骸姫奇譚

中

　──ああ。

　耳を蕩かす、甘い声。

　産湯から引き上げられるように、公達は覚醒した。

　灯りは全て落とされ、曹司は冷たい闇に包まれている。

　そして、彼自身は、闇とは裏腹に、温かく、柔らかいものに包まれていた。

「ああ……」

　今度は、甘い声が肌に響く。

　彼の引き締まった肉体の上、艶かしく蠢くものがある。

「汝は、誰ぞ……」

　掠れた声で質せば、そのものはびくりと震え、動きを止めた。

　けれど、それも一時のこと。再び柔らかい肉体がこすりつけられる。

「何故、答えぬ……何故、かような……」

「ああ……お答えできるなら、どれほど良かったことでしょう……」

　声に悲しみが混じった。もはやいかなる希望もないと、いや、これのみが希望であると、悟らざるを得なかった者の声。

　悲しみが、公達の胸をも貫いた。それでいて、例えようもない快楽が湧き上がり、共に嘆くこともままならない。

「けれども、あなたさまのお言葉を聞き捨てることもできません……わたくしは、賊に拐かされたのでございます……」

　確かに、それは質しへの答えではなかった。また、そうとしか答えようのないことでもあった。

　悲と楽を同時に味わわされながら、公達は問わず語りを耳にする。

「まるで、鬼のごとくすさまじき姿なれど……啖われなかったのならば、賊であったのでしょう……。この身は、慰み物とされたのでございます……」

　公達の胸を、さらなる悲痛が貫く。

　悍ましいことであった。足裏のほかに傷もなかったことが、尚更に悍ましい。

「穢されることは、啖われるよりおぞましきことなれど……憎き者たちに骸を晒すことは、なお耐えがたきことでありました……。わたくしは、洛の方位をさぐり、賊どもの隙をさぐりました……」

　たやすいことであったはずがない。

　生き延びることは、穢され続けることと同じ。

　引き裂かれた体の傷が癒え、心の傷が膿むほどの長きに渡って、その行為は続いたに違いないのだ。

「そして……湯を使った際に、ついに賊どもの目をのがれ……洛へ駆け出したのでございます……」

「お、おお……」

　女体の蠢きが、熱を増した。

　それは、恐るべき寒気に晒された記憶に抗ったゆえであろうか。それとも、心の熾火が燃え上がったゆえであろうか。

「風が、濡れた肌をひどく凍てつかせ……粗末な朝餉を食べたばかりであったので、ひどくひもじい思いをしました……けれども、あの地獄に引き戻されることが、なにより恐ろしく……わたくしは、力の限りに走りました……」

　濡れた裸体で、冬の夜を走ることは、命捨てることと変わるまい。

　ただ、生き地獄から抜け出したかったのか。

　逃げれば助かると、愚かにも信じ込んだか。

　そうではあるまい。苦難を耐え忍び、機を伺い続けた姫だ。

　どこかを、なにかを、あるいは誰かを、目指したからこそ。

　それは、我が家でも、父母でもなかった。

「命永らえぬことは、わかっておりました……ただ、穢らわしいことのみを覚え、閻魔王に召し出されるは、あまりに耐え難く……うつくしきことを覚え、冥府へ渡りたく……」

　いつしか、女体の蠢きは止まっていた。

　さめざめと忍び泣く声ばかりが、肌を切なく揺らす。

　ようやく闇に慣れてきた目で、懐の女を覗く。

　果たしてそれは、あの哀れな姫であった。

「ああ、見たもうな……御身を穢せし罪は、冥府で償わされましょう……いまは、御目までも穢したもうな……」

「吾は、そなたに見えたことがあったろうか」

　答えずの問いに、骸姫は目を瞠った。

　泣き濡れの黒瞳は、濁りのない玉のようであった。

「ございません……ただ、風聞したばかりにございます……。あなたさまが、宿禰をお好みになると……」

「羇旅か」

「笑いたもう……そのようなおかたと、彼方に心遊ばせてみたいと……そう願うばかりにございました……」

　言って、姫は瞳を伏せる。

　万葉の双璧、山部赤人。

　叙景を能くし、自然を美しく捉え、羇旅歌（たびのうた）を多く遺した。

　女の身ながらにして、彼方を夢見たか。

　それでいながら、臨終の地に洛を選んだか。

　この身を、心旅立たせる門と、そう信じて。

「すまなかった」

　突然の詫びに、玉の瞳が公達を見上げる。

「訪れるべきであった。見出すべきであった。吾の胸は今、そなた一人に埋め尽くされている」

「ああ……」

　はらはらと涙がこぼれた。感涙であった。

　弔いではなかった。ひとえに己の為であった。相聞できぬ女に向けられる唯一のものが、すなわち法華経であったにすぎない。

　恋であった。やるかたない恋であった。

　胸に燃え上がる炎が、彼の体を動かした。

　女体をしかと抱き寄せ、組み伏せる。

　黒瞳が、じわりと蕩ける。

　男の熱が移ったように、女もまた燃え始めていた。

「美しきものを覚えたいと言ったが、叶えられるかわからぬ。男子は所詮、このようなもの」

「それが、見とうございました……」

　今、男は獣であった。美しき獣であった。

　最良の夜に、男がこのようになると、女は教えられずして知っていた。

　影が重なり、体が交わる。

　最初で最後の、ありうべからざる夜に、二人は、なにより美しきものを見た。