黒染めの聖者 ～ヤンデレな女神に愛された異世界転生男子の旅路～

第四章【2】

　《クラーケン》は、海に現れる魔物達の中にあって最強格の存在だ。特徴はなんと言っても大きさ、その体長は30mをゆうに超える。ただの巨大なイカといってしまえばそれまでなのだが、巨大なイカが海から襲ってくるという事実は想像以上に厄介。

　波によって安定しない船上で、四方八方から襲いかかってくる足。その足は極大（ごくだい）な質量を伴っている。これが脅威でないはずがない。クラーケンの別名は【海の悪夢（あくむ）】。船乗り達の間では恐怖の対象だ。

　きちんと金をかけた船をもってしても、襲われたら大変なことになる。ましてや、ろくに金をかけてない密航用の船であったのなら、もはや言葉は必要ないだろう。

「し、衝撃に備えろおおおお！！！！」

　船員の1人が大声で叫ぶ。直後、クラーケンがその足を使って海面（かいめん）を叩いた。衝撃が大波を起こし、ちゃちな船体を容赦なく揺さぶる。ひっくり返らなかったのは奇跡だ。

「おああああああああああああああ！！！！」

「ひぃやああああああああああああ！！！！」

　船員達は必死で船にしがみつこうとする。その努力もむなしく、何人かは海へと投げ飛ばされた。恐慌（きょうこう）が拡散し、船内を包みこんでいく。

「もうおしまいだあああああああああああああ！！！！」

　絶叫が響きわたる。クラーケンの足が、甲板（かんぱん）を叩かんと襲いかかる。もはや逃げられない。海の藻屑（もくず）と消える運命だ。

「――フッ」

　しかして、その運命は突如覆（くつがえ）される。今まさに船を襲おうとしたクラーケンの足が、スパッと、綺麗な断面図を描いて切断された。

「はひぃ？？」

「とにかく、何かにしがみついて、意地でも船から落とされないでください……なるべく早く終わらせます」

「はへぇ？」

　《“鬼神”》の姿に変化した尊が顔だけ振り向いて、船員達に声をかけた。彼等は皆一様（いちよう）に混乱の極みにあることが見てとれる。

「――ふっ！」

　腰に力をためて、尊が跳ぶ。クラーケンの瞳がそれを追った。瞳ですら2m以上の大きさがある。その瞳に尊の姿が落ちた。

　クラーケンの足が2本、3本、4本……次々と尊に襲いかかる。大木がごとき太さの足が、鞭（むち）のようにしなりながら尊へ迫る。

「ぐううっ！」

　襲いかかるクラーケンの足、その内の1本にぶつかるも、なんとか衝撃を受け止め、そのまましがみつく。その表皮はぬるっとして大変に滑りやすかったが、爪を立て、並外れた握力で強引にしがみついていた。それに気づいたクラーケンが、尊を振り落とそうと足を振りまわす。

「《束縛（ドバイン）》」

　尊が魔術を唱える。振りまわされたクラーケンの足が止まった。一瞬、ほんの一瞬の隙が生じる。それを、尊は見逃さなかった。

「っつ！　ああああああああ！！」

　喊声（かんせい）をあげた尊が、クラーケンの身体へ突っこんでいく。槍（やり）のような形をしたそれに、尊が一直線に飛びこんだ。

「だああああっ！！」

　尊が手刀を一閃、クラーケンの身体に真一文字の風穴を開ける。黒い体液が勢いよく吹き出した。黒色（こくしょく）の奔流が尊を押し流そうとするも、勢いを殺すには至らず、そのまま風穴の中に入っていく。

　風穴の中はすなわち、クラーケンの体内。

　ぐちゃり、ぐちゃり。奇怪（きかい）で形容し難（がた）い内臓（ないぞう）の数々に、尊の身体が埋（うず）もれていく。だが、これこそが尊の狙いだ。

「《爆破（プローデクス）》」

　クラーケンの体内から爆発音（ばくはつおん）が響き渡る。尊の放った魔術が、複数の内臓を傷つけ、壊した。

「《爆破（プローデクス）》、《爆破（プローデクス）》、《爆破（プローデクス）》」

　ひたすらに尊が魔術を唱える。幾度（いくど）も幾度もクラーケンの内部から爆発が起こった。圧倒的な力を誇るクラーケンも、中に入られては何も出来ない。尊はそう考えたのだ。

　やろうと思えば《竜の息吹（ドラゴンブレス）》で消し飛ばす方法もあった。

　だが、それをしては、《竜の息吹（ドラゴンブレス）》から発生する衝撃により、海が荒れ大波が起こってしまうのではないかと尊は懸念（けねん）したのだ。そうなっては、あの貧相な船はまたたく間に海の藻屑と消えてしまう。

　思い入れなんてない。文字通り、たまたま乗りかかった船だ。普通に航海をするよりは危険が大きいなら、もしかしたら、死に場所が見つかるかもしれない。そんな風に思い至ったから乗っただけだ。

　だが、だからといって、見捨ててよい道理はない。

　船を見捨てずに、クラーケンを倒す。そのための方策がこれだった。

「《爆破（プローデクス）》」

　ひたすらに尊がクラーケンの中身を爆破していく。それを繰り返していく内に、ふと、何かが変わったような感覚を覚えた。明らかに動きが止まった。

　そして、沈んでいく。

　生命活動が停止したクラーケンが、ゆっくりと海の底に沈まんとしていく。

『どうするの、尊？　このままだとこのイカと一緒に海底へ真っ逆さまよ？』

　アンシュリトの声が尊の脳内に響く。クラーケンの体内に海水が流れこんで来た。海水に飲まれながら、尊は舌打ちを鳴らす。

「その程度のことで俺が死なないことは知っているだろうに」

『うふふ、そうだったかしら？』

「しらじらしい」

　アンシュリトの言葉にいらついた尊が悪態をつく。全身が海水に包まれていることには気づいているが、特に抵抗をするつもりはなかった。

　どうせ死ねないのだ。なら、このまま流され、海を漂うのも悪くない。死にそうな目にあったら、《“鬼神”》と《“一切皆苦”》が勝手にこの身を生かすだろう。

　そうやってまた、流れた先で尊は死に場所を求める。

　その繰り返しだ。

「願わくば」

　――その先で、終わりがありますように。

　誰に向けたわけでもない尊の祈りは、海水に溶けて消えていった。

　尊の意識がなくなる直前、先程まで乗っていた船は無事だったかどうか……それだけは気になったが、流石にそれを確認する術（すべ）はなかった。

△△△

「た、助かったのか？」

　恐る恐る甲板に出てみたグレンハーがつぶやいた。クラーケンがいたはずの大海原は、穏やかな波を揺らしているだけだ。

　今度ばかりは、グレンハーも駄目だと思った。悪運には恵まれていたと思っていたケチな自分の人生も、ついに終わりを迎えるのだと、本気でそう思っていた。

　だが、1人の男によって覆（くつがえ）った。

「はは、はははははは」

　乾いた笑いが流れる。確かに、グレンハーは間違っていなかった。生物（いきもの）としての格の強さを尊に見出（みいだ）したことは間違いではなかった。

　だが、見誤っていた。

「無理だろ、あんな化け物だなんて聞いてねぇ。一緒に組む？　絶対に無理だろ」

　グレンハーは見誤った。尊という男の強さを。自分なら制御（せいぎょ）して、上手く利用することが出来る程度のものなのだと。

「……真面目に生きよう」

　全身を脱力させながら、グレンハーは決意する。格の差をまざまざと見せつけられては、自分の矮小（わいしょう）さを感じるしかない。小悪党として生きたって、もうどうしようもない。そんな風に思うしかなかったのだ。

　余談だが、そんなことを決意したこのグレンハーという男。最終的に多くの人々を救う偉大な人物となっていく。そんな彼の残した言葉には、黒いローブと黒いスカーフの男の影響があったとかなかったとか……。