人魚の蒼い海

決意

　…どういうことだ？

　城の様子がおかしい。

　ロナウは城に入ってすぐに、違和感を覚えた。

　魔女の言ったことが本当に、ロナウが玉座に就き大陸を平定すればフリーシアと会わせてもいい、それがロナウに与えられた試練なのだとはっきりした訳ではない。

　あの後随分捜し回ったが、魔女を見つけることは出来なかった。

　フリーシアに辿り着く道が無いからには、他に方法を思いつかなかった。

　それに。

　魔女に問われ、言葉に詰まったことを思い起こす。

　フリーシアに会えたとして、本当に今度こそ護れる自信があるのか。

　自分にはその覚悟が足りないように思った。

　覚悟が足りないというならば。

　魔女にはその不甲斐なさを見抜かれたのかもしれない。

　今まで権力など見栄と虚飾に塗れた、ただ厄介で面倒なだけだと、関わる事を避けていた。

　しかし、フリーシアに会う為ならば、敢えて汚泥の中に飛び込もうと思う。

　様々な感情に心を引き裂かれながら、馬を駆り、冷たい夜風を受け冷静さを取り戻す。

　先ずは何処から手を付けようか。

　殺したい程目障りだと思われている反面、次期王にと望む者も多くいる。

　先程、あれだけの騒ぎを起こして、城を飛び出してきた。

　すぐに殺されることは無いだろうが、幽閉されるかもしれない。

　いつ、衛兵が追って来て捕らえられるかもしれない。

　そう覚悟していたのだが。

　全く障害なく城まで辿り着き、ロナウは拍子抜けしたと共に、不可解だった。

　ばたばたと城の者が行き交い、その様子はまるで、追い立てられるようだ。

　ロナウの姿を見つけても、気まずそうに、さっと目を逸らし目礼する。

　妙だ。

　ロナウは良しも悪しくも目立つ人間だ。

　その姿を見た者全てが、過剰反応する。

　神の様だ、又は悪魔の様だ。

　尊い、又はみすぼらしい。

　美しい、又はみっともない。

　清らかだ、又は汚らしい。

　両極端過ぎて凡そ人間に対する評価と思えない。

　それが今はどうだ。

　ロナウの存在に気付いてはいるが、敢えて平静を装ってるようだ。

　「よくぞ、ご無事で。」

　「ヴァレリー。」

　ヴァレリーが忙しない様子で、ロナウの元へ駆けて来る。

　誰かからロナウが帰ったことを聞いたのだろう。

　「毒を盛った者と、射手を捕らえました。今、尋問していますが、侯爵家と兄君が関わっているようです。他にも多くの者の名前が上がっています。殿下のお命を狙ったとして、反対勢力への抑止力になりそうです。」

　「そうか…」

　ロナウはヴァレリーの顔を見て、言葉に詰まった。

　助かった、と言いたい。

　その素早い行動に、驚いてもいる。

　城の者の変化は、ヴァレリーに依るものなのだろうか。

　ヴァレリーは知人が多い。

　上の者に不満を持つ者は多く居たが、自分が標的にされることを恐れ口を噤んでいた。

　ヴァレリーが声を上げたことを皮切りに、燻っていた者が立ち上がったのだろう。

　ロナウは言い淀む。

　フリーシアを失った悲しみで、本当は心が張り裂けそうだった。

　心の弱っている時に、親切にされて全部お前のせいなのだと、言ってしまいたくなった。

　ヴァレリーの言葉がのしかかり、アデルと距離を取ってしまったからこんなことになったのだと。

　しかし、礼を言わねばならない。

　有難うの一言が口から出ず、ロナウは苦心した。

　「どうかお気になさらず。俺の身勝手な罪滅ぼしですから。」

　ヴァレリーはロナウに笑顔を向けようとして上手くいかず、目を伏せた。

　「こんな事で罪滅ぼしが出来るとは思ってはいませんが、どうぞこれを。」

　ヴァレリーは、恭しく剣を差し出すとロナウの前に跪いた。

　「忠誠を。」

　ロナウは恭しく頭を垂れる親友を、じっと見詰めた。

　心の中は嵐が吹き荒れているかのようなのに、現実は何故にこうも静かなのだろう。

　ヴァレリーもそうなのだろうか。

　ふと、考える。

　大陸を平定する為にはどれくらいの年月がかかるか、想像もつかない。

　この先長い時をこうして、心で吹き荒れる嵐を抑えて、平静を装い過ごさねばならないのだろう。

　ロナウは剣を取り、ヴァレリーの肩を叩く。

　「俺に付き合って貰うぞ、ヴァレリー。」

　「御意。」

　「俺は王となる。延いてはこの大陸を平定する。」