黒曜

第１１話【人外の領域で】

　狭いテントの中は、魔物の血なまぐささで汚染されている。返り血をあびた鎧。汚れた剣。

　今は、会議中だ。アルウィンたちが到着して、今後のことを話し合っている。

　俺は、この空気にうんざりとしていた。

　仕方ないこととはいえ、だ。ここは、ゴブリンの食肉解体場かと言いたくもなる。

　アルウィンたちは、アニュレ砦からの道中、ゴブリンの群れに襲われたらしい。

「そんなに嫌そうな顔しないでよ。リシャール。今のところは、うまく行ってるじゃないか。あはは。順調、順調だよ？」

　アルウィンは、微笑みを浮かべる。ゴブリンの群れに襲撃されたことなど気にしてもいないようだ。

「アルウィン、雨の件は？　今は、木の龍の月だぞ？　雨は降らない季節だ。しかも、アニュレ峠の一部だけ。それに、臆病者で、サルくらいの心臓しか持たないゴブリンどもが襲撃をかける……。明らかに異常だ」

　俺は、アルウィンだけではなく他の騎士どもの顔を見回しながら、不審点をあげた。

「リシャール団長、異常といえば。数名の騎士の行方が分かっていないそうですね。何故かしら？」

　フェリシテは、ずいぶんと意地の悪い口調で俺を詰問してくる。少なくとも、俺にはそう聞こえた。

「知らん。それよりも、アルウィン。どうなんだ？　イストワールが……。いや、アンベールが何かを仕掛けたのではないのか!?」

　俺は、アンベールに先を越されたのではないかと考えている。

　そうだとすれば、面白くはない。英雄を英雄にしてしまう手伝いをしていることになるのだ。

「リシャール団長っ!?　配下の騎士は消耗品ではないわ？」

「フェリシテ、落ちついて。それに関しては、僕が調べるよ。そのうえで、リシャールに落ち度があれば責任は取らせる。リシャール、みんなの前では。アルウィン司令と呼んでほしいな……」

　フェリシテは、アルウィンに謝罪した。わざとらしく、俺とは目を合わせようとはしなかったが。

　傲慢女の言う数名の騎士とは、ネズミの後を追わせた近習の男とその監視役だろう。

　あとは、把握していない。

　いつ見ても、余裕そうな涼しげな顔立ちに心が落ち着かなくなる。フェリシテ、この女もいずれは……

「リシャール。ゴブリンどもは、誰かに誘導されたわけではないし、雨に関してもね。過去に木の龍の月でも降ったこともある。気持ちの高ぶりは、間違った判断を下すことになるよ。団長？　落ち着くんだ」

　俺は、いつも余裕の表情を崩さないアルウィンを心強く感じていた。

　あの地獄から、救ってくれたからだ。貴族という敵だらけのなかで、味方でいてくれたからだ。

　しかしながら、覇道を目指したあの夜に考えが変わった。

　アルウィンのすべてを見抜いていると、言わんばかりの態度。

　気に入らない。俺は、軍議テーブルの下で拳を握りしめる。いつまでも、庇護下にいるものか、と。

「報告します」

　指揮所に声が響く。皆の視線が、出口に注がれた。これ以上、何があるのか？

　アンベールでも、攻めてきたのか。それとも、猛熊魔王が……

「ブラッカー隊長、イストワール王国側に向けて逃亡。魔王は、それを追撃しているとのこと。残念ですが、魔術隊は全滅しました」

　テントが、揺れる。風が吹いたのだろう。まるで、魔術隊の断末魔を運んできたようだ。

　あのネズミが、ブラッカーという名前だったことを思い出した。どうでもいいことだ。

　ネズミは、うまくやった。それならば、あとは魔王サマに頑張ってもらうだけである。

「分かった。ご苦労だったね。ゆっくりと休むといい。そうか、魔術隊は全滅か。死ぬときは、一緒だったのかな……」

　アルウィンは、俺に返事を求めるような視線を投げかけてくる。何の話だ、と俺。

「リシャールの近習のことだよ。名前は、アデルモ。そしてね。アデルモの恋人は、魔術隊の付与術師リージーだったんだ。知らなかったのかい？　ふたりは恋人同士だったってことを？」

　アルウィンは、背中をまるめて哀れみをこめたような表情で、どうでもいいと思える事情を話した。

　俺にとって、覚えておく必要もない名前であり、人間関係である。

　アニュレ峠の魔術隊を救いたがっていたのは、そういうことかくらいの感想だ。

「アデルモが望んだ通りの結末ならいいと思うよ。魔術隊の補充は、父上に頼んでみよう。その代わり、魔王の首級は……必ず上げないとね」

　アルウィンは、微笑んで軍図に置かれた駒を持つ。ゆっくりとアニュレ峠の国境に置いた。

　猛熊魔王は、アンベールにどれほどの傷を負わせるだろうか。魔王の称号を得た魔族。

　悪魔たちを従える力とやらに期待したい。昔、人間は悪魔にすら勝てなかった。

　人間には、不可能であったはずの悪魔殺しを成し遂げたのは、ベトフォン家である。

　そう、アンベール・ベトフォンの先祖だ。

　彼らの家系は、非人間種を思わせる力を持っていると言われる。

　だからこそ、今回の作戦に対して否定的なものも少なからずいるのだ。

　猛熊魔王の強さは悪魔よりも上なのだが、一般的な魔王と比べれば、弱小である。

　それは、手下の数や魔王自身の強さも含めたことだ。当然、縄張りの範囲も含める。

　しかし、俺は思う。どれほどの剣聖であろうとも、相手は魔王。

　たとえ、雑魚でも人間をはるかに凌駕する魔力を持っている。

　アンベールが勝利したとしても、無傷ではいられない。必ず間隙ができる。

　俺は、その時のシーンを想像した。心の底から歓喜している自分がいる。

　まさに、英雄と呼ばれるに相応しい覇道の第一歩だ。見据えるさきには、玉座が見える。

　皇帝となった俺に、ひれ伏す太陽どもを踏みつけるのは、新たな太陽。

　黒曜石のような……

　アンベールは、俺のために生まれてきてくれたような存在である。

　せめて、死の瞬間に感謝の言葉を送ろう。

「素晴らしい……」

　アルウィンは、俺の方を見ると「うん？　それは良かったね」と目を細めた。

　俺は、心のなかで呟いたはずの言葉が、口に出ていたことに気付く。

　誤魔化そうと咳払いをする。テントが、揺れた。風ではない。地響きとも違う。

「あら、こ、これは魔力の波動かしら？　アルウィン司令、こ、これはｯ!?」

　フェリシテは、蒼白した顔で立ちあがる。椅子が、勢いよく倒れる。

　外から叫び声が聞こえた。

　それは、雄たけびであり、悲鳴であり、断末魔である。まるで、戦場のような。

「ふーっ、やれやれ。魔王が来たか。総員、防衛戦の準備だ。重厚兵を招集。指揮所を死守する。弓、魔術兵は、陣外から支援させる。リシャール、英雄になるチャンスだよ。向こうから来てくれたね。準備はいいかな？」

　アルウィンの態度は、フェリシテとは大違いだ。慌てる様子もなく、どっしりと構えている。

　口調も普段と変わらない。他人を食うような冷静さもいつも通りだ。

　一方で、俺は狼狽していた。

　どういうことだ。魔王は、ネズミを追ってイストワール側に向かったのではなかったのか。

　ネズミが追いつかれ、殺されたにせよ。こちら側に来るのが、はやすぎる。

　周りの騎士たちは、次々と立ち上がっていた。重厚兵招集の呼笛が、はやくも陣内に反響している。

　俺は、剣を握りしめた。すべて、想定外。すべて、思慮の外。戦いはすでに、始まっているのだ。

　英雄になるチャンスだと……

　アルウィンの言葉が、頭の中に響き渡っていた。

　第一章第１１話【人外の領域で】完。