黒曜

序章【作中作】

第1話【呪われた名前】

　終わった。この世界に生まれて、この国で、これまで歩んできた地獄の日々が終わったのだ。

　地獄からすくい上げてくれた手は、小さくて綺麗だった。俺の好きな青い月のようだ。

　その声は、なんとも柔らかい。色と形をつけるならば、まっさらな雪だろう。

　雪など見たことはない。だからこそ雪に例えたのだ。

　背格好だけ見ると、俺と同じ年頃の子供だろうか。

　俺は、憎き男を手にかけて笑っていたのだと思う。何故なら、心の底から嬉しかったからだ。

　男の子は、ただ、一言。

「きみ、すごくカッコよくて、つよそうだね。なまえはなんていうの？」

　ときより帝都からくる上客が、着ているものなど比較にならない。

　服が、光っているのだ。使われている素材が違うのは、俺のような男でも分かる。

　男の子の微笑みは、穏やかで健康的な肉がフワッと動いていた。

　男なのだろう。でも、女にも見える。

　美味しそうだな。

　俺は、声をかけてきた身分の高そうな男の子に、そんな考えがよぎった。

　胃が収縮する音が聞こえた。でも、もう我慢する必要はない。

　お腹が空いたら、大きな声で叫んでもいい。もうすでに胃は、遠慮なしに叫んでいるのだ。

　男の子は、俺の考えなど気にすることもなく再び名前を聞いてきた。

　呑気な声だ。太陽のようだ。俺が、手の届かないところから声をかけてくる。

　名前などあるはずもなく、考えたこともない。

「そうか……僕からか。僕のなまえは、アルウィン・ルグラン。きみは？」

　アルウィンの顔は、ずっと笑顔だった。こんな汚い場所にでも花が、咲くのだと教えてくれた。

　俺は、周りを見る。転がる死体たち。

　倒れていた火の輪が、騎士に踏まれて最後の火をはぜさせていた。

　芸を仕込まれるだけのピエロたち。俺を残して舞台の隅の方で一つになって震えている。

　俺の側で、みんなを家畜のように扱ってきたサーカス団の団長が、苦悶の表情で絶命していた。

　俺たちに鞭をうって、肥えた腹。欲のつまった肉は、真っ黒な燃えカスになっていた。

　まるで、腐葉土のようだ。

　この日、多くの魂ある人形を見世物にしていた『リシャール・サーカス団』は、終わった。

　知ってか知らずか国を裏切っていた客は、次々と騎士たちに連行されていった。

　嗤う立場が、嗤われる立場に変わるのだ。

　リシャール・サーカス団は、得た収益を敵国であるイストワール王国に流していた。

　ターブルロンド帝国が動いたのは、俺たちを助けるためではない。

　しかし、この子は……

　俺だけを見て、俺に手を差し伸べたのだ。

「リシャールだ。俺の名前は、リシャール」

　俺は、今。まさに、この世界に生まれた。

　物心ついた頃には、自由を奪われていた。嘲笑と鞭を喰らわされてきたのだ。

　その、もっとも憎悪すべき名前を自分につけるのだった。

　何故なら、それしかなかったからだ。俺が、心の底に刻みつけた憎悪の代名詞。

　それ以外には、なかったのである。

　＊

「へー。きみはどこで生まれたのかもわからないの。なまえも自分でつけるなんてすごいよね」

　俺だけは、アルウィンたちに拾われて馬車に乗せられた。

　馬一匹にしても、その皮膚は、団員たちが持っていた宝石細工など立派だ。

　彼らは、石ころを磨いていたのだと、分かる。

「気が付いたら、サーカス団でピエロをやっていた……」

　芸を仕込まれ、客の前で披露するだけだ。しかし、俺は、他の奴らと違っていた。

　いや、あの子もそうだったか……

　洗脳されることもなく、芸を披露することを当然だとも思わない。

　他の奴らと違う。サーカス団の団長を親だと思ったことはない。

　必ず、ここから自由になって

　自由になって……

「僕はね。カッコよくてつよいものをさがしていたんだ。きみは、ルグラン家の守り神になるために生まれてきたんだよ？」

　アルウィンは、満面の笑みでそう語る。自由になったあとは、何をすればいいのか。

　そもそも、自由とはなんなのだろう。

　鳥のように大空を飛ぶことか、誰かを犠牲にして、金を稼ぐことなのか。

　アルウィンが、それを教えてくれるのか。一緒にいれば、その答えを得られるのだろうか。

　馬車の窓から風が吹き込んでくる。紫の草原は、葉を揺らしながら甘い匂いを風に乗せていた。

　この国の名前は、ターブルロンド帝国。

　この精霊世界リテリュスの中で、一番大きな大陸であるアンフェールの南部に位置する。

　サーカス団で、芸を仕込まれている間に団員たちの会話から知ったことだ。

　＊

　アルウィン・ルグランは、ターブルロンド帝国の伯爵。貴族の一人だった。

　帝都の貴族街にある大きな白い建物に住んでいて、中庭には、見事な庭園がある。

　皇帝から貰ったという龍の石像を、池の真ん中に安置している。

　水面の反射光で、鋭い目が鈍く煌く。まるで、俺を睨んでいるかのように感じる。

　アルウィン・ルグランの父は、俺をルグラン家の養子に迎えた。

　意外だ。すんなりと受け入れられたことが。

　俺を守り神と呼んだアルウィンを、アルウィンの父もルグラン家の誰もが信じた。

　さらに、武芸を学ばせるためにアルウィンとともに、学校にも通わせるというのだ。

　無論、従者としてだが、授業を見学することができる。

　俺は、自由のその先を目指すために他の生徒から少し離れた位置で、学び、修練を重ねた。

　第一話【呪われた名前】完。