名吉村の神隠し ≪ この探偵は「ち」を愛でる ≫

4 神は社を留守にする

「犬っ掻（か）きぃ～」

　バシャバシャと音を立てて満（みちる）が泳ぐ。そろそろ夜明けだが、降り続く雪に空は暗い。

　宿舎の風呂は、配給された湯を一般的な風呂（ふろ）桶（おけ）に流しっ放しにしていて、そこから溢（あふ）れた湯を大きな風呂 ―― 小さなプールに受けていた。プールのほうは、夏には本来の利用法で使っているのだろう。風呂桶と洗い場は長い廂（ひさし）が柱で支えられていたが、プールに日除（ひよ）けはなかった。

　満は大喜びでプールに飛び込み、寒がりの僕は風呂桶で湯に浸（つ）かっていた。朔（さく）はプールに入ったが、満のように泳いだりせず、降る雪を静かに見ていた。風呂桶とプールではかなり湯温が違う。風呂桶の湯は４０度くらい、プールはせいぜい３０度ちょっとだろう。

　昨夜、朔が寝入ったところで宴会はお開きになり、片付けるという村長を『ミチルにお任（まか）せあれぇ～』と、満が半（なか）ば追い出すように帰した。

「朝は冷蔵庫にある物を適当に食べてね。十時ころには来るよ」

と、村長は宿舎を出て行った。

　満が洗い物なんかするはずもなく、僕が片付け終えて部屋に戻るころには、朔と二人、抱き合うように眠っていた。満が敷いたのか、朔を無理やり起こして敷かせたのか、ちゃんと布団にくるまっている。僕の分の布団も敷かれていたから、きっと用意したのは朔だろう。横になろうとしたら、朔が掛け布団を開けてきたので、自分の掛け布団を引っ張って、朔の隣に潜り込んだ。やっぱり、ワンころは暖かい。三人で団子になって眠った。

　僕たちの眠りは浅い。最初に目を覚ましたのは満だった。それに気が付いて、朔と僕が同時に目覚める。三時間ほど眠っただろうか。

「さて、どうする？」

満（みちる）が悪戯（いたずら）そうな目をきらりと光らせた。

　朔が言うには昨日、一足先に村に着いた二人は一通り村を見て回ったらしい。

　人（ひと）形（なり）ではなく狼の姿で村の周囲の積雪に紛（まぎ）れて村の様子を窺（うかが）ったところ、点在する人家に人の気配はあるものの、出歩く人は見かけなかったようだ。

　連なる山の一つの７合目位に位置し、村の中に傾斜はほぼない。唯一、大きく高低差があるのは村のはずれの石段で、随分上まで続いているようだが雪に埋もれていて、ここしばらく登った人がいるようには見えなかった。石段から離れて道を外れて登ったところ、上のほうに社（やしろ）があったという。

　そのあと、村の外に通じる道を探したが、昨日、二人を拾った道以外は見つけられなかった。

　歩いて山林を下っていくことも不可能じゃないが、今の時期、人間には死ぬ覚悟が必要だろうね、と朔が笑った。

「ってことは、警察の言っている集団家出はあり得ない？」

「あり得なくはないんじゃ？　開通するまでどこかに潜（ひそ）んでいて、みんな一緒に山を降りる」

「歩いて？」

「死にたきゃ歩けば？ ―― 普通の判断力のある人間なら、車を使うさ」

「朔の言う通り、歩いていくのは集団自殺 」

満が嬉しそうに笑う。何が嬉しいんだろう……まぁ、満は何でも面白がる。

　その満、いつの間にかポーションチーズを出してきて、もぐもぐ食べている。好物のチーズでご機嫌だ。

「石段の上の社（やしろ）が『無（なき）血（ち）神（かみ）』だろうね」

「多分ね、他にそれらしいのは無かったから。でも、人を５人も隠せるような代物（しろもの）じゃなかった」

「社と言うか、立派な祠（ほこら）っていうか、微妙なところ」

満が朔の補足をする。

「地下でも掘らなきゃ、せいぜい一人、隠せればいいって感じ」

「神の気配は？」

と、僕が聞くと、朔と満が顔を見交わした。

「神域に入り込まないように気を付けたから、下のほうから眺（なが）めただけなんだ」

朔が言う。そして、

「かなり近づいたんだよ。これ以上近づけば、ヤバいってくらい。相手がどんな神か判らないのに、不用意に近づいて怒らせちゃまずいよね」

と、満が言い

「まぁ、神域は感じなかったんだけどね。普通、『ここからは神域』ってエネルギーを感じるものなんだけど……本当に神を祀（まつ）っているのかな？」

朔が首を傾げる。

「無血神なんて、聞いた事ある？」

僕が尋ねると

「うんにゃ、ないね」

と満が言い、朔がそれに頷き、更に情報を追加する。

「それと、もう一つ、この村には我が眷属（けんぞく）がいない。珍しい村だ」

「飼い犬のいない村か。確かに今時、誰も犬を飼ってないって珍しい」

「クマやシカを狩る時、犬がいると便利なのにね」

ここで満の腹がグゥと鳴る。満はきっと、チャンスがあればシカを襲いたいんだ。生きたシカが食べたいんだ。

　隼人と知り合う前は、山の中で狼の姿で暮らしていたと言っていた。小動物 ―― ウサギやムササビなんかも食べたけど、シカが一番旨かった、いつか朔が言っていた。今じゃ、隼人に慣らされて、人（ひと）形（なり）の時は、人間の食べ物でも大丈夫になったって笑っていたっけ……隼人と僕が日本にいない時は、普通に人間として生活していると言っていた。

　時刻を見ると五時になるところだ。食事にするかと訊くと、朝ご飯は七時と決めてる、と満が言う。

　冷たい肉は嫌だと、冷蔵庫の肉を風呂で温めよう、と言い出した。生で食べる気、満々だ。牛肉の塊（かたまり）をラップできっちり包み、それを更にキッチンペーパーで包んだものをファスナー付きの密閉袋に入れて風呂場に持ち込んだ。

「ひゃっほー」

肉は朔に任せっきり、満はさっそくプールに飛び込む。

　宿舎の周囲には、見える範囲に建物はなかった。朝っぱらから風呂で騒いだって、きっと誰も気が付かない。

「不思議だね。大抵の怪我はすぐ治るのにバンちゃんの首の傷、いつまでたっても消えないんだね」

ひとしきり泳ぐと疲れたのか、プールサイドで満が僕に言う。

「人間だったころの傷は治らないって隼人（はやと）が言ってたよ。僕は首を落とされて死んだらしい」

「へぇ……オオモリだっけ？　ヤマモリだったっけ？」

「アツモリだ」

と、向こうで朔が笑った。それが僕が人間だったころの名前らしい。

「伝承では、首と体、別々に埋葬されたことになっている。だけど事実は、首を落とした男が、首と体を繋げて甦（よみがえ）りの魔術を施した」

　補足するようにそう言った朔は、相変わらず降る雪を眺めていて、視線を上下に揺らしている。チラチラ動くものに飛び掛かりたそうな子猫に似た表情だ。

人間だったころの記憶は、死のショックで僕の中からは消えている。蘇りの儀式の直後に起こったことは、僕の心が思い出すのを拒んでいる、と隼人が言った。

『 蘇ったキミの目の前に、瀕死のキミの恋人がいた。蘇りの魔術を行った男は、キミに恋人の血を啜るよう言った。そうすれば魔術は完成だった 』

　僕には恋人の血を飲むなんてできなかったらしい。魔術は未完成のまま、僕は永い眠りについた。僕を殺したことを後悔していた男は、それでも諦めず、僕を石棺に入れ、山奥の洞窟に隠した。

　長い時間が過ぎて、隼人が僕を起こす。人間の僕が命を絶たれ、蘇らされ、眠りにつく、一部始終を隼人は上空から見ていて、いつになったら起きるのだろうと思っていたそうだ。

『 吸血を拒んだくせに、ボクを見るなり首筋に噛みついた。あぁ、可哀想に、そんなに腹が減っていたかと、ボクは思った 』

　本来ならば人として蘇るはずだったものが、血液の補給が遅れたことにより人ではなく、吸血鬼になったんじゃないかなぁ、と隼人は言っていた。

「なるほどね。だからバンちゃんの首の傷って、ネックレスみたいにグルリとあるんだね。……ところで隼人（はやと）は来ないの？」

僕の首の傷なんて、どうでもいいって感じで満が言う。隼人と聞いて恋しくなったのかもしれない。

　すると朔が

「この辺りはイヌワシの縄張りだって言ってたぞ」

と言う。

「隼人ならイヌワシくらいどぉってことないでしょ？」

「無駄なトラブルは避けるに越したことはない。でも、隼人が来れば、あの社（やしろ）の正体も判りそうなんだが……」

そう言う朔に僕が尋ねる。

「隼人もそうだけど、朔と満も神格があるんじゃなかった？」

「大口（おおぐち）真（ま）神（がみ）が先祖ってだけだ。生き残りは僕たち二人だけになっちゃったみたいだけどね」

「そそ、隼人みたいに完全な神格があるわけじゃないんだよ。バンちゃんみたいに『ただのお化け』ってわけじゃないけどね」

ケラケラと満が笑う。ただの『お化け』で悪かったね ――

　探偵事務所『ハヤブサの目』所長の彫（ほる）巣（す）隼（はや）人（と）は、ハヤブサを神格化させた古代エジプトの神『ホルス』だ。もう、何年生きたか忘れてしまった、と言っている。

　全てを焼き尽くす『ラーの目』を右に、全てを見通す『ウジャトの目』を左に持っている。右は太陽、左は月だ。

『昔は賑やかだったんだ。父も母も妻も子もいた。それがいつの間にか、気が付けばボク一人だ』

　隼人は自分の事をあまり話したがらない。時々、思い出したようにポツリと言う。神は忘れ去られ、人に化身して暮らすしかなかった。

『神の必要性を感じられなくなって、ボクの家族は消滅したのかもしれない』

でも、ボクは探していたい。諦めなければ、いつでもそこには希望がある。

『だからバンちゃん、キミも諦めるな』

出会った時、隼人は僕にそう言った。

　僕も同類がいない。なぜ僕が今の僕になったのかも判らない。隼人の話を聞いて、そうだったのかとは思うけれど、記憶がないからかピンと来ない。覚えているのは僕が僕自身を呪っていることだけだった。

　初めて隼人に会った時、気が付くと僕は隼人の首筋に牙を立てていた。口の中に液体が溢れる。温かい、生きた血だ。飲み込むと胃が熱くなり、空腹だったと僕は知る。堪らず、僕は無心に隼人の甘い血を飲んだ。

「！」

　ハッと我に返り、隼人の首から口を離した。二つの傷口から一筋ずつ血が流れ、すぐに止まる。見る見るうちに傷が修復され塞（ふさ）がっていく。

「大丈夫だよ ―― どうやらキミは吸血鬼になってしまったようだけど、ボクと一緒なら大丈夫」

隼人の掌（てのひら）が僕の顔を包んだ。

「ボクは人間じゃないし、修復も早い。だから、いくらキミがボクの血を奪っても、ボクは死なないし、吸血鬼にもならない」

泣き崩れる僕の頭を撫でながら隼人は言った。

「他人を自分と同じ運命に引きずり込みたくなくて、ずっと眠っていたんだろう？　キミからは人間の血の匂いがしない。チェリーなんだね ――ボクと一緒においでよ。ボクの血があれば、キミは人間を襲わないで済む」

　あれから何年が経っただろう。隼人は僕に『バン』という、どこの国でも通用しそうな名をくれた。

　隼人は僕を連れ、正体が人間に知られないよう、数年ごとに住処を変えた。いろんな国を渡っていった。いろんな職業にも就いた。

　そして今は日本にいる。日本で探偵をしている。