救国のカナメ

プロローグ

　ランプの明かりだけが灯った薄暗い室内では、静かに本をめくる音だけが響いている。

　しばらくして本を読んでいた手を止めると、若い王は何気なく窓を見やった。

「今夜は満月だったか」

　呟いて、また本に視線を落とすとそのままゆっくり閉じる。

「そろそろ寝ないといけないな。でないと朝、またたたき起こされてしまう」

　小さく笑いながら手元のランプを消し、立ち上がった時だった。

　冷たい風が頬を撫でる感覚。

「誰だ！」

　何者かの気配に気付き、振り向きざま先程見た窓に向かって怒鳴りつけた。

「こんばんは、国王陛下」

　閉まっていたはずの窓がいつの間にか開いていて、そこからの侵入者が窓枠で片膝を抱えて座っている。月を背にしているせいで顔はよく見えない。

　侵入者は王の声に怯むことなく、愉快そうに続けた。

「それとも、初めましての方がよかったかな？」

「誰だ、と聞いている」

　今度は静かに問い、机の横に立てかけてあった剣を取ろうとする。顔はわからないが、声で自分と同じ、いやもっと若い青年だと推測した。

「僕が誰かなんて、今はどうでもいいんだよ。それより、取引をしないかい？」

「取引？」

　王は怪訝そうに眉根を寄せた。右手の指先は剣の柄に触れたままだ。

「そう。僕は君がとても可愛がっている、ある人間の秘密を知ってるんだ」

（秘密だと……？）

　王にはひとつだけ心当たりがあった。だが、それを知る者は自分と本人を除けばあと一人だけのはずだ。そして、その一人はこの青年ではない。

「一体何を知っている」

「――――ある村での事件について」

　これまでのおどけたような青年の口調が一変する。低い声で呟かれた言葉に王は息を呑んだ。次の瞬間、様々な考えが頭の中をよぎっていく。

　その人間の秘密が外に漏れれば、きっと国内は大きく混乱するだろう。そして、それを収めるためにはその人間を国外追放、いや、最悪自分が王として処刑することになるのかもしれないのだと。

　だから、これまで決して誰にも話しはしなかった。それが本人との約束だったせいもあるが、もちろんこれからも話すつもりは毛頭ない。それが国のため、そしてその人間のためだと信じている。

「何が望みだ」

　できるだけ平静を装いながら口を開いた。

「おとなしく僕と一緒に来て欲しいんだ。ただ、それだけでいい」

　青年の笑う気配がした。一体何が目的なのか、いまだに青年の真意は見えてこないが、そう簡単に頷く訳にはいかない。

「……断る、と言ったら？」

「その時は秘密を大陸の皆に広めるよ。まだ君は疑ってるみたいだから、まずはこの国で試してみようか？　ああ、でもそうするとあっという間に他の国にも広まっちゃうかもね。人間は噂話とか、そういう類の話が大好きだから」

　そう言うと、青年はまたおどけたように大袈裟な仕草で両腕を広げて見せた。

「お前は何者だ！」

　王は声を荒げながら剣を取ると、鞘から一気に抜き放つ。刀身は月の光を反射し、青年の口元をわずかに照らした。

　不遜な笑みを浮かべたその顔に向けて、頭上から思い切り斬りつける。

「何っ！？」

　確かに斬りつけたはずだった。だが手応えはなく、剣はただ空しく宙を斬っただけ。青年は一瞬でその場から掻き消えたのだ。そして、気付いた時にはもう遅かった。

　いつの間にか王の背後に回っていた青年が、喉元にナイフを突き付けている。

「交渉決裂ってやつかな？」

　ふふ、とさも可笑しそうに笑う青年。王がちらりと視線だけを動かすと、ほんの一瞬だけ目が合う。真っ赤に燃える炎のような瞳だった。

　こいつは只者ではない、そう自分の直感が告げていた。それは、これまでの歴戦の中で培ってきたものだ。今は平和になっているとは言え、そう簡単に衰えるものではない。

　まさかこうも簡単に背後を取られるとは思いもしなかった。もちろん、油断なんてものもなかったはずだ。

（こんな奴の言うことを聞けというのか……？）

　王は逡巡した。

　しかし剣では斬るどころか、傷を付けることすらできなかった。そしてこの絶対的不利な状況を打開する術は、今の自分には見つからない。

「さあ、どうする？」

　青年が低い声で楽しそうに問う。

「――――っ」

　右手に握られていた剣がするりと抜け落ちて、乾いた音を立てる。

　天を仰ぎ、目を閉じた王は悔しそうに唇を噛んだ。一陣の風が部屋に吹き込み、頬をひやりと撫でる。

　――――そして、一人の王は姿を消した。