救国のカナメ
市瀬瑛理
プロローグ
ランプの明かりだけが灯った薄暗い室内では、静かに本をめくる音だけが響いている。
しばらくして本を読んでいた手を止めると、若い王は何気なく窓を見やった。
「今夜は満月だったか」
呟いて、また本に視線を落とすとそのままゆっくり閉じる。
「そろそろ寝ないといけないな。でないと朝、またたたき起こされてしまう」
小さく笑いながら手元のランプを消し、立ち上がった時だった。
冷たい風が頬を撫でる感覚。
「誰だ!」
何者かの気配に気付き、振り向きざま先程見た窓に向かって怒鳴りつけた。
「こんばんは、国王陛下」
閉まっていたはずの窓がいつの間にか開いていて、そこからの侵入者が窓枠で片膝を抱えて座っている。月を背にしているせいで顔はよく見えない。
侵入者は王の声に怯むことなく、愉快そうに続けた。
「それとも、初めましての方がよかったかな?」
「誰だ、と聞いている」
今度は静かに問い、机の横に立てかけてあった剣を取ろうとする。顔はわからないが、声で自分と同じ、いやもっと若い青年だと推測した。
「僕が誰かなんて、今はどうでもいいんだよ。それより、取引をしないかい?」
「取引?」
王は怪訝そうに眉根を寄せた。右手の指先は剣の柄に触れたままだ。
「そう。僕は君がとても可愛がっている、ある人間の秘密を知ってるんだ」
(秘密だと……?)
王にはひとつだけ心当たりがあった。だが、それを知る者は自分と本人を除けばあと一人だけのはずだ。そして、その一人はこの青年ではない。
「一体何を知っている」
「――――ある村での事件について」
これまでのおどけたような青年の口調が一変する。低い声で呟かれた言葉に王は息を呑んだ。次の瞬間、様々な考えが頭の中をよぎっていく。
その人間の秘密が外に漏れれば、きっと国内は大きく混乱するだろう。そして、それを収めるためにはその人間を国外追放、いや、最悪自分が王として処刑することになるのかもしれないのだと。
だから、これまで決して誰にも話しはしなかった。それが本人との約束だったせいもあるが、もちろんこれからも話すつもりは毛頭ない。それが国のため、そしてその人間のためだと信じている。
「何が望みだ」
できるだけ平静を装いながら口を開いた。
「おとなしく僕と一緒に来て欲しいんだ。ただ、それだけでいい」
青年の笑う気配がした。一体何が目的なのか、いまだに青年の真意は見えてこないが、そう簡単に頷く訳にはいかない。
「……断る、と言ったら?」
「その時は秘密を大陸の皆に広めるよ。まだ君は疑ってるみたいだから、まずはこの国で試してみようか? ああ、でもそうするとあっという間に他の国にも広まっちゃうかもね。人間は噂話とか、そういう類の話が大好きだから」
そう言うと、青年はまたおどけたように大袈裟な仕草で両腕を広げて見せた。
「お前は何者だ!」
王は声を荒げながら剣を取ると、鞘から一気に抜き放つ。刀身は月の光を反射し、青年の口元をわずかに照らした。
不遜な笑みを浮かべたその顔に向けて、頭上から思い切り斬りつける。
「何っ!?」
確かに斬りつけたはずだった。だが手応えはなく、剣はただ空しく宙を斬っただけ。青年は一瞬でその場から掻き消えたのだ。そして、気付いた時にはもう遅かった。
いつの間にか王の背後に回っていた青年が、喉元にナイフを突き付けている。
「交渉決裂ってやつかな?」
ふふ、とさも可笑しそうに笑う青年。王がちらりと視線だけを動かすと、ほんの一瞬だけ目が合う。真っ赤に燃える炎のような瞳だった。
こいつは只者ではない、そう自分の直感が告げていた。それは、これまでの歴戦の中で培ってきたものだ。今は平和になっているとは言え、そう簡単に衰えるものではない。
まさかこうも簡単に背後を取られるとは思いもしなかった。もちろん、油断なんてものもなかったはずだ。
(こんな奴の言うことを聞けというのか……?)
王は逡巡した。
しかし剣では斬るどころか、傷を付けることすらできなかった。そしてこの絶対的不利な状況を打開する術は、今の自分には見つからない。
「さあ、どうする?」
青年が低い声で楽しそうに問う。
「――――っ」
右手に握られていた剣がするりと抜け落ちて、乾いた音を立てる。
天を仰ぎ、目を閉じた王は悔しそうに唇を噛んだ。一陣の風が部屋に吹き込み、頬をひやりと撫でる。
――――そして、一人の王は姿を消した。
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