災厄のライトニング ～初級雷魔術しか使えないが、生き抜くために俺より強い奴に会いに行く。いいえ先生、貴方は既に世界最強です～

12 VSエクレア・sideギルドマスター

　ギルドマスターは微笑みながらも、内心でエクレアを見くびっていた。

　どうせコイツも口だけの野郎だ、と。

　大口を叩く奴はいつもそうだ。

　できもしないことを大々的に言いふらす。

　ヌシを一撃で倒しただの、混沌の森に住んでるだの。

　本当に強者ならば、そんなこと言う必要もない。

　それに、もしそれが真実ならばどうして今まで発見されなかったのか。

　強大すぎる力は、必ず話題になるはずだ。

　だからこそ、ギルドマスターは余裕を持って一歩目を踏み出した。

　現役の頃のような足取り。

　今日はかなり調子がいい、と目の前に立つ男の不幸に同情した。

　Ｓランク冒険者とは、こういうものなのだと教え込まなくてはならない。

　そしてＳランク冒険者を持ってしても、決してヌシのようなドラゴンは倒せず、混沌の森は住むような場所じゃないと。

　振りかぶった右手。

　同時に、左手を引いて横に広げる。

　隙だらけの構えのように見えるが、突っ込んでくれば挟み打ちにできるし。

　もしこのままこちらの様子を観察するのなら、神速の踏み込みで打ち倒すだけだ。

　二歩目。動かない。

　三歩目。動かない。

　四歩目。動かない。

　もう一歩で間合いだ。

　この男――エクレアは一切動く様子を見せない。

　――まさか、本当にこちらに一撃目を譲るつもりなのか。

　冒険者特有のブラフかと思ったが、そうではないらしい。

　エクレアのまっすぐな目はこちらをじっと見つめている。

　心の内を見透かすかような深い空色の瞳。

　鋭い目つきの奥で、眼光がこちらを捉えて離さない。

　――だったら。本気で打ち込んでやる。

　さっきまでは試すつもりで、少しは手加減する気だった。

　だが本当に初撃を譲られるまでコケにされてしまっては、ギルドマスターの名が泣いてしまう。

　五歩目で一気に加速し、タイミングを崩す。

　同時に左右から囲うように木剣を振るい、剣閃からの逃げ場をなくす。

　――さぁ、後退しろ。

　挟み込むような攻撃から逃れるには、後ろに下がるしかない。

　だが後ろに下がれば、猛追の一撃を放つことができる。

　全ては流れだ。

　追い詰める一撃につなげるための、布石でしかない。それが剣技であり、戦いだ。

　エクレアに迫る木剣。

　熟練冒険者が把握できるわずかな時間の攻防。

　その最中、

「なっ……！？」

　２本の剣は空を切った。

　交差する剣閃が行き場をなくし、ギルドマスターは勢い余ってたたらを踏んだ。

　――どこにいった！？

　一瞬の間にどこかへ消えたエクレア。

　ギルドマスターが慌てて周囲を見回すと、

「悪いが」

「はっ！？」

　背後から声がして、咄嗟にバックステップで距離を取る。

　ギルドマスターはありえない体験をして、驚愕に顔を染めていた。

　理解したくない現実を目の前に突きつけられ、背中に滝のような冷や汗が流れ出す。

「本気でやってくれないか？」

「ほ、本気ってお前……いつの間に後ろに……」

　脳が状況に追いつかない。

　深呼吸して落ち着こうにも、心臓がうるさくて呼吸が浅くなる。

　数年前に引退した身だ。本当は怪我させたくなかった。手合わせの上に木剣だし。そもそも仕事が忙しくて剣を握ったのも数日ぶりだ。動きだってだいぶぎこちなかった。本気じゃなかった。

　数々の言い訳が頭を巡る。

　だが、それらをひれ伏せさせるように、先程までの自分が顔を出す。

　――今日はかなり調子がいい。

　――手加減するつもりだったけど、本気を出すことにした。

　そこまで考えていたのは、どこの誰だったのか。

　それほどまでに集中できていたのに、一切の動きを視認させなかったのは……。

　――そもそも実力を言いふらしてたのはコイツじゃない。フランが勝手に言い始めただけだ。

　ぞくりと、背筋が粟立つようだった。

　まるで得体のしれないモンスターを目の前にしたような恐怖感。

　それと共に沸き立つ高揚感。

　加齢を理由に諦めた冒険者という夢が、ギルドマスターの胸の内で燻っていた。

　――世界は広い。

　冒険者ギルドの調査範囲、探索レベルを持ってしても、まだまだこんな男が埋もれていた。

　たった一瞬だけで、自分とはどれだけ差があるのか理解させられてしまう。

　――だったら。

　ギルドマスターは２本の木剣を握り直した。

「本当に、本気でいいんだな？」

「頼む」

　気負うギルドマスターに対し、エクレアは自然体だ。

　あのファイティングポーズだって、構えというよりはとりあえず拳を前に出しているだけ。格闘術を学んだわけじゃないのは、ひと目見ればわかる。

　だと言うのに、ギルドマスターはそれを崩す術が全く思い描けなかった。

　――ったく。厄介な奴を連れてきやがって。

　ギルドマスターは口の端を吊り上げながら、観戦中のフランへ視線を向けた。

　彼女は勝ち誇ったような笑みを浮かべている。まるで自分が勝利したかのように。

　――あいつの時もそうだった。年齢の割に、魔術の才能が突出していて。

　当時の騒動を思い出す。

　魔術の力量だけでＳランクにあげていいのか、経験が少なすぎる、年齢が若すぎると、追い抜かれることを危惧したＡランク冒険者や、決まりを重視する堅物ギルド職員たちの抗議。

　それでも力ある者が立場を得なくてどうする、という冒険者ギルドの体制側。

　結局はフランほどの力量を埋もれされるわけにはいかなくて、特例ということでようやくＳランク冒険者に格上げしたのだ。

　だが、今回はその上をいく。

　才能なんて言葉では片付けられない。

　敵に回れば、どんな相手でも押さえつけられない――脅威だ。

　エクレアは、まさにギルドにとっても、国にとっても脅威といえるべき存在になるだろう。

　もちろん、ギルドマスターが自分の力量を見誤っている可能性はあった。

　引退して、思っているよりも能力が下がっているのかもしれない。

　しかし、だとしても。

　一瞬の動作すら見えずに、背後に回り込まれたのだ。

　それだけでギルドマスターとしては、合格にしてやりたい気持ちでいっぱいだった。

　それをしないのは、ひとえに。

　――オレ自身が、挑みたくなったからだ。

　本気の本気。

　これで負けたら言い訳なんてできない技。

　ギルドマスターは低く構え、腕を交差させる。

　これから出す技は、ギルドマスターにとって奥義とも言える技だった。

　――これを受けて、無事だった奴はいない。

　それ故に模擬戦でも使ったことはない。

　そもそも人間相手に放つ技ではないのだ。

　動くことに全力を出さなければリズムが崩れ、技として未完成になる。

　手加減というものが存在しない技。

　それでも。

　ギルドマスターはこれを使うと決めたのだ。

　――この技で死ぬなら、それでもしょうがねぇ。大口を叩いたツケだ。

　けれど、もし。

　もしこの技を、無傷でなくとも受け切ることができるのなら。

　――認めてやる。誰にも文句は言わせねぇ。

　スッと、訓練場の温度が下がった。

　フランも異常に気づいたのか、身体を乗り出して見守る。

　ギルドマスターは一心にエクレアを見つめ、機を待った。

　風が吹き、頬を撫でていく感覚。

　それが痛いくらいに感じるほど、練り上げられた神経。

　自身の集中が最大に達し、舞い散る砂埃の一粒一粒が視認できるようになった時。

「――〈七流星剣〉！！」

　ギルドマスターが動いた。

　まず〈流星剣〉という技がある。

　類まれなる剣士にしか達することができない、音速の剣技。

　モンスター程度では死んだことすら理解できないと言われている。

　それほどの速さで両断する横薙ぎによる一閃。

　〈七流星剣〉は文字通り、それを７回。

　横だけでなく、死角を無くすように縦や斜めを入り乱れて。

　７回の剣閃は、放ったギルドマスター自身にも見えはしない。

　極限までの集中力を持って、剣を振るうことだけに全神経を注ぐのだ。

　ただ、討ち滅ぼすだけの剣技。

　そこに打ち合いの概念はなく、放てば必中・必殺を意味する。

　木剣だからと侮るなかれ。

　この技は切れ味で勝負するのではなく、速度によってどんな物質も叩き斬る。

　故に、業物の剣だろうとヒノキの棒だろうと同じこと。

　すべては音を超える一振りに両断される。

　それほどまでの技。

　ギルドマスターをかつてＳランクに押し上げたのは、紛れもなく〈七流星剣〉だった。

　認識することが不可能な、７つの斬撃。

　気付いたときには細切れになって地面に散らばる。

「がっ！？」

　はずだった。

　突如、顔面が壁にぶつかったような衝撃を受ける。

　思わず仰け反るが、ガッチリと固定されていて逃げられない。

　剣技の反動が身体を襲う。

　強大な技は当然ながら身体の限界を引き出すので、連続での行使どころか、その後の戦闘すら危うい。それ故に、この一発に賭けたのだ。

　くわえて頭部を掴まれたギルドマスターは立っていることもできず、その場に崩れ落ちる。

　その動作に伴い、顔面を覆っていた固定具が緩んだ。

「本気で来てくれて助かった。だが、この程度なら俺もお前も弱いってことだ」

　顔を掴んでいた手が離れ、開けた視界の中心にいたのは笑顔のエクレア。

　目つきが相まって凄絶な笑みを浮かべているように見えたが、ギルドマスターにはそれが喜びの表現なのだと理解できた。

　――この程度。人間の中でも最上位に近い剣技を、この程度よばわりか。

「ったく……世界は、広ぇなぁ」

　何をされたのかも理解できない。

　足に力が入らない中、ギルドマスターはそれでも事実だけを認める。

　エクレアは７つの斬撃を躱すか受けるかして、ギルドマスターの顔を掴んだのだ、と。

　――これだから若い奴はやだねぇ。才能どころか……化物じゃねぇか。

　ボロボロになった身体をなんとか起こすと、フランがエクレアに駆け寄ってきていた。

「やりましたね先生！　っていうか、どうやって抜けたんですか？」

「どうやってって……こう、普通に避けただけだぞ。剣の軌道もわかりやすかったし」

　エクレアの無慈悲な追撃がギルドマスターに届く。

　〈七流星剣〉は振るうことに全力を注ぐので、確かに剣筋はまっすぐなのだ。

　とはいえ、常人では視認することも不可能なはずなのに。

　それを「普通に避けた」とは。

　――フランは天才だったが、コイツは……。

「そういえばさっきの魔族も頭を潰してましたよね？　なんか理由あるんですか？」

「だって、頭砕いたらだいたいの生物は死ぬだろ」

「あー、なるほど。反撃を許さないようにしてるんですね！」

　なぜか満面の笑みで話すフランと、息ひとつ切らしていないエクレアを見る。

　平静に戻った目つきのせいで無愛想に見えるが、先程の笑顔は本物だった。

　――化物、で済めばいいけどな。

　理解可能であればまだいい。

　だが、理解不能な領域に足を踏み入れてしまえば、人間かどうかも怪しくなる。

　そうなれば、必ず難癖をつけてくる奴らが現れてくるだろう。

　――ま。そこはオレの考えることじゃねぇか。

　ギルドマスターは技の反動で震える足を抑えながら、エクレアに合格を告げるのだった。