年明けこそ鬼が笑う～ここでは禁句？

長月様の家にて

　ああ、どうもおはようございます。こんにちは。こんばんは。

　あっ、今須（います）阿佐比（あさひ）です。

　気が付いたら冬休みが終わっていました。

　半分以上は、先輩の所為だ。先輩の所為だ。先輩の――

　おっと、失礼しました。

　やっぱり、一夜先輩被害者の会の会員を集めないといけない。

　そう思いつつ、学校が始まる前に、正月早々迷惑を掛けた茂林寺（もりんじ）にお邪魔しました。手土産を持って。

「あらあら、お体はもう大丈夫？」

　あの古風な豪農のお屋敷。玄関を開けたのは、長月様ではなく、古風な割烹着をきた女性だった。歳を考えると……長月様の母親かもしれない。

　お手伝いさんではなさそうだ。

　直観ではあるが、小学生の長月様になんとなく似ている。割烹着に頭には頭巾を被り、ニコニコしている。

「お正月にご迷惑をおかけして、申し訳ありませんでした」

「あらあら、いいのに」

「母からちゃんとお礼をするようにと、キツく言われましたから」

「あらあら、ご丁寧にどうも――」

　と、僕は母親に渡された紙袋――どこかの高級お菓子――を、その人に渡した。

「何じゃ元気になったのか？」

　ふと、バタバタと廊下を走ってくる小学生、長月様だ。

　神主姿が見慣れているので、部屋着……ドテラ姿が、新鮮でありやっぱり小学生の子供だ。

「熱病はもういいのか？」

「――インフルエンザね」

「ああ、スペイン風邪だろ？」

「――インフルエンザね」

　なんでこの子は、古風な言い方をするんだ。ワザとだろ。

　それが神様の威厳、とでも思っているのか？　どうせ下っ端のくせに……

「あらあら、病み上がりの子に玄関先でなんてゴメンナサイね。上がってちょうだい」

「そうじゃった。寒いから上がれ、上がれ……」

　親子（？）に強引に、屋敷に上がらされた。

「では、お邪魔します」

　※※※

　相変わらずムカつくぐらい大きな子供部屋。

　結局、大晦日で倒れたのは、山でしめ縄の取り替えをして、汗をかいた。その後この部屋に連れられ、この奥にある寒い本が並ぶ部屋に閉じこもっていた所為だ。

　体が冷えて、免疫力が下がり、インフルエンザなんかになったのだ。

「あらあら、ゆっくりしていってね」

　しかし、このお母さんニコニコしていて優しそうだ。

　うちの親は、純粋な吸血鬼で……って、もう何度か親の愚痴はいったか。

　とにかく、お茶とお菓子を持ってくると、そそくさと去って行った。

　そういえば、何か今日も屋敷の中は忙しそうだ。さすがに大晦日ほどではないが、数名の大人が何かの行事の準備をしている。

「邪魔だから、部屋にいろと……それに――」

　ふてくされたような顔の長月様。そして、目線の先には、コタツの上に並べられた学習帳が広げられている。

「何だ。まだ冬休みの宿題終わっていないのか？」

「仕方がないだろ。年末年始、神様の仕事が忙しくて出来なかったのだから！」

　その辺は小学生なのか？　明日から始業式なはずだ。

　まあ、神様だとかはちゃんと小学校に言ってあるんだろうか、疑問に思う。が、だからといって、宿題を減らしてもらえる事はなさそうだろう。

「どれどれ、お兄さんが……」

　高校生の僕だ。小学生の問題がわからないはずは――

　アアァ……

　イヤぁ～……

　ウンっと……

　エッと……

　オッと……

「僕らの小学校では、こんな難しい数学習っていないなぁ～……」

「お主。４年前まで、小学生だろ？　それら算術……算数だぞ？」

「いやぁ～、４年も経つとこんな難しい事を、小学生は覚えるのか!?」

「小学生で教わっていなかったら、中学で教わっているだろ？」

「いや、そんなことは……」

「分からないのじゃな」

「――はい。すみません」

　難しすぎる。ＸとかＹとか使っちゃいけないし、分数？　なんかサッパリ……

「そうじゃ。今日来てくれたから、ちょっと頼みたいんじゃが……」

「何を？」

　一夜先輩もそうだが、このあの新ヶ野（あらがの）市を護る（？）地主神（疫病神）に関わって、ろくな事が無かった。インフルエンザに掛かったことだって。

「旧暦の正月は分かるか？」

　それを言った途端、どこか遠い場所で笑い声が聞こえてくる。声の主は、先程の長月様の母親。台所にでもいて、お手伝いさん達と談話でもしているのだろう。

「節分ですよねぇ」

　突然、大笑いが聞こえた。

「うちの寺で、毎年豆まきをするのじゃが……」

「手伝えと？」

「さすがにそれは大人達に任せておけ。そのために今でもせっせと、準備をしている」

「節分が――」

　また大笑いが聞こえた。

「スマン。大笑いの主は母上だ。気にするな」

「気にするなとは言われても……」

　ニコニコしている人だったが、屋敷中に響き渡る声で笑う人だったとは思えない。

　またなにかヤな予感が……

「節分に来るだろ。どうせあの魔女はお祭り好きだから」

「一夜先輩がお祭り好きなのは薄々、気が付いていましたが……僕が行くかどうかは――」

「――まあ、どうせ来るじゃろ」

　どうせって何だよ！

「とにかく、来たときにふたつのことは守れ。

　ひとつは、大豆を人にぶつけないこと。もうひとつは、『鬼は外』とは言ってはいけない」

「えっ？　ここのお寺？　神社？　どっちでもいいか……

　ここは『鬼』でも祀っているんですか？」

　そういうところがあると聞いたことがある。

　うちのご神体は『鬼』だから、とかというやつた。ご神体に「出ていけ！」と言うのにはマズいというのだ。だが、ここってタヌキかキツネじゃなかったか？

「いやタヌキじゃ」

「それも珍しいような……」

「下走っている鉄道あるじゃろ。マスコットはタヌキだろ」

「ああ、あの垂れ目で眠たそうな顔の……」

「昔、ワシのところが出資者のひとりで、だから鉄道の名前もうちの寺の名前を掲げている。

　まあそれと、『鬼は外』とは関係ないから――」

「では、何故に？　節分で『鬼は外』と言っては――」

　また大笑いが聞こえた。

　それに合わせて、長月様ため息をつく。

「それを説明するのには時間が掛かる――」

　と、いってチラリとコタツの上に広げられた宿題を見た。

　ああ明日から学校か……

「じゃあ帰るよ。また今度、教えてくれ」

　腑に落ちないこともあるが、そろそろ帰らないと邪魔になるな。

　長月様は律儀に、玄関まで迎えだしてくれた。

　彼に遅れること、小走りに母親も現れた。

「ゴメンナサイねぇ。うるさかったかしら……」

　ニコニコと相変わらずしている。さっきまでの大笑いは何だったのか。

　やっぱり腑に落ちないことばかりだが、今日は帰ろう。

　宿題も手伝えそうにないし――

「では、また失礼します」

　そう僕が言うと、長月様の母親は深々とお辞儀をした。

　そこで長月様が『鬼は外』と言ってはいけない理由が分かった。

　深々と頭を下げたおかげで、頭巾がはらりと落ちる。と、額には立派な角（つの）が２本――