七月、某路地裏にて

親友

　それから数時間が経った頃、僕は暗い路地裏にいた。何匹かの野良猫が威嚇してきたが、僕は気にせずそこに足を踏み入れた。

　先ほどから携帯の震えが止まらない。きっと愛里だろう。あの子のことだ、僕のことを本気で心配しているに違いない。でも、その気持ちにはもう…。

　「よう、親友。」

　僕は思わず身震いした。こんな路地裏に、どうして…。

　「お、その顔はなんでここがわかったかって感じだな。おうおう、あんま親友なめるなよ？」

　首を横に振って、きっと僕は君の知る親友ではないと、そう答える。

　「そう来たか、だが、残念ながらそれは間違いだ。お前がどう思おうと、俺はお前の親友だし、それは愛里ちゃんも一緒だ。」

　愛里、という名前が心に刺さる。

　「愛里ちゃん、すげー悲しんでだぞ。お前に嫌われたって、もうこれ以上大切なものを失いたくないって。なにがあったか知らないけど、もう一回ちゃんと話してこいよ。」

　僕は再び首を横に振る。

　「いつになく強情だな。でもお前だってわかってるはずだ、自分が愛里ちゃんをどう思っているか。」

　人間になってからの数か月、僕はずっと愛里を見てきた。だからわかってる、でも…！

　「それでも、僕は愛里の前にはもう出られない…。」

　涙を浮かべながらもそう言い切ると、僕は思わず顔を背ける。

　だが、次の瞬間、僕は水根に胸倉をつかまれた。

　「お前は、愛里ちゃんのことが嫌いになったのか！どうなんだ、答えろ！」

　水根のその目を見て、僕の視界は更に滲んだ。

　感情が爆発したように湧き上がる。愛里への憎しみを、悲しみを、愛を、想いを、自分の気持ちの全てを、僕は実感する。

　「嫌いになんて、なれるわけないだろ…！過去に何があっても、たとえそれを許すことができなくても、僕は彼女が大好きだ…。」

　涙が一粒、また一粒と地面を叩く。そうすると、水根はそっと手を放して、今度は僕の両肩を掴んだ。

　「それでこそ俺の親友だ。その想い、一つ残らず彼女に伝えてこい。それで全部終わる。よし、帰るぞ。」

　終わる、という意味だけが、今の僕にはなぜだが理解できた。