メイドなめんなよ

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「ごめんね、なんか……。お邪魔しちゃって……」

　それからすぐに屋上に戻ってきたフィリアが、申し訳なさそうに言った。

「こっちこそ悪かった……」レオナルドは恥ずかしそうに頭を掻きながら、「まさか人が来るなんて、思っても見なかったからさ……」

「変なもの見せてしまって、ごめんね」

　絶望感とともに口を開いたタイガの表情は、ひどいものである。男らしくなって、フィリアにすこしでも近づきたい。そう思った矢先の、これである。

「ううん。いいの」フィリアは爽やかな笑顔で、「せっかく、ふたりきりのプライベート空間だったのに。申し訳ないなぁって、あはは……」

　そう言われると、逆に困るのが男心であり。

「いや、おれたちそういう気はないから。断じて」レオナルドは苦笑いとともに、「さっき服を脱いでたのも鍛錬のためなんだ。ほら、最近タイガよく拐われるだろ？　すこしでも躰を鍛えなくちゃって……。な？　タイガ」

「う、うん」

「そっかぁ」フィリアは視線を配りながら、「変な誤解しちゃった。男の子ふたり、しかも親友だもんね。そりゃ珍行動（ちんこうどう）もするよね。楽しそう」

　動物園にいる猿のようなあつかいをされている気が。

「タイガくん、本当に無事でよかった。昨日は、私もタイガくんも学校を休んじゃったし……。あれからのこと、ちゃんと話してなかったなぁ……、と思って。クラスの男子に訊いたんだ」

　なにを訊いたのかというと、お昼休み中にふたりがよく隠れている場所である。

「やっぱりバレちゃってます？　昼休みになると、おれとタイガがここにいるの……」

　レオナルドは気まずそうに、指一本で頬をかりかり。

「知ってる子は知ってる、って感じかな。よくこんな、夏は暑い、それ以外は寒い場所でご飯食べられるねって。他の男子は言っていたから。先生方は知らないみたいだよ」

「知っててもチクる気はないあたり、本当にいいやつらばっかりね……」

　ありがたや、ありがたや、とレオナルドの念仏が聞こえる。

「本来は入ってはいけない場所だからね……」タイガは腰を低くして、「先生方からのお咎（とが）めがないのは、いいことではある。あります……。はい……」

　カラスからの襲撃が起こりゆるし、掃除が行き届いているわけでもない。静かで誰もいない、ということ以外この屋上には魅力がないのだ。ここで昼食をとる生徒は、よほどの物好きなのだと。そう思われるのである。

「それでね？」フィリアは本題に入りたい。「週末、空いてる？」

　これは。

　なんだ。

　なんの誘いだ？

　デート？

　しかしフィリアの目線は、タイガとレオナルドを行ったり来たりしている。つまり双方に対して伺っているのだろうか。それとも、どちらかひとりに対して訊いているのだろうか。

「え、あ、それは……」レオナルドは困惑して、「どうゆう？」

「あ、ぼ、ぼくは……」タイガは頬を赤くして、「大丈夫だよ」

「レオナルドくんは？」

　フィリアに問われたレオナルドは悩んだ。ここで自分がOKと言ってしまえば、週末は三人のデートになりかねない。それもいい。きっと楽しい。気が知れた親友と、学校一の美女と、遊べるのだから。

　しかしレオナルドは、タイガの想いに気づいている。彼はフィリアが好きだ。憧れている。それならば……、行き着く答えは……。

「あ、おれ、部活あるし。土日はずっとバスケ部のダチと遊ぶんだわ。わりぃ」

　タイガは思った。

　だめだ、レオ。

　それは嘘だよ。

　僕は知っている。

　土曜午前の部活が終わったら、レオは家でひとり、ゲームをするんだ。月曜日まで画面の前から動かないんだ。それのがなによりの楽しみだと、言っていたじゃないか。バスケ部員とは遊ばないって、そう言っていたじゃないか。

　公私混同すると、試合に影響が出るからって。大会の打ち上げとか、進入部員の歓迎会などのよほど重要なイベントがないかぎり。レオはバスケ部員とは遊ばない……！

　そんなレオだから、僕なんかと仲良くしてくれるんだ。そうじゃなきゃ、レオみたいないいやつは、何人もの友達に囲まれているに決まっているんだ。

　レオはいま、嘘をついてくれている。

　フィリアとふたりきりになれる時間を、作ろうとしてくれている。

「レオ……！」

　タイガは必死の表情で迫った。一緒に行こうよ、どうしてそんな嘘をつくのさ……、と。するとレオナルドはウィンクを返した。それが答えだった。

　——行ってこいよタイガ。おれのことはいいから。だっておれ、画面の中に彼女いるし。最近新作のギャルゲーが出たんだぜ——

「それじゃ、レオナルドくんは……、ちょっと難しいかな？」

「おれ、ちょっと無理だわ。わりぃ」

「そっかぁ……」

　なぜだ。フィリアの顔が沈んだ。

　予想外。

　まさか……。

　まさか……。

　彼女の本命は……！

「あのね。私の所属している図書委員会の仕事なんだけど……。図書室の本を半数以上入れ替える、って話になったの。大量の古本を買い取ってもらわないといけなくて……。そのうちの何冊かを、買取屋さんまで運ぶのを手伝ってほしいの……」

「本を？」タイガは思慮深く、「それなら、業者とかに頼むのはだめなの？　トラックとかで取りにきてもらう、とか」

「ううん。もちろん、ほとんどの本は業者が運んでくれるの。ただ、見積もりのときに、どうしても納得のいかないことあって」

　無数にある本のうち、六〇冊ほどの本である。その六〇冊につけられた買取額に、フィリアはどうしても納得がいかなかったのだ。

「えと、ほら。スタンホープ家は古書を学べって、うるさいでしょ……？」

　それは初耳である。が、男ふたりは黙ってうなずいた。

「自ずと古い本には詳しくなっちゃって……。古き名画とおなじくらいの価値がある本には、自然と反応してしまうの……」

「そんなに値打ちのある本が、この微田舎（びいなか）学校にあったのか？」

　レオナルドが尋ねると、フィリアは首を縦にこくり。

　その表情はどうにも辛そうに見えてしまう。

「学校に来た業者もね。こんなにボロボロの本は値段がつきませんわぁ、リサイクル価格でどうでしょう。そればっかりなの」

　たしかに、納得のいかない雰囲気が伺える。テキトーな感じだ。

「でも私には、もっと価値のあるものに思えるの。だから、もっとちゃんと鑑定してくれるところに持っていきたい。そう思って、委員会に提案したの。そしたらね……」

　好きにしていいよ、と顧問や生徒に言われたまではいい。だが、誰ひとりとして協力してくれる様子ではなかったのだ。

「こんなところで、スタンホープ家であることが、災いしちゃったみたい……」

　そしてまた、がくりと首を垂れるフィリアである。

「運ぶのも、売るのも、自分でやれと……。名家のお嬢なんだから、どうとでもなるでしょう……、か」

　察したレオナルドが言い当てようとする。

「そうなの。まんま、そんな感じなの。しかも、みんな悪気なく言っているから……」

　これがまた、タチの悪さを助長していた。

「顧問も、図書委員のみんなも意地悪で言っているわけではないの。お金持ちなんだから全然余裕だよ、六〇冊の運搬くらい。執事かなにかがやってくれるでしょ……。みんなそう思っていて。でも私、学校のことはお父さまにも、家の人にも。誰にも頼れないの……」

　それくらいにスタンホープは厳しい家なのだ。ここで、名家ならではの悩みに共感できるのは、タイガである。