メイドなめんなよ

episode3:山登り

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　金棒の一撃によりアインの頭は潰れた。顔の右半分が抉（えぐ）られたような見た目になった。吹っ飛んだ彼は鉄のフェンスに打ちつけられ、そのまま死体のように地べたに転がっている。それはタイガの真横であった。

「タイガさま！」

　通路（キャットウォーク）に降り立ったセリカは金棒を置いて、すぐにタイガのもとへ駆けた。

「おケガはありませんか」

「んー！」タイガは涙目だ。

「いま、お口のガムテープを剥がしますからね」

　びり、と音がして、タイガは口まわりに激痛を覚えた。

「っ……！　はぁ」そして深く呼吸をして、「セリカ、来てくれてありがとう」

「当然です」セリカはつづいて、タイガの手を拘束している縄を解こうとする。額に汗を光らせながら、「少々、暴れすぎましたけど」

　しかしタイガの表情は安心しきれていない。セリカのすぐ後ろには、腹から白い血を流したアンドロイド——〇七型がまだ稼働しているのだ。

「ねぇセリカ」タイガは不安そうな声で、「そこのアンドロイド、まだ動いているよ」

「わかっています、大丈夫ですから」セリカは縄を解き終えた。「動けますか？　タイガさま」

　うん……、と頼りない声で言って、タイガは立ち上がった。ストレスが相当に蓄積されていたのだろう。両足で立った瞬間にフラリと立ちくらみを覚えた。

　しかしセリカの声と雰囲気のおかげで、緊張感がいくらか緩和（かんわ）された。とても浅い呼吸をしていたのだと、ようやく実感した。

「ゆっくりでいいですから」セリカはタイガの肩を支えて、「迎えがもうすぐ来ます。歩けますか？」

　大丈夫だよ、とタイガは自分の足で歩くことを伝えた。セリカは金棒のそばに戻った。刺だらけのそれにやさしく手を触れる。すると金棒はみるみる縮んでいった。最後にはペンダントに変化して、金色のチェーンは再び主人（あるじ）の首に、その身を預けた。

「おい、メイド……」力尽きたのか、女の子座りでうずくまる〇七型。彼はセリカの背中に向かって、「どうして手を抜いた」

「手を抜いた。なんのことでしょう？」

　首にかけたペンダントの位置を整えながら、セリカが反応する。その視線は〇七型を見ていない。話す気はあるが、相手にしていない。できれば無視したい。そんな様子だ。

「他のアンドロイドのことだ。あんたの技量をもってすれば、なにも腕や足を狙わなくても、もっと派手にぶっ潰すことができたはずだ。そんな大振りの金棒で、相手の四肢（しし）一本を狙いつづける……。逆にやりにくい戦いになったはずだろう。どうして無力化にこだわった？」

　すぐに答えることをせず、セリカはタイガのもとへ歩いた。冷えた手を握って、去る方向へと足を向ける。

「答えない……、か」

「わたくしが叩きたいと思ったのは、そこにいる金髪だけです」

　〇七型に背を向けながら、セリカが言った。タイガはおどおどと怯えている。

「アンドロイドはどれも敵……。人間の考えはそうだろう？」

「たしかにそうです。わたくしなんかは、とくにそうでしょうね」

「どういう意味だ」〇七型は片手で腹をおさえながら、どうにか立ち上がる。「よほどの私怨（しえん）でもあるのか？」

「私怨だなんて。そんな優しいもので済むのでしょうか」

　〇七型は沈黙した。タイガも、初耳だよと言いたげな顔をしている。セリカの過去になにがあったのか。これはいつか聞いておかなくてはいけない。そう思った。

「セリカ……」タイガは手を強く握った。「もし過去になにかあったのなら話してくれ。すぐじゃなくてもいい。おまえの辛さは、僕の辛さだ」

　その握力、声色、優しさ。どれもこれもソクラそのものだった。セリカは驚いた顔をして、タイガを見つめ返した。心がぎゅっとなった。こんなに精悍（せいかん）な姿は見たことがない。

　なにか、酸っぱい香りがする。

　初恋？　

　いや、違う。

　これは……。

　アンモニア臭だ。

「タイガさま」セリカはタイガの股間に目をやった。「やってしまったのですね……。おかわいそうに……」

「ああ」タイガは開き直った顔で、「すっきりしている。とても開放的な気分だ」

　拐われたことによる過剰な緊張状態から開放され、なにかの栓が抜けてしまったのだろう。そしていま、タイガの精神は崩壊寸前にある。

　二日連続での誘拐を経験したのだ。ある程度は仕方がない。しかしその甲斐あってか、いまの彼は非常に凛々しく、男前である。精神が良い方向に壊れたのだろう。

「おうちに帰ったら、すぐに着替えましょうね……」

「ああ」タイガは凛とした顔で、「イチゴ柄のパンツはやめておこう。今日はパインの気分だ。セリカ、用意してくれるか？」

「もちろんです……。パインでもメロンでもなんでも用意します」

　セリカは半ば呆れながら、今度こそ立ち去ろうとする。

　すると〇七型が動きだした。なにを思ったか、通路（キャットウォーク）から建屋一階に飛び降りたのだ。手首から黒いケーブルを伸ばして、〇六型の首筋を触りはじめた。

「偽の信号でアインを騙すために、過負荷（オーバーロード）まで起こしていたのか。熱かっただろうに……」〇七型は悲しそうな顔で、「こいつらを全員運ぶことはできない。それなら……」

「あれは一体……」

　タイガはフェンスのそばに走り、建屋一階を見下ろした。その手に引かれるようにセリカもつづく。

「ねえ、あなた！」セリカが声を投げる。「もうすぐ警察なりがここへ来ます、捕まって破棄されますよ！？」

　セリカも、タイガも、薄々感じていた。このアンドロイドはアインに従うしかなかった。ただ単にそれだけであり、決して悪い個体ではないのだろう、と。

「みんなの生きた証をさ。バックアップしておく。おれのストレージに」

　アンドロイドは耳の後ろ——東洋医学においての完骨というツボがある部分——にしこりがある。普段は人工皮膚の中に隠れていて視認はできないが、そのしこりは重要なボタンである。

　そこ強く押すと後頸部（こうけいぶ）がぱっくりと開く。カブトムシが飛び立つ瞬間、上翅（じょうし）を開くのとおなじように。そうするとメンテナンス用の特殊USBポートが顔を見せてくれる。

　〇七型は、それぞれの個体の首にケーブルを挿しては抜いて、挿しては抜いて……。繰り返している。

「あんたたちは知らないだろう」バックアップ作業をつづけながら、〇七型は声を投げる。「アンドロイドだって、悪いやつばかりじゃない。社会から追放され、疎外（そがい）されながらも。影の中で必死に生きているやつらが何体もいる。それをどうか忘れないでくれ」

　寝耳（ねみみ）に水、晴天の霹靂（へきれき）、どう表現したものか。

　とかく衝撃を受ける言葉であった。

「それでも……」セリカは口を濁しながら、「あなたがそのバックアップを使って、なにをするのか。こちらには理解しかねます」

「残しておくんだ。時代の変化が訪れるまで。彼らに日の目があたる、その日まで」

　時代の変化——。どうも〇七型の思考が読めない。むしろその言動に人間である自分たちの方が圧倒されている。そんな気さえする。

「時代の変化って……」タイガが言いかけたとき、遠くからサイレンの音が聞こえた。警察のそれだ。「それはどうゆう？」

　回路ショートで即死した一体を除く、瀕死のアンドロイド二九体。それら全ての記憶（データ）を自らのストレージに収めた〇七型は、ひどい頭痛に襲われた。ケーブルを手首の中に戻したとたんに、頭を抱えてうずくまってしまう。

　ストレージがぎりぎりまで圧迫されたこと。

　腹から白い血液が流れつづけていること。

　それらが体調不良の原因であろう。

「が、ががっ、あぎ、あぐあ……」

　処理しきれていないような、不安定な音声を〇七型は喉から鳴らし。それでもどうにかその場に立っている。

「ひ、つつ、ひと、と、アン、ドロり、ドロイどノキョウゾン……」

　人間らしさなど見る影もないような、声。ただの音。ノイズだらけの機械音声。それでも、必死に訴えかけるなにかがあった。サイレンの音が迫り、〇七型は建屋の奥へ消えた。ばりん、と遠くでガラスの割れる音がした。窓から逃げたのだろう。

「人とアンドロイドの共存？」

「セリカ……」タイガは哀愁（あいしゅう）を滲ませて、「なんだか、腑（ふ）に落ちない」

「はい……。言いたいことはわかります」

「本当の悪はどこにいる？」