メイドなめんなよ

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「わたくしめは……」枯れた菊（きく）のように、マーカスは意気消沈している。「ソクラさまの大事なメイドを奴隷のように思っているような、わたくしめには……。屋根裏が似合っております」

　ゾンビのような足取りで、マーカスは踵（きびす）を返した。そのまま廊下に出て、二階への階段を登り。木製の湿気った梯子を伝って、天井の低い自室に戻ってしまった。つん、とくるカビのにおいが、マーカスの鼻腔をいつもどおりにくすぐった。

「うむ……」

　リビングにひとり残されたソクラは、気難しい顔で足を組み直した。

「すこし、言いすぎたかな……」

　消灯時間ぴったりに、タイガはベッドにもぐった。いつもより、マットレスが硬く感じる。何度が寝返りをうったが、肩が張ってしまってどうも寝付けない。地下室で囚われの身となっていた、その余韻だろうか。無駄に冴えたままの交感神経が、まぶたの重みを感じさせてくれない。

「いつもどおり勉強をした。いつもどおり武道の稽古をした。いつもどおりお風呂に入った……」

　そしてタイガは羊の数を数えはじめる。

「羊が一〇匹。羊が二五匹。羊が四七匹」

　数え方がめちゃくちゃである。

「みんな拐われて、毛皮を剥がされて、ジンギスカン……。ジンギスカン……。ジンギスカン……」

　タイガは目の前に鏡がなくて良かったと思った。もし、いまの自分の顔を見てしまったら、さながらホラー映画のワンシーンを観ているような気分になっただろう。薄暗いランプの明かりのなか、眼球を剥きだしにして、幽霊のような声でジンギスカンを連呼する。そんな自分を見てしまったら、それこそ眠れなくなる。

「ふふ……、ははは……」

　ついには笑いだしてしまった。

　二段ベッドの下段に座る、パジャマ姿のセリカは、やたらと分厚いカタログを読んでいた。

「セリカさん、どんな柄にするの？」

　二段ベッドの上段で寝転んでいるアイリーシャが、天井に向かって言った。彼女もおなじく、リフォームに関するカタログを読んでいる。

「私、やっぱり薄いピンクの壁紙がいいかも」

　逆さまで読んでいる分厚いカタログのページを、アイリーシャは仰向けのままめくろうとする。しかし——

「あいたっ」

「どうなさいました？」セリカが上を見上げて心配をする。

「カタログ、顔面に落としてしまった」

　寝ながら本を読んでいる人、あるあるだ。そもそもこのカタログ、寝ながら読める厚みと重さではない。

「大丈夫です？　角が当たったらケガしますよ？」

「やってしまった……」

　寝読みを諦めたアイリーシャは躰を起こし、布団の上であぐらをかいた。普通に読むことにした。普段はポニーテールに結んでいるミルクティー色の長い髪を、背中の方へと払った。

「それにしても、本当にいろんな種類の壁紙があるんだね……。セリカさんは、どんな色にするの？」

「うーん……。わたくしは白でいいかと」

「そっかぁ」

　あまりにも普通の答えが返ってきて、なんだか面白くないな、とアイリーシャは思った。

「せっかくだから好きな色にしたら？　セリカさん、青とか赤とか、原色系が好きだったでしょ？」

「さすがに原色の壁紙は……」

　話が違ってくるような気がする。

「真っ赤な壁紙にさぁ、全身を拘束できるX型のを設置してさぁ」アイリーシャは普段どおりの口調で、「ベッドにも鎖と手枷（てかせ）みたいなのを設置して。鞭と、黒いハイヒール、三角木馬……」

「その世界（SM）には興味がないです。残念ながら」

「そう？　セリカさんスタイル良いのに。ボンテージスーツとかけっこう似合いそうだよ？」

「着たくありません」

「そっかぁ。カビ防止とか、クラック防止とか。そのへんの機能も捨てがたいよね」

「最近（いま）のボンテージスーツって、そんなに多機能なんですか？」

「ううん。壁紙の話」

「ああ……」

　その世界（SM）の話は、いつのまにか終わっていた。どこからが冗談で、どこからが真面目な話なのか。その境めが曖昧（あいまい）で、いつのまにかスルッと切り替わっている。それが、アイリーシャという人の会話術である。セリカは彼女のトークに慣れている。

　するとノックの音が室内に響いた。顔つきを変えたセリカは背筋をピンと正した。んんっ、と喉を整えてカタログをベッドに置く。完全にオフだったアイリーシャも、枕の横に置いてあった輪ゴムでポニーテールを結ぶ。とても素早い手つきだ。さきほどまでのふざけた様子は、微塵も感じられない。

「すまない、ちょっといいか」

　ドアのむこう側から聞こえたのは、ソクラの声だ。

「は、はい」

　セリカはすぐに立ちあがり、下腹部をぱん、ぱん、と叩いてパジャマのシワを飛ばした。それからドアノブに手をかけ、ゆっくりと開く。

「ああ、就業時間でもないのに、すまないな」ドアの隙間から、ソクラの半身が見えた。「アイリーシャは寝ているか？」

　彼女がすでに寝ているのでは、と思ったソクラは、なるべく小さな声で喋ろうとしている。

「起きております」二段ベッドの梯子を降りながら、アイリーシャは応えた。「私になにか？」

「いや、どちらでも良いのだが」ソクラは気まずそうな様子を見せて、「ちょっと来てくれないか。助けてほしい」

「トラブルですか？」セリカの顔が仕事モードになった。

「なんというか、その……」

　口ごもったソクラが次になに言うかと、メイドのふたりは固唾を呑んで待った。一〇秒ほどの間があった。その間、今日一日のメイド業に不備がなかったか。ふたりは脳を焼く思いで回想した。

　火の元栓は閉めてある。

　水まわりもよく見た。

　掃除をしていない部屋はない。

　皿も、グラスも割っていない。

　戸締まりは、しっかりと確認した。

　いちばんに可能性があるところでは、虫の出現だろう、とセリカは思った。ソクラは虫が苦手だ。

　例の這う茶色い虫は、どこからともなく突然現れる。凍結スプレーなるものを武器に、我が主人をそいつの襲撃から守ったことは幾度もある。今回も、やはりそれだろう。セリカとアイリーシャは気持ちのスイッチを切り替えた。虫退治のスイッチだ。

　それが本日最後の仕事だろうか。

　あいつは素早い。

　こうしている間にも、どこかに逃げているかもしれない。

　すぐに行きます。アイリーシャ、凍結スプレーを持ってきて。わたくしは、動きまわるやつを拘束する虫網と、遺体を始末するための箒とちりとりをとってくる。大丈夫です、ご主人さま。いつもどおり、わたくしたちがお守りいたします。

　セリカは伝えようとした。

　ソクラよりもさきに、口を開こうとした。しかし——

「助けてくれ。タイガが壊れてしまった」

　我が主人（あるじ）は、情けない声でそう言った。

　ぬきあし、さしあし、忍び足とは、よく言ったもの。本当にその言葉どおりの動きなのだな、とセリカは実感した。置いた足を、スッと床から離す。次の足は、波ひとつない水面に添えるように、そっと置く。音が鳴らないように、その動作をくり返す。

「どうして、こんなにこっそりと動いているのですか……」

　いちばん後ろについてきているアイリーシャが、小声で言った。

「あいつの部屋の前を通ったときだった。なにか不規則な数字を数えながら、ジンギスカン、ジンギスカン……、と言っていたんだ。そして急に、底気味の悪い声で笑いだした……」

　まるで怪談話をするような声のトーンで、ソクラは話している。

「一度、タイガの部屋をノックしたんだ。そうしたら笑い声は止まった」

　そのときソクラは、どうした？　大丈夫か？　とソクラはドア越しに尋ねた。すると、大丈夫です、おやすみなさい父上、とタイガからの返事があった。いたって普通の声が返ってきたから、ソクラは束の間の安心を得ることができたのである。