メイドなめんなよ

第1巻

prologue

　このまま死んでしまうのだ——。

　イヴァンツデール家に産まれた己（おの）が宿命（さだめ）を恨むしかない。

「金持ちだから、おまえは拐われたんだよ。おぼっちゃん」

　土色の肌をした痩せ男が、顔を横にして言った。その声には傲慢（ごうまん）と強欲が満ちている。人を脅すことに慣れている様子だった。余裕すら感じる。

　名家の子息であるタイガ・イヴァンツデールは、齢一七（よわいじゅうなな）にして、口に布を噛ませられ、手足を硬い椅子に縛りつけられている。誰かの恨みを買ったわけではない。ただ金持ちの息子というだけで、この状況に巻きこまれているのだ。

「いま電話しましたぜぇ、親分！」

「おーし。どさかんと金を持ってくるだろうから、ぜーんぶいただく！」

　タイガを拉致し、その身柄を盾に多額の身代金を要求してきたのは、五人の悪党どもだ。彼ら視線は甘く、汚く、忌（い）まわしい。タイガのことが金にしか見えていない。眼球にドルが浮かんでいる。

「金を運んできたやつは、どうするんですかい？」

「てめぇ、つまらねえこと訊くなあ……」

　けらけらと笑っていやがる。悪党どもめイヴァンツデール家に手を出すな……！　タイガは怒鳴りたかった。が、噛ませられた布のせいで口から出る音は、んー、んー！　

「ふひゃひゃひゃ！　みな殺しですね、親分……！」

「あったぼうよ……、あったぼうよおっ！」

　さらに笑うか。まだ笑うか。この人でなし。

　そうだ。こいつらは人じゃない。

　ドアが開いた。この場所、地下室へと通じる金属製の重厚なドアが開いた。

　いや、ぶち破られた。

「タイガさま？　こちらですか？」

　悪党全員は地下室の入り口を見た。カチッと時が止まったように視線が釘づけられた。そこに立っているのは、軍警察でも、FBIのエージェントでもない。ひとりの女性だ。

「なんだぁ？」悪党のひとりが目を凝らした。「メイドさん？」

　逆光でシルエットになっている彼女は、たしかにメイドの格好をしていて、手にはなにか危ないものを持っていた。トゲがそこかしこに生えている、デカイ棒。

「あれは、金棒ですかい？」子分が首をかしげた。

「ああ、金棒だな」親分が低い声で応える。

「あんな細い躰で、あんなデカイもの振りまわすんですかい？」

「無理だろう。そりゃあ無理だろう」

「じゃあ、あれはプラスチックのおもちゃですね、親分！」

「それだ、よく言ったそうだよそれ、プラスチックだ！」

　さきにも増した勢いで、悪党たちは笑い出した。腹をかかえて、身をよじり、背中を床につけてまで笑う者も。

　それからなにかを思い出したようにメイドをにらみつけると、金を持ってきたのか、と親分が言った。そこで空気が変わった。殺気が漂いはじめた。悪党全員が腰のナイフを抜いた。

「いえ、お金は用意してございません」

　メイドが答える。親分はニヤリと笑った。

「どうゆう了見だ」

「わたくしの躰（からだ）で、お支払いします」

「おお……、おお……」

「こりゃ……」子分のひとりがよだれを啜（すす）った。「金よりも良いもん転がりこんできたんじゃねえですか？」

　甘いにおいがした。フェロモンかなにか、むんむんとした汗のにおいが鼻をつく。だがどうしてだろう。こいつらは人間ではないのに、汗などかくのだろうか。

「さすが、ビスクドール社の製品はしっかりとお造りになられていますね。擬似汗腺からフェロモンを放出する機能まで搭載しているなんて」

　メイドは足を一歩進めた。

「壊しがいがあります」

　満面の笑みとともに、もう一言と、もう一歩。

「おまえをめちゃくちゃにして、傷ものになったかわいいお躰をイヴァンツデール家に送りかえす！」親分の目がぎらりと光った。己の欲に正直になろうとしている。「俺たちに逆らうことがどういうことなのか、思い知らせてやる。……かかれ、野郎どもぁ！」

　親分は怒号をあげた。まずひとりの子分がナイフを振りかざし、駆けだし、メイドを切り裂こうとする。

　鳴ったのは金属が潰れる音だ。子分の顔が粉々になって真っ白な液体が飛び散った。割れた頭蓋（ずがい）は銀色で、それに守られていた人工の脳みそが見えた。糸のように細いケーブルが何本も千切れて、ぱっくりと割れた頭が火花を噴いた。

「ほ、本物の金棒かよ……」

　子分のひとりが震えた声で言った。

「お、親分……」

　おれも、あんな風に砕かれちまうんでしょうか。線の細いメイドがいとも容易く振りまわす金棒の一振りによって、脳みそをさらしてしまうんでしょうか……。子分がそう言わずとも、親分には伝わった。なぜなら親分も、まったくおなじことを考えていたからだ。

「こいつぁだめだ、銃を出せ、銃！」

　親分が言うと、子分のひとりが後方に走った。壁に立てかけられていた上下二連猟銃を手に取る。銃口をメイドに向けじりじり……、と歩み寄る。

「どうだ、この距離で撃たれちゃ敵わねえだろお」

　そしてまた、へらへらと全員が笑いだした。さすがに無理だ、逃げてくれ、俺のことはいいから……。そう伝えたいタイガのんー、んー！　がメイドの耳に届いた。

「あらやだ。湿気（しけ）ってる、その猟銃。本当に弾、撃てるんです？」

「なんだとお……」

「じめじめとした地下室にそのまま保管するのは、よろしくありません。できれば除湿剤と一緒に、専用の箱に入れておくのがよろしいかと。そうすれば火薬も銃身も湿気ることはなく、必要なときに十分の機能を発揮してくれるかと思います。たとえば、山で鹿を狩るときや、畑に侵入した猪を追い払う場合などに」

　そう言ってメイドはにこやかに微笑んだ。

　空気を読めないのはどちらだろうか。彼女が言っていることは、この殺伐とした状況に対して、あまりに牧歌的（ぼっかてき）すぎる。かと言って、油を注いだ火のように激しく爆笑する悪党どもも、どうかと思う。

「おもしれえ、おもしれえ！」親分は横隔膜を押さえながら、目を見開いた。「あんたの躰でこの銃が湿気っているか、試してやるまでさ。ほら、引くんだよ、引き金を！」

「もちろんでさあ！」

　すっきりとしない銃声が鳴った。高音が心地よく抜ける音ではなかったから、やはり湿気っていたのだ。が、弾は発射された。人を殺めるのに十分な勢いで、散弾が撃たれた。

　そしてそれは、全ての弾丸は、壁に穴を空けた。血まみれのメイドを期待していた悪党どもは肩を透かされた。——気づくとメイドは、銃を撃った悪党の眼前に立っているではないか。

「なん……、速っ……」

　ぶうん、と金棒が風を切り、精密機械が潰れた音が鳴る。悪党のひとりが倒れた。畳み掛けるように風切音が鳴る。もうひとり。さらにまたひとり。あっというまに残るは親分のみとなった。タイガの頬に白い液体が付着した。人口の血液が飛び散っている。

「お、おい、おまえら、起きろって！」

　おそれ慄いた親分は後ずさった。壁に背中があたり、そのひやりとした石壁の感触がしただけで、ひっ……、と情けない声を出してしまった。怯えている。金棒を持ったメイドに怯えている。

「わたくしのご主人さまを返してもらってよろしいでしょうか？　いまから三〇分後に、家庭教師が一時間のレッスンをしますの。それが終わったら武道のお稽古。お風呂に入って、お食事をとり、明日の準備をして。一〇時にはベッドに入って消灯です。ね、タイガさま」

　さすがにタイガの躰もふるえている。片手で金棒を振りまわし、悪党をぶっ壊してゆくメイドに対してなのか。名家の子息というだけで、誘拐されてしまったことへの恐怖なのか。もしくは、予定がきっちりと組まれたお屋敷生活に戻ることへの畏怖（いふ）なのか。

「ふ、ふざけんな、金がいるんだよ……。おれたちには金がいるんだよおっ！」

　親分のナイフは、メイドに向かって振り上げられたそのときに手から離れた。宙を舞い、床に刺さったナイフの傍ら。腹から火花を散らし、人口の内臓を露出した親分が倒れこむ。

　勝負をつけたメイドは金棒を一旦、床に置いた。ちょっとお借りしますね、と言って、床に刺さったナイフを手に取ると、それを使ってタイガの拘束を解いた。慣れた手つきだった。

「ごめん……、拐われちゃった」

「ええ。拐われましたね」

「ごめん……、本当に」

「お金持ちですから。よくあることです。さあ、おうちに帰りましょう」

　ちょっと待て、まだ、終わっちゃいない。悪党の親分はノイズの混じった音を発した。そしてうつ伏せながら片手をかざした。手のひらに黒い穴が見える。そこに熱が溜まり、赤くなり——

「タイガさま伏せて！」

　赤い熱線が放たれ、尋常ならざる高温がメイドの髪をかすめた。毛先が焦げるにおい。綺麗に整えられていたボブの髪が崩れた。タイガは肩をふるわせ、後ろの壁を見た。石壁の一部が赤く溶けている。

「レーザーなど、お撃ちなられて」

　メイドは金棒を握りしめた。

「違法改造のアンドロイドに容赦はいりませんね」

　金、金がおれのすべてだ。

　メンテナンスにも、改造にも、金が必要なんだよ……。

　しかし立ち上がれない。いまのレーザーでバッテリーも残りわずかだ。にもかかわらず、この親分の口（スピーカー）はまだ音を発している。

　メイドが振り上げた金棒は、親分の頭に思い切り落とされた。それが決めてとなった。人口の頭部はぐしゃりとつぶれて、火花と白い液体。そしてざーざーと砂嵐の音。声を発する機能がイカれたのだろう。それでも親分は、砂嵐に混じってなにかを言っていた。

　メイドのくせに。

　ただの、メイドのくせに。

　雑音（ノイズ）まじりの余計な一言である。産まれたての子鹿みたく、足を震わせるタイガの手を引いて、その場を去ろうとしたメイドだったが。ピタリと立ち止まって、にこりと後ろを振り向き。ぶっ壊れた親分に向かって優しく言ったひと言は、あまりにもすっきりとした響きだった。

「メイドなめんなよ」