絶交、邂逅

「お前、知ってるのか?」


「むふふ、七つ星の人間は皆一度は奴を探しておるからのう」


 得意げに答える。

 つまり俺だけじゃないのか、探しているのは。

 ま、そうだよな。

 怪異録なんてものもあるくらいだし。


「じゃあ、なにか知ってることがあるなら教えてくれよ」


 正直山をさまようだけで出会えるとは思えない。

 彼女みたいに自分から来てくれると手間が省けるんだけどな。


「よいぞ、よいぞー。じゃがのぅ、その前に一ついいかの?」


「なんだ?」


 快く承諾してくれたが、条件がありそうだ。

 情報が手に入るなら、少しくらい願いを訊いてあげてもいいんだけど。


「ワシを名前で呼んでくれんか?」


「……名前?」


 まったくの予想外の質問に戸惑い、訊き返した。


「そうじゃ、ワシにも名前はあるのじゃ。それなのに、お主はいつもお前としか呼んでくれないのじゃ……」


「ご、ごめん……」


 たしかにそうだよな。

 名前があるのに呼ばないのは、失礼だ。

 怪異だろうと、敬意を払わないと。


 けど、問題がある。


「俺、名前知らないんだけど」


 知っていたら、呼んでいる。

 教えてくれるなら。


「明、ひどいのじゃ~! ワシは前に言ったのじゃ~!」


 彼女は袖で目を覆い、泣き出してしまった。

 どうやら俺は忘れているだけで、聞いたことがあるようだ。


「ご、ごめん……」


 俺は謝る。

 さらに彼女を傷つけてしまった。

 今日は空回りばかりだ。


「その、忘れちゃったから……もう一度教えてくれない?」


「うっ……うう……ぐすん……」


「本当に、ごめん。俺が悪かった。なんでも言うこと聞いてやるからさ。一つだけ」


 俺はなんとかなぐさめるために、こうもちかけた。

 最後に、一つだけという条件をちゃっかり付ける。


「じゃあ……明の命をもらうのじゃ……」


「え! いや、それはダメだ……それ以外で」


 いくらなんでもそれは無理だ。

 他の願いを言ってくれるのを待つ。

 しかし、俺が答えた瞬間彼女は顔を隠した手をどけた。


「明のバカー!!」


 その顔は舌を出して……いわゆるあかんべーだ。

 それだけ言って、彼女は消えてしまった。


「……」


 悪い事しちゃったな。

 さすがにさっきのお願いは聞けないけれど。

 俺だって、もっといい言葉選びができたはずだ。

 反省しよう。

 今度会ったときにでも、謝るかな。

 もっとも、次いつ会えるかわからないけれど。


―――――――――


 もやもやした気持ちが俺の心を覆っている。

 それをごまかすかのように、登山に集中していたそのときだ。


 ガサガサガサ!


 そんな音が聞こえる。

 なにかが近づいてきているようだ。

 ……この展開、多すぎない?

 仕方ないだろ、そんな状況になるんだから。

 もしかすると、野生動物かもしれない。

 が、ぶっちゃけ怪異じゃないか?

 なんとなくそう思った。

 連日の調査で、不思議なことに慣れ始めている自分が怖い。


「ん……」


 音が止まった。

 ってことは、俺の気のせいだったかな。

 ……とはならない。

 気配でわかるぞ、なにかがいる。


「誰だ」


 映画とかでよくある、そこにいるのはわかっているぞ風に言ってみる。

 しかし、なんの反応もないので本当になにもいなかったのかもしれない。


「それならそれで……」


「オイ」


「……っ!」


 後ろから低い声がした。

 おなかの底から出ているような、背筋が凍るような声だ。


「オマエ、ナナツ、カ?」


 耳元でそうささやかれる。

 耳に荒々しい吐息が当たる。

 当たっているのは息だけではない、毛かなにかが当たっている。

 相当髪の毛かひげかが長いに違いない。


「コタエル、ハヤク」


 もう一つ気になるのは、やけに片言な事。

 外国人なのかな。


「ナナツ、カ、キイテル」


 どうやら彼はナナツかが知りたいみたいだ。

 ……どういうことだろう。

 まさか俺が七歳か訊いている?

 いや、七つ星かを訊いているんじゃないか?

 それならイエスだ。


「あ、うん。七つ星だよ、俺は」


 しばらくの沈黙。

 はたして、ここで名乗ったことは凶と出たか?

 それとも……?


「コイ」


「おわ!?」


 俺の体は宙に浮いた。

 UFOみたいに謎の力でではない。

 何者かの片手が腰に回って、俺を持ち上げたのだ。

 そのままそいつは俺を抱えて、木々の中を駆け抜けていく。


 この状況、まずい?

 だからと言って、抵抗してもどうにもなりそうにない。

 ただ、殺す気はないんじゃないかな。

 それならあの殺人鬼みたいに出会った瞬間に攻撃するはず。

 どこかに連れて行っているということは、しばらくは生かしておいてくれるんじゃ?


 でも、どこに?


 そんな疑問を抱えながら、森を飛び回り……酔ってきた。

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