前のエピソード――第17話　先代ブリジット

「母上。あらためてご紹介いたします。我が情夫であるボルドです」

　ブリジットの紹介を受けてボルドは先代の前に膝（ひざ）をつき、差し出された右手の甲にそっと口づけをする。

　事前に小姓（こしょう）たちより教えられていた作法だった。

　そんなボルドを先代は虚（うつ）ろな目で見下ろしている。

「……よくぞ参った。ボルド。ブリジットの御心をお慰（なぐさ）めすべく、忠義を尽くして励（はげ）むよう」

　口上を述べる先代の声にはまるで感情というものが込められていない。

　つい先ほど中庭でボルドを見かけた先代は、その黒髪を見て亡き自分の情夫が黄泉返（よみがえ）ったのかと取り乱した。

　その場はブリジットが収めたが、それ以来、先代はずっとこの調子で、時折ボルドをチラリと見ては悲しげに目を伏（ふ）せる。

　その様子にボルドはどうすることも出来ずに居心地（いごこち）の悪さを覚えた。

　一連の儀式が滞（とどこお）りなく終わり、精根尽き果てたかのような先代はブリジットに寄り添われながら退室していった。

　実の母娘（おやこ）とはいえ、現在のダニアの長は娘である当代のブリジットだ。

　母と言えど公（おおやけ）の場では当代である娘に対して礼を尽くし畏（かしこ）まらなければならない。

　そうした母を気遣（きづか）ってブリジットは席を辞したのだろう。

　おそらく２人になった時だけ、母と娘として振る舞えるのだから。

　一方、ボルドは小姓（こしょう）らに付き添われて客室へと戻って行った。

　儀式に同席したシルビアも共に客室へと戻ってくるとボルドに頭を下げる。

「ボルド様。驚（おどろ）かれたことと思います。申し訳ごさいません。ご覧（らん）の通り、先代は以前からお心を病まれておいでなのです」

　ボルドは先ほど中庭において間近に見た先代の姿を思い返した。

　かつては今のブリジットのように美しく、凛々（りり）しい女性だったのだろう。

　だが今はすっかり老（ふ）け込み、その目は絶えず不安に揺らいでいる。

　シルビアも小姓（こしょう）らもその理由についてはボルドに語ろうとはしない。

　もちろんボルドも自分から尋（たず）ねるようなことはしない。

　当然だ。

　自分は単なる情夫であり、先代の私的なことを聞ける立場にはない。

　だがあの時、先代が自分を見つめるその目は、愛しい相手が戻ってきてくれたことへの喜びと、死なせたことへの懺悔（ざんげ）や強い自責の念が入り混じった情念深いものだった。

　他者からあんな目を向けられたことのないボルドは恐怖すら覚えた。

　先代をそこまで追い詰めたものは何か。

　そしてその情夫であったバイロンがなぜ処刑されたのか。

　そんな疑問がボルドの頭の中で繰り返し巡（めぐ）る。

　その時、客室にブリジットが戻ってきた。

「シルビア。先代は落ち着かれたが、ひどくお疲れだ。寝間までお連れしてくれ」

　その言葉に一礼してシルビアは客室をそそくさと出て行く。

　そんなシルビアを見送ると、ブリジットは小姓（こしょう）らに目を向けた。

「おまえたちはここで休んでいろ。ボルド。おまえはアタシと来い」

　そう言うとブリジットはボルドを伴（ともな）い自室へと移動した。

「すまなかったな。驚（おどろ）いただろう」

　自室に入るとブリジットは開口一番そう言う。

　そこはブリジットがこの館に立ち寄った際に使われる執務室だった。

　応接用の椅子（いす）に腰をかけると、彼女はボルドに隣（となり）の椅子（いす）に座るよう促（うなが）す。

　ボルトは一礼して彼女の隣（となり）に腰をかけた。

「父が亡くなって以降、母はずっとあんな感じだ。おそらくもう長くは生きられぬし、死ぬまでああして苦しみ続けるだろう」

「長くは生きられない……そうなのですか？」

　ボルドは表情を曇（くも）らせてブリジットを見つめる。

　確かに先代のブリジットが心を病んでいることは明らかだったが、それだけではなく体も随分（ずいぶん）と弱っているように見えた。

　今のブリジット同様、かつては戦場で誰よりも俊敏（しゅんびん）に動いて剣を振るっていただろう先代は、今や歩くことさえままならない様子だった。

　人はそんなにも弱ってしまうものなのだろうか。

　そんなボルドの視線を受けてブリジットは少し寂（さび）しげに笑う。

「ブリジットの家系に伝わる異常筋力の話は聞いているな？　我らは若い時代に常人離れした身体能力を見せる一方、その反動で４０歳を過ぎると急激に体が弱るんだ。歴代のブリジットの中で５０歳を超えて生きた者はいないという。アタシの祖母に当たる５代目も４２歳で心臓が弱り果てて死んでしまった。生まれる前の話だからアタシは祖母の顔を知らぬがな」

　そう言うとブリジットはすっと立ち上がり、窓辺に寄って外の様子に目をやる。　そしてボルドに背を向けたまま言った。　

「ブリジットの名を継ぐ者の宿命なのだ。母も今年で４２歳。もってあと数年だろう」

　それは今ボルドの目の前にいる彼女自身にもいずれ降り掛かる運命だった。

　先代の今の姿は、ブリジットのそう遠くない未来の姿でもある。

　窓から西日が差し込み、その金色の髪を輝（かがや）かせる中、ブリジットはボルドを振り返った。

「夕餉（ゆうげ）までにはまだ少し時間がある。おまえには話しておこう。なぜ母が最愛の父を処刑せねばならなかったのか。その理由をな」