『最恐』と呼ばれてた傭兵が死んだ後の世界は地獄ではなく異世界でした

No.10「魔獣」

　ゆっくりと立ち上がった巨大な熊は、目の前に立つ一人の男をずっと睨み付けている。

　この巨大な熊は、この山に住むヌシとしてここら一帯を牛耳っていた。名を『クリスタル・ベアー』と言う。クリスタル・ベアーは山のヌシと言うが、実際は『魔獣』と呼ばれる種族なのだ。

　特徴としては、肩や背中などにたくさんの宝石が生えており、その強度は鍛冶職人も認めるほど硬い。鉤爪も宝石で出来ており、目にも宝石が埋め込まれているのだ。気性も荒く、群れを好まないのも特徴である。

　その狂暴さからか、今までたくさんの人や動物などを喰らい、殺してそれを食糧にして生きてきた。

　一時は討伐隊も組まれ、クリスタル・ベアーを討ち取ろうとしたのだが、結果は失敗。その後、クリスタル・ベアーはどこかに隠れてしまい、足取りが途絶えてしまっていたのだ。

　しかし、最近になって魔獣の被害も増え続けていた。それはクリスタル・ベアーも例外ではない。近年ではこの山に現れ、暴れ始めているのだ。

　それで今回、狙われたのが奴隷たちを乗せた馬車だったのである。

　そして全員を殺し、当分は食糧に困らない。そう、クリスタル・ベアーは考えていた。だが、その計画も崩れてしまう。今、目の前にいるこの男に邪魔をされたのだ。

　今まで負け知らずでもあったはずなのに、たかが人間に殴り飛ばされた。これだけでクリスタル・ベアーのブライドが許さず、怒りが頂点にまで達しようとしているのだ。

　見ると男は左足を前に出し、両手を肩ぐらいまで上げている。それで両手は軽く握りこぶしを作り、そのまま左手を前に、右手を胸の近くまで後ろに引き、軽く膝を曲げていた。

　明らかに、敵意がむき出しなのがよくわかる。その後ろには、手負いの女が二人いた。女は柔らかくてうまく、クリスタル・ベアーにとってはメインディッシュのような存在なのである。

　それを邪魔されたのも、クリスタル・ベアーは怒っていたのだ。

　そしてクリスタル・ベアーを殴り飛ばした男の名を『ナギサ』と言う。

　ナギサは後ろにいる女性と少女を助けるため、クリスタル・ベアーと対峙しているのだ。

「GURURURU……」

　クリスタル・ベアーは唸りをあげながら両手を地面に着いた。そのまま、四足歩行の形へと変えていく。

(……あれが手紙に書かれていた『魔獣』と言うやつか？　肩や背中、目に宝石……その可能性が大きいな)

　構え取りつつ、ナギサはそう考えていた。

　ナギサがこの世界で目覚めた時、近くに手紙が置いてあったのである。その手紙には『魔獣』と呼ばれる存在が暴れ回り、被害が拡大してきていると書かれていたのだ。

　そんな生物がいるか半信半疑だったが、目の前で起きていること考えると、真実なのだろうと受け入れるしかない。

　それにもし、そんな生物がいるのだとしたら、いつかは戦うことになるのかもしれないと、そうナギサは覚悟していたのだ。

　だが、こうも早く対峙することになるとは想定外ではあったが。

　それよりもナギサは、別のことに驚いていた。それは自（・）身（・）の（・）身（・）体（・）についてだ。

　先程まで、クリスタル・ベアーとナギサの間にはかなりの距離があった。だが、ナギサが走るとあっという間に距離が縮まったのである。

　それと同時に繰り出した拳も、普通ならば勢いをつけて殴れば相手が怯む程度だ。そしてナギサがクリスタル・ベアーに対して放った拳は、腹に命中した。

　すると、そのまま吹（・）き（・）飛（・）ん（・）だ（・）のだ。

　殴った際、ナギサは無我夢中だったため、気にしてはいなかった。だが、クリスタル・ベアーが立ち上がるまでの間に、ナギサはその『違和感』に気がついたのである。

　これが手紙の最後の方にに書かれていた、戦（・）い（・）抜（・）く（・）こ（・）と（・）が（・）出（・）来（・）る（・）力（・）なのだろうか。

　どちらにしろ、そんなことを考える余裕などもうない。クリスタル・ベアーがゆっくりと動き始めたのだ。

　そのため、後ろにいる女性と少女の様子を確認する余裕がないのである。

「……アンタ、助けてくれるの？」

　後ろにいる女性から、ナギサに震える声で話しかけてきた。少女も頭を上げるが、何が起こっているかわからず、困惑したような表情でナギサを見上げている。

　それもそうだろう。

　先程まで、あんな恐怖体験をしていれば声や体が震えるのは仕方ないことだ。

　だが、ナギサは何も答えなかった。

　それほどまでに集中しているということだ。

　気を抜けば殺（や）られる。それは前の世界（戦場）でも同じであり、集中しなければならぬ場面なのだ。

「GUUUUUUUU！」

　唸りをあげていたクリスタル・ベアーは、少しずつ小さな唸り声から、怒りのような唸りをし始めた。

　そろそろ仕掛けてくる。

　ナギサは直感でそう感じ、より一層身を引き締めて全身を集中させていた。

「GAAAAAAAAA！！」

　すると、直感は的中する。

　クリスタル・ベアーは叫びながら、ナギサに対して突進を仕掛けてきたのだ。

　普通の人ならば、熊の突進を避けるのは避難の技だろう。仮に避けれたとしても、少なからず無傷ではすまない。その例が、ナギサの後ろにいる女性だ。

　女性は少女を庇うため、クリスタル・ベアーの突進を避けた。しかし、避けた際に足を怪我してバランスを崩し、肩を強く打ったのだ。その結果、肩も外れてしまって、女性は満身創痍の状態。

　それでもナギサは違った。

　何も動じず、じっと待つ。

　このような状況でも、ナギサの思考はいたって冷静でいられたのだ。

　それもそうだろう。

　クリスタル・ベアーが突進している中、ナギサの目にはゆ（・）っ（・）く（・）り（・）と（・）走（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）ように見えていたからである。

　正に、ゆっくりと動くただの的にしか見えない。

　そしてクリスタル・ベアーがナギサの間合いに入る、あと少しのところだった。ナギサは前に出ていた左足を後（・）ろ（・）に（・）後（・）退（・）さ（・）せ（・）た（・）のだ。

　そのまま、左足に渾身の力を溜めていく。

　そうして次の瞬間、間合いにクリスタル・ベアーの前足が入ってきた。

　この時を待っていたナギサは、力を溜めていた左足を勢いよく出したのである。

　それも一直線で蹴り上げるのではなく、回し蹴りのように時計回りで飛び出したのだ。

「ハァッ！」

――ガッ！

「GUGYAARA！！」

　回し蹴りのように飛んできた左足は、クリスタル・ベアーの顔面の右側に直撃するのであった。