現代魔女の手作りチョコレート

チョコレート

　魔女はチョコレートを手作りするのかという質問があるとします。ちょっとだけ気になるのではないでしょうか。

　その答えは、イエスです。

　少なくとも魔女である私は今、キッチンの前に一人で立っているのです。

「よいしょっと」

　細分（さいぶん）化（か）された板チョコが乗るまな板。

　包丁も念のため、そこで待機させます。

　余る袖（そで）をまくり、身の周りの準備です。

　大小異なるボウルを用意し、お湯を入れた大ボウルに温度計を差し込んで、その温度を調節しています。

　手先（てさき）が水面（みなも）に触れないよう、注意しなければいけません。

「温度……五十五度、完璧」

　私はこれからチョコレートを溶かす作業、湯（ゆ）煎（せん）をしていきます。

　手作りの大きな山場、心して掛からないといけません。

「やりますよー」

　私は私を鼓舞（こぶ）します。

　気合いを入れているのです。

　ただ声を張るのは苦手なので、側（はた）からみれば独り言を呟（つぶや）いたようにしか映らないでしょう。根暗（ねくら）の自覚はあります。

　そういう性格なのですが、この時代における魔女の立場を加味するならば、なにかと都合が良いのではないでしょうかね。

「今度こそ失敗しませんよー」

　私の挑戦は今日で二度目です。

　昨日は大量の板チョコとミルクたちに申し訳ないことをしました。

　無残な形になってしまい、冷蔵庫にいます。

　後できちんと食べます、絶対にです。

　そうこうして、私がまな板にあるチョコを小ボウルへと、包丁を使い移し替えようとしたそのときです。

　私の家のインターホンが鳴りました。

「……む」

　用事のある人物は、他家（たけ）に比べると少ないと思います。

　魔女に宗教（しゅうきょう）勧誘（かんゆう）をする不届き者じゃないのなら、郵便さんか魔女の付き人でしょうね。

　その判別は簡単なので様子を見ましょう。

「……鍵が開きましたね」

　施錠（せじょう）が解（と）かれる乾（かわ）いた響きが聴こえます。

　もう時期、私の眼前（めのまえ）に現れるでしょう。

　正直、このキッチンを見られたくない人ナンバーワンなのですが、彼にも魔女付きという役割がありますので無碍（むげ）には出来ません。

　玄関から一直線でこちらへ来る足音。

　すぐにキッチンのあるリビング扉が開かれ、湯煎前に中断している私からも視認が可能になりました。

「……どうも」

　彼は相変わらずの鋭い目つきを片方、前髪で隠しています。おそらく気にしているのでしょうかね。

　あと私的には、染色していない天然物の茶髪がとても羨ましいです。分けて下さい。

　私より十センチほど高い身長。正確な年齢は不明のようですが、少し年上らしいです。

　男の子にしては随分と細身体型で、ちょっとばかし心配になるくらいです。

　しかし今は、防寒完璧の重ね着のせいか良い意味で恰幅（かっぷく）がよろしいですね。

　部屋の温度に合うのでしょうか、不安です。

　いやそれよりもまずは、いつもの御礼（おれい）ですね。

「黒野（くろの）くん、今日もお疲れ様です」

「……ああ、はい——」

　なんでしょうか、少々素っ気無いです。

　元々ぶきっちょな人なので分かりにくいですが、それは間違いないでしょう。

　私がなにかしているのですかね。

　そんな彼。黒野（くろの）　頼人（らいと）くんは魔女付きという役職を担（にな）っています。

　簡単に説明すると、この現代に魔女という生き物は存在してはならないという不（ふ）文律（ぶんりつ）があります。

　しかし私のように、魔女は空想（くうそう）や創作（そうさく）の中だけではなく、こうして生きているのです。

　黒野くんの役割を挙げとなるとですね。

　魔女が現存している事実の黙秘（もくひ）。

　一般人に気付かれた場合の隠蔽（いんぺい）工作（こうさく）。

　対象魔女の観察。

　こんなところでしょうかね。

　ちなみに、黒野くんは普通の人間です。

　魔女付きは基本、魔法は使えません。

　真実を知る一般人と言った感じでしょう。

　そして対象魔女に当たるのが私になります。

　つまり黒野くんは、私の魔女付きなのです。

「——メイさん？」

「あ……はいっ」

　急に私の名前を呼ばれると心臓に良くないです。前振りくらいして欲しいですよ。

　でも一応ミドルネームなので、この東洋の国の価値基準だと、苗字で呼ぶのと変わらないのかもしれませんね。

　ココノセ・メイ・マリー。

　英語圏だと確か、マリー・ウィズ・メイ・ココノセ。漢字表記だと九（ここ）ノ（の）瀬（せ）　芽依（めい）。

　これが私の名前です。

　ファーストネームは基本使わないですね。

　因みに九（ここ）ノ（の）瀬（せ）　真莉伊（まりい）だとお母さんの通り名になります。

　母親のミドルネームを入れるのが、代々魔女のしきたりのようなものなのです。

　つまりは私のお母さんも魔女です。

　生粋（きっすい）の西洋人で逢（あ）った記憶はないのですが、お婆ちゃんもそのはずですね。

　お父さんは普通の東洋人で、お母さんはハーフなので私はクォーターです。

　あまりその特徴が私に見られないのが、実はコンプレックスだったりします。

「お取り込み中のようですが……」

「ああ、問題ありませんよ。明日はバレンタインじゃないですか、折角（せっかく）なので自分用に試してみようかと……」

　黒野くんは頷いています。

　でもごめんなさい、自分用に試している訳ではありません。

　こんな私ですが、渡したい相手がいるのですよ。黒野くんには内緒にします。

「それより、その格好（かっこう）……」

「む、流石（さすが）黒野くん。気付いてくれましたね」

　黒野くんが私の服装を指摘していますね。

　これはお目が高いです。思わず回転してしまいそうになりました。

　こうしていざ着てみると、なんというか気分が高揚（こうよう）して、私のマナの能率（のうりつ）が捗（はかど）ってますよ。

「……すみませんが、今すぐ着替えて貰えませんか？」

「なっ、どうしてそんなことを言うんですか黒野くん」

　なんてことを。

　これこそ私の本来あるべき姿なのに。

　私は両手を広げ、大の字にして、身の潔白を主張します。そうだ、ソファーに置いた帽子が足りなかったのかもしれません。

　そんなことを考えていると、黒野くんは目頭を押さえています。日々の疲労が溜まっているのでしょうかね。心配です。

「メイさん。魔女とは世間一般に知られても良い存在ですか？」

「……ダメですね。世界のバランスが覆（くつが）ってしまいますから。それよりも——」

「——なら問います。どうして魔女が、一目で魔女だと分かる格好をしているのですか！」

「え」

　私は自身の格好を近くにあるスタンドミラーで確認しました。ついでにソファーに置いていた三角帽（さんかくぼう）も拾（ひろ）い被（かぶ）ります。

「そんなものまで……全く……」

　黒野くんが文句を言ってますが、無視です。

　再度、鏡を見ました。

　ロング丈のワンピースに、フード付きのロングマント、それぞれ紫黒色です。

　このシワ寄せがいい味を出していますね。

　鏡からは見えませんが、このハイソックスもお気に入りですね、暖かいですし。

　そして私の黒髪ロングにもマリアージュしているので、胸が高鳴ります。

　これぞ本物の魔女の正装。

　何気に今まで、このような格好をしたことがなかったので念願、叶っちゃいました。

　私とて立派な魔女であり、おしゃれになりたい一人の女性なのです。

　いつも地味なジャージばかり着て、詠唱（えいしょう）や鍛錬（たんれん）を積むだけではないのですよ黒野くん。

　うん、帽子があるとより雰囲気が出ます。

　私はその帽子の鍔（つば）を両手で摘（つま）みながら、黒野くんに訊（き）きます。

「……どうでしょうかね？」

「どうもこうもありませんよ」

　この答えが気に入りませんでした。

「一回くらい良いじゃないですか。魔女なのに魔女らしい格好をしたことなかったんですよ、もしかして似合いませんかね？」

「いや、似合う似合わないの問題では無くて。メイさんには魔女としての自覚が足りないと言いたいだけです」

　これまたなんてことを。

　私はとうの昔に魔女見習いを卒業したのに自覚がないなんて、そんなのありえないです。

「一般人にも着ている人はいますよ。いわゆるコスプレ というやつですね。

　だから黒野くんに先程（さきほど）の、私の魔女自覚無し発言の撤回を要求します」

　黒野くんはかぶりを振りました。

「魔女と一般人は違います。

　例えばその格好でメイさんが魔法を行使して、それが衆目（しゅうもく）に晒（さら）されたとします。

　するとこちらの隠蔽工作が難しくなり、あまつさえパブリックイメージそのまま、メイさんがテレビのワイドショーを賑（にぎ）わせることにもなり、最悪（さいあく）捕縛（ほばく）され、解剖（かいぼう）までされかねません。

　一過性の好奇心に流され命の危機を曝け出す魔女なんて、自覚がないで相違ありません。ですので撤回はしません」

　分かってはいますが黒野くん、なんて強情で頭が硬いのでしょうか。

「でも。かっこよくて、可愛いじゃないですか、これ。ねっ？」

「……分かりません」

　どっちか、でいいんですよ。

「……魔女に見えませんか？」

「メイさんには不要ですね」

「不要……」

「はい」

「な……いえ、もういいです」

　私は黒野くんから目を背けました。

　ここは部屋の中なのですよ。

　私だってこの格好が良くないことは知っているのです。弁（わきま）えてはいるのですよ。

　だから役職に囚（とら）われず、魔女である私の魔女コーデに、似合ってるか似合っていないか、答えてくれたらそれだけで良かったのに。

　怒るなら、注意するなら、責務を全うするなら、その後でもいいじゃないですか。

「……」

　もう、反論する気も失せました。

　黒野くんが分からず屋……いえ、分かろうともしない屋だからです。

「メイさん？」

「……」

「メ……」

「……」

　このまま顔も合わせたくありません。

　同様に口も利きたくありません。

「……細かく切ったチョコレート、まな板の上で溶けてしまいますよ？」

「……」

「代わり……は良くないですよね、こういうのは。メイさんが作らないと意味がない」

「……」

　私は無言で、そのまな板の前に戻ります。

「おっ……と」

「……」

　途中で邪魔な男の子を軽く押（お）し除（の）けてやりました。いえ、細身すぎて存在に気が付かなかっただけです。そういうことにしましょう。

　そんなことよりも、私のためにと変わったチョコレートを作らなければなりません。

「メイさん……」

「……」

　きっとお湯の温度が下がってますね。

　沸かし直すのは面倒くさいです。

　ならば、魔女としての私の一端を見せつけるまでです。

「【ウィズ・メイ・アルカーヌム】」

　私はいつもの詠唱をします。魔法を使うときの儀式のようなものですね。

　すると。大ボウルのお湯に気泡が浮き出て、温度が上昇しているのが分かります。

　私は温度計を差し入れます。

　再び五十五度、完璧な魔法ですね。

　それにこの格好で調理すると、魔女の血が騒ぎますね。今日一日はこのままでいます。

　意地でも貫いてやりますよ。

　そうして私はまな板にあるチョコレートを小ボウルに移しました。ちょっと溶けてるけど、許容範囲ですね。

　この後。小鍋にミルクを入れ、ちょっとだけ温めます。同時進行です。

　漸（ようや）くですが、ゴムベラを手に湯煎開始です。水が入らないように、チョコレートの温度が上がり過ぎないように混ぜます。

　ファットブルームには気を付けないといけませんね。チョコレートが白くなってしまう劣化現象のことです。

　みるみるチョコレートが液体に変わっていきます。少し温度が高いかもしれませんね。

　調節しながら、ゆっくり溶かしますよ。

　私が魔法を使えばもっと簡略化出来ますが、これは手作りですから野暮なことはしません。

　……お湯の温度は例外です。

　訪問者がいなければ、冷めることはありませんでしたから、色々と。

「……」

「……」

　ずっと見守られてますね。

　黒野くんがここに来た用事は、おそらく私の安否確認でしょう。

　魔女付きの務めだと思いますが、私のお母さんの母国に帰省中の両親からも頼まれたのでしょうね。

　ここにいても気まずいだけですよね。私なんて、置いて帰ってくれて結構ですよ。

「……」

　一応……この湯煎が終わったら、それだけ伝えましょうか。

　魔女付きは厄介な役職です。

　一般人と変わらない、ただ魔女の存在を知っているだけなのです。

　なのに現代では弊害（へいがい）でしかない私のような魔女と、共にしないといけないのですから。

　当然、命の危険にもあります。

　いつの時代にも魔女狩りはあるのです。

　魔法が使えないから、襲撃された時に対抗することすらままならないでしょう。

　そうなれば私や、先輩魔女のお母さんや、同じように潜んでいるであろう別の魔女が守る決まりがあります。

　しかし魔女だからといって、全知全能ではないのです。いざというときに黒野くんを私が守れるか、正直分かりません。

　それを一度伝えたことがあります。

　でも黒野くんは今日も、私の元へ来てくれました。

　彼は不器用な人だけど、怖いくらい優しい人だと私は思いますね。

「……そうでしたね」

　……こんなことで拗（す）ねるなんて、私は魔女ですが、黒野くんの魔女は失格ですね。

　チョコレートは良い感じに溶け切りましたね。プロ並みとは言い難いですが、変色したり水分が入ったりはしてないです。

　……ついでに、もう一つの方も溶かしましょう。無言の抗議は意外と疲れるのですよ。

「……私、着替えて来ますね」

「え、あ」

　黒野くんが戸惑っています。

　こういう姿を見ると、年の近い男の子だなって感じがします。

「少しの間、代わりにミルクが焦げないように見て貰えませんか？」

「メイさん、あの——」

「——ごめんなさい黒野くん、私が大人気なかったですね。でも一度だけ、みんなが想像する魔女になってみたかったんですよ」

「……はい」

　簡素な返事。どことなく穏やかですね。

　でも、湿っぽいのは良くないです。

「この服、ネット通販で購入したんですよ？　インターネットって便利ですよね」

　私渾身（こんしん）の魔女ジョークです。

　いえ、ネット通販を利用しているのは事実ですけどね。インターネット関連なら、他には月額のビデオ・オン・デマンドとかも契約してます。

　魔女も快適さを求めるのです。

　どうですか黒野くん。面白いでしょう。

「……メイさん、やっぱりそのまま着ていて下さい」

「……えっ、と？」

　どういう心変わりでしょう。

　私の方が戸惑ってしまいます。

「こちらこそごめんなさいメイさん。

　役目のことばかりで、メイさんの気持ちを考えていませんでした」

「……」

　黒野くんが頭を下げています。

　彼は本当に律儀というか、真っ直ぐです。

ただ……私はそんなことを望んでいません。

「黒野くんの言い分が、魔女の在り方として正しいのですから謝らないで下さい」

「ですが——」

「——私の念願は叶いましたから……やっぱり着替えてきます。ほら、ジャージの方が身軽に動けますし、ね？」

「あ——」

　私は別室へ向かおうと思います。

　黒野くんに任せておけば大丈夫でしょう。

　お手数ですがお願いします。

「——あの」

「なんですか？」

　しどろもどろしています。

　きっと適切な言葉を選択しているのでしょうね、待ちましょう。

「その格好をしなくても、メイさんはれっきとした魔女だと言いたかったというか——」

「——ああ。ふふ、ありがとうございます」

　黒野くん。不要と言ったのは、そういう意味だったんですね、分かりにくいですよ。

　はい、そうですね。こんな装いなんてしなくても私は魔女です。それは死ぬまで……いえ、死んでも変わらないでしょう。

「あと……もう少し良く見せて下さい」

「え？　ああはい、どうぞ？」

　私は再び両手を広げて、黒野くんに見せびらかす形になります。冷静になった後だと、なんだか恥ずかしいですね。

　それは時間にして五秒くらいでしょうか。

　最後に三角帽を仰いで、黒野くんは私を見据（みす）えます。

「感想を言ってもよろしいでしょうか？」

「はい、よろしいですよ」

　堅苦しい変なやり取りになってしまいましたが、何の話でしょうか。

「……メイさんがその格好、似合わないはずがありません」

「……！」

　おお……これは幻聴でしょうか。

　いえ、黒野くんから発せられています。

　目の前にいるのでよく分かります。

　優しい笑みまで付いています。

　こんなことがあって良いのでしょうか。

「すみません。すぐに言うべきだったのですが、どう伝えて良いものか考えてしまって」

「……いいえ、嬉しいです」

　これは私が着たいのもありましたが、黒野くんにちゃんと見て欲しかったのです。

　……本当に念願、叶ってしまいました。

「だからこの部屋の中では、そのままでいて欲しいなと思いました」

「……」

　私は答えません。答えられないのです。

　すると、キッチンから沸沸（ふつふつ）と音がします。

　ミルクが焦げ付く前に火を止めないといけません。ついでに止めた後、そのままチョコレートの続きを作りましょうかね。

　……その行動が、私の答えです。

　うん。黒野くんにも伝わったようですね。

　ぶきっちょな笑みを覗かせていますよ。

「あ、ここにいたら邪魔になりますよね？」

「ううん。私に分からないことがあったら訊（たず）ねたいので、是非いて下さい」

　不（ふ）貞（て）腐（くさ）れていたとはいえ、邪魔なんて思ってしまい申し訳ないです。黒野くん。貴方をいつも頼りにしていますよ。

「……そうですね。メイさんがさっきみたいに、魔法で温度上昇させていたら止めないといけません」

「えっ……いやでもそれは黒野くんと話していたせいですよね？　私は——」

「——はい。なので黙認しました。ですが、次からはダメなので容赦なく横槍を入れます」

　魔法を使用する私を、黒野くんがどのようにして止めてくれるのか興味ありますね。

　それにしても魔法禁止令を魔女付きが宣言するなんて、私だから頷くんですよ。

「はい……黒野くんは頭が硬いですね」

「よく言われます」

　立場の関係で少し他人行儀ですが、これが私と黒野くんの日常です。

　チョコレート作りのお陰（かげ）で、これでも寧（むし）ろ砕（くだ）けた状態だと思いますね。

　暫（しばら）くして、私は湯煎したチョコレートと同温度のミルクに無塩バターを入れて混ぜます。

　そのあとは型に移し、冷やして固めるだけですね。明日が楽しみですよ。

「よし」

「……あっ」

　すると黒野くんが何かを思い出したと、手を叩きました。一体どうしたのでしょうか。

「そうだメイさん。今日はお土産を用意していました」

「お土産？」

　黒野くんがお土産なんて珍しいですね。

「はい……有名旅館の鍋セットです。

　日持ちもするので冷蔵庫に入れても良いですかね？」

「おお、はいもうご自由に。私、鍋ならなんでも好きですよ」

　一人暮らしの必須料理ですしね。

　特に最近はよくお世話になります。

「そう言って貰えると嬉しいです。では今すぐ取ってきますね」

「いってらっしゃい」

　そのまま黒野くんは玄関の方へ向かいました。鍋ですか……栄養バランスも良くて、寒いこの時期にはありがたいですね。しかも高級旅館、これは期待しちゃいますね。

　もしや黒野くんは、お土産を選ぶセンスがあるのではないでしょうか。

　私……何か忘れているような気がします。

「メイさん、取ってき——」

「——ああああぁ。黒野くん、ダメー！」

　私は黒野くんの前……いや、冷蔵庫の前の番人になりました。

　作りかけのチョコレートが入ったボウルを持ったままです。とても不自由不自然な体裁ですが、なりふり構っていられません。

「どうしたんですか……」

　黒野くんが呆然としてます。

　まあ、そうなりますよね普通。

「いやあ……黒野くん。やっぱり冷蔵庫の中より、常温がいいんじゃないかな？」

「いやでも、これ冷蔵って——」

　こうなったら致し方ありません。

「——【ウィズ・メイ・アルカーヌム】」

「え、ちょっ、魔法を使うのはダメだって言いましたよね、メイさん！」

　はい、それは聴いています。

　でもそれ以上に、黒野くんに見られたらダメなやつが私にはあるのです。

　冷蔵庫の中には、昨日失敗した生チョコたちがいっぱいいるのです。

　黒野くん。私から貴方にだけあげようと失敗を繰り返し、ついには山積みにしてしまった生チョコたちです。

　これを見られる訳にはいきません。私として魔女として、ここは通しませんよ。

　黒野くんには明日。私の自信作を渡しますから、覚悟して下さいね。