　りゅうを倒すにはお金がかかる。追い払うのはそれより、安価で済む。

　だから、竜払いという仕事がある。

　早朝、ちょっとした雪が降る中、竜払い依頼主もとへ歩いて向かう。

　依頼主の屋敷は町から少し離れた場所にあった。

　枯れた草原をゆく。雪はまだ降り始めたばかりで、まったく積もっていない。降り具合から察するに、すぐに積もる雪でもなさそうだった。

　依頼は朝早くにおれの元へと持ち込まれ。屋敷の敷地内に竜が現れたので、いますぐ追い払って欲しいという。

　人は竜が恐いので、いますぐに払って欲しいのと思うのは、まあ、しかたがない。

　外は寒かった。防寒対策のため、厚みのある外套を着て、厚みのある手袋をしているため、身体が少し重かった。靴も防寒加工されているため、歩くと足も重い。けれど、剣はいつも背負っているので、その重さは感じなかった。

　依頼人の屋敷へ到着しても、ちょっとした雪は、ちょっとした感じで降り続けていた。やはり、積もってはおらず、まだまだ雪より、地面の方が遥かに多い。

　屋敷の扉を叩こうとすると、向こうから、なかなかするどい勢いで、扉があけられた。

　開けて出てきたのは、眼鏡をかけた四十代くらいの男性だった。高品質そうな身なりからして、きっと、この家の主だろう。

「あおおおっと、ようこそぉ！　はじめまして！　あ、これお茶です、飲んであたたまってください！　あと、お金はこれです！　先払いです、はやめやはめにね！　はい、竜はあっちですよ、あっちの林の中ですから！　ではっ、よろしくお願いします！」

　まくしたてるように情報などを伝え、お茶とお金を渡してくる。

「いやはやぁ、早く着ていだだいて助かりますっ！　土着に竜払いだとこうはいきませんよねぇ！　うん、ははっ、早くていいです、あなた！　そう、早いことほどいいことはない！　うんうん！　早いのぐぁぁ一番だぁ！」

　どうも、せっかちな人らしい。興奮して、早いのぐぁぁ一番だぁ、とか言っているし。

　とはいえ、渡されたお茶も淹れたて過ぎて、熱湯に近く飲めたものではないし、お金もちゃんと計算していないけど、おそらく、金額が多い。

「さあ！　ではではではではではっ！　さっそく竜を払っていただきましょうかっ、　ねっ！　ああ、竜は林です、そこの林、おおおっとっと、そうだそうだ！　現場には早く行けた方がいいですね！　あの、一瞬っ、瞬っだけ待っててください！　ね、一瞬っ」そういって彼は、扉を閉める。すぐに開く。彼は厚みある上着をはおりつつながら、外へ出て来た。「早く行きましょうっ！　わたしが案内しますっ！　その方が早いですからねっ！　こっちです、こっちい！」

　おれの反応は見ず、そういって屋敷の隣へ立っている小屋へと向かった。中からは動物の気配がするなぞ、と思っていると、そこには大型の犬が五匹いた。

　そして、彼はそりを押して出ていた。

「この犬ぞり！　犬ぞりで現場まで行きましょうね！　その方が早いですし！　さあ、のってください！」

　彼はそりに犬をつなぐ。

　で、犬ぞりに乗って、手綱を握る。

　いっぽう、地面には雪がまったく積もっていない。ほぼ通常の地面だった。犬ぞりを使用するのは、確実に、この世界では早すぎる。

「はいはいはい、ではねっ、いきますよおおおおぉ！」

　そして、彼はおれが乗る前に、手綱を操作し、出発を図る。とたん、五匹の犬たちは、それぞれの四肢を動かした。

　この雪の無い地面では、犬ぞりの方が逆に遅いだろうに。

　しかも、おれもまだ乗ってないし。いや、乗る気もなかったけど。

　それでも、犬たちは力強く走る。雪の無い上を走りだし、すぐに、犬ぞりは、つんのめって、大きく揺れた。その衝撃で、彼の身体は犬ぞりから前方へと放り出される。低空で彼が「あらら？」という、気の抜けた声を放つ声がきこえた。そして、どうやら手綱が不幸な塩梅で絡まったのか、彼はそのまま五匹の犬に引きずられ、地面瞬く間に、彼方まで行ってしまった。　

　犬ぞりの、ぞりの部分だけをここへ残し。

　おれはまだ熱くて飲めないお茶と、お金を手にしながら、その場から見送った。

　そして、思った。

　あれなら、たしかに、早い。