りゅうりゅう、として

いちばんのお

　りゅうを倒すにはお金がかかる。追い払うのはそれより、安価で済む。

　だから、竜払いという仕事がある。

　旅先で立ち寄った依頼を受けて、竜を追い払いに向かう。

　朝と昼の間の時間帯だった。

　町の近くに通る道に現れた竜を払って欲しいという。依頼者は、その町で一番お金もちそうな三十代の女性だった。かなり大きな屋敷である。庭園も立派で、その立派な庭園には、立派な犬がいた。その立派な犬が、じっと、おれを見ていたので、つい、頭をさげてしまった。

　きけば、このあたりの土地では、町の近くに竜が現れた場合は、町で一番のお金持ちの人が、みんなのために自前で竜払いを雇い、竜を払う習慣があるらしい。

　ある種の福祉の提供といえる。

　依頼人の屋敷を後にし、現場に向かう。

　で、竜を払った。

　中型猫のぐらいの大きさ竜が、空へ飛んで行くのを見届ける。

　依頼元へ依頼完了の報告も終えた頃には、昼食に近い時間だった。そこで、屋敷を出る際、玄関まで見送ってくれた使用人の中年男性に「このあたりで有名な料理はなんですか」と、聞いてみた。「ここあたりまで来たら、食べておくべき料理とか」

「はい？　あー、そうですね、町で一番の食堂があります、そこの麺料理はかなり美味いです」

　と、ほがらかに答えてくれたうえで、その食堂の場所も教えてくれた。

「昼からやってる食堂なんですが………ああ、そうですね、いまからだと、もう店の前に行列ができているかもしれませんね、あの店の麺を食べに」

「そんなに、人気なんですね」

「そうですね、人気ですね、そんなに」

「人気、麺、なんですね」

「麺、人気です」使用人の男性は答えてから、さらに続けた。「あの店の麺料理には、猛烈に熱心な客が、たくさんいますから」

　情報を得て、おれは町の中にあるというその食堂へ向かう。すぐに看板をみつけた。そして、店はまだ開店時間前らしい。

　情報通り、開店前にもかかわらず、店先にすでに行列が出来ている。

　五人いた。五人とも男性で、格好は様々だった。上質な背広姿から、無節操な服装の人まで。そして、みな、異様なほど気難しそうな表情で、腕組みをし、列に並んでいる

　この人たちが、熱心な客か。

　なるほど。

　熱心過ぎて、殺気さえ感じるな。

　と、思いつつ、おれも行列の後ろへ並んだ。なぜだろう、一瞬、彼らは、びり、っとした。

　なぜ、同列に並んだおれへ、無言の圧力を。

　すると、一番、先頭に並んでいた男性が「この店の麺料理はな」と言った。「一番、そう、開店と同時の一番に、食わなきゃ、意味がねえ」

　おれは空の方を見ていた。

　青いな。

「一番にぃ並びぃ！　一晩煮込んだ麺の汁！　その鍋の一番上積みの汁をかけて麺を食うぅ！」

　とたん、その一番に並んでいる男性が叫んだ。

「まあ、そういうこったよ、そこの、にいちゃん」

　あ、おれに話しかけていたのか。

　迷惑だ。

　直後、二番目に並んでいた男性が「その通りよ！」といった。「この店の麺は、開店後、一番！　一番に！　食わなきゃー、だめさ」

　いって、かなしげな目を浮かべ、顔を左右に振る。

　どうしてそんな、かなしい目を。体調不良だろうか。

　けれど、あなたは、いまこの列の二番目にいるのでは。

　と、心の中で指摘していると、今度は三番目に並んでいた男性が「そう、一番で食わなきゃな」といった。

　さらには四番目の男性も「一番で食わなきゃ、本物じゃねえ」と言った。

　流れるように五番目の男性も「一番で食わない奴は、偽物さ」といった。

　一番目に並んでいる人以外も、一番に食べなきゃ意味がない、というような発言をしている。

　なんだろう。

　よし、大胆に、無視しよう。疑問など、全面放棄だ、放棄。

「はーい、おまたせー」すると、店の戸があいた。店主らしき男性が「開店しまーす」と、こちらへ通達した。

　そして、一番目の男性が店の中へ入る。

　そして、後続者たちが。

　続かない。

　二番目から五番目までの人たちが、微塵も動かない。

　なぜだ。

　あ、まさか。

　ある仮説を考え、おれは列の男たちへ訊ねた。

「もしかして、この店の中って、一人分の座席しかないんですか」

「そんな非常識な店がぁこの世にあってたまるか！」とたん、五番目の男性に怒鳴った。「中は広々、五十席あるわあああああ！」

　どうした、心が不安定なのだろうか。腕を骨折したって、そこまで大きな声は出すまい。

　とりあえず、おれは慌てず、問いかけた。

「なら、なぜ、みなさんは店へ入らないですか」

　問いかけると、二番目の男性がいった。

「俺は、明日の一番目のために並んでいる！」

　続いて、三番目の男性が「そう、そして、ぼくはぁぁぁ明後日のぉおお―――！」と、叫び出したので。

　おれは、彼らを無視して、店の中へ入った。

　そういう奇妙な精神世界につきあって、一番の被害者になるつもりは、もうとうない。