りゅうりゅう、として

301～

たんけんとなれ

　りゅうを倒すにはお金がかかる。追い払うのはそれより、安価で済む。

　だから、竜払いという仕事がある。

　剣が、ふたたび折れた。

　竜を払うために剣が、いま手もとにない。

　そのため、大きな竜を払う依頼は引き受けられない。いまは、とある島にかりている家で、待機している状態だった。

　折れた剣の刃は回収してある。それを食台の上に置き、眺めていた。竜払い用の剣は竜の骨で出来ているため、刃が白い。

　少し前、べつの剣を折ってしまった。この剣は折れたその剣の代わりに、新しくつくったばかりだった。けれど、この剣も折れた。竜払いが、竜を払うために使う剣は、竜の骨で出来ており、高価な剣だった。竜の骨自体が、そうやすやすと手に入らないし、なにせ、竜を仕留めるのは難しい。仕留めるには、命懸けだし、お金もかかる。

　だから、竜払いがいる。

　まあ、それはそれとして、さいきん、新調したばかりの、あたらしい剣だった。高額な剣だった。

　また、べつの新しい剣を手に入れるとなると、ふたたび高額の出費となることは、まぬがれない。

いいや、資金はまだどうにかなるとして、剣をつくってもらうには、腕のいい職人が必須である。生命を預ける剣である、つくる者の技量は重要だった。けれど、腕のいい知り合いの職人は、ここから遠く、海を隔てた大陸いる。頼んで、あたらしい剣を用意してもらえるまでには、時間もかかった。

しかも、つい、この前、あたらしい剣をつくってもらった。

それが折れた。

で、また、つくって、とお願いする。

頼み、にくい。

もしかして、この世界で、最高峰に頼みにくい頼み事なのでは。

　などと、折れた刃を眺めながらそう思っていると、玄関の扉が叩かれた。

「ヨルさーん。郵便ですよ、ヨルさーん、ってばー」

　扉越しに言われた。扉をあけると、島の配達人がいた。顔なじみで、放埓な白髪をした、男性である。

「はい、ヨルさーん、お手紙な」

　と、手紙を渡される。

　差出人は、竜払い協会からだった。

　手紙を渡すと、彼は「じゃあね、ヨルさーん」と、いって手をあげて去って行く。放埓な白髪を、風に揺らしつつ。

　おれは頭をさげた。そして、玄関先で手紙をあけて、目を通す。

　その書面によれば、おれは竜払い協会から除名らしい。

　除名。

　不意打ちの通知だった。かなりの攻撃力のある文面である。やがて、風が吹き、波の音が聞こえだした頃、空を見た。

　これでもかというほど、青く晴れている。

　今日まで二十四年間を生きて来た。けれど、やられたことのない除名という攻撃に、うまく反応できずにいた。防御方法がわからない。心の立て直し方もわからない。

　それで、しばらく、ずっと空を見ていた。

　青い空だった。

「いかん、空があまりに気持ちよく晴れて青すぎて、発狂が似合わないぞ、今日は」

　まいった。これが、どしゃぶりの天気だとか、雷が鳴り響いていたら、発狂しても絵になりそうだった。けれど、ここまで青い空で、しかも風もやさしい日だと、感情のまま狂うのも、気が引ける。今日は狂うには、空があまりにも青すぎる。

　おれは、この大陸へは、竜払い協会の要請で調査のために派遣された。けれど、現地で除名された。除名の理由も書いてある。『諸事情により、除名とする』理由は書いてあるが、理由として、成り立っていない、そういう書き方だった。

　さあ、どうしたものだろうか。息を吸って吐いた。

　除名か。いや、竜払い協会を除名されたとしても、竜払いは出来る。個人で竜払いの依頼を請け負えばいい。この大陸の竜払いは、みんなそうだった。おれも前は、そうやっていた。協会の非所属になることは、竜払いの終わりではない。大きくいえば、元に戻っただけである。

　けれど、それはそれとして、いま剣が折れている。竜を払うための剣もない。この状況と同時進行で、協会の所属も消えた。

　どうしたものか。考えていると、また風が吹いた。

　素の状態になった気分だった。いろいろなものが剥がれている気分だ。

　そして、思いのまま。

「外の世界でも、みにいくか」

独り言をいってみた。じぶんでいって、じぶんで聞いて、悪くない感じがした。

「人が驚くほど遠くまで、行くとか」

　三秒まで、頭の中に前なかった発想の登場に、しだいに、おかしくなってきた。笑ってしまいそうだった。

　剣は折れている、あたらしい剣が手に入らないと、大きな竜は払えない。

　いや、折れた剣の刃は残っている。なら、いっそ残った部分を加工して、まずは短剣にでもして。

　ああ、そうだ、使っていた外套は、この前の竜の口から吐かれた炎に焼かれて、だめになった。あたらしい外套も手に入れて、あと髪も切ろう、髪も少し、おなじ竜に焼かれた。

　で、竜を払いながら旅費を工面しつつ、ひたすら遠くへ。

　無策に、ただ遠くへ。遠くになにがあるか、見たいから、ただ、それだけの理由で。

　まてよ、そうだ、西へ向かってみよう。西には、見たことのない、大きな海と、大きな都市があるという。竜に三百年、焼かれていない都市が。

　歩いてゆくか。

　歩いてゆける、距離ではないし、出来る気はまったくしない。

「けれど、やろう」

　出来ないと信じている、じぶんを信じず、じぶんを裏切ろう。

　決めると、より、おかしくなった。

　よし、まずは、折れた刃で短剣をつくろう。竜が払える短剣を。短剣なんて、ほとんど使ったことがない。けれど、つくろう。無謀を生産して、抱えてしまおう。

　はじまりだった。とつじょとしての、はじまりを迎えた。

　そう思いながら、青空から書面へ視線を落とす。

　文面を読み直す。

　諸事情により、この書面を手にした時点で、竜払い協会を除名する。

　ヨブ殿。

　と、書いてあった。

　しばらくして、おれは「そうか」と、いった。それから「けれど、空が青いせいだから」と、言い放ってやる。

　すべては、この空のせいにして、はじめることにした。