りゅうりゅう、として

うわさそだて

　りゅうを倒すにはお金がかかる。追い払うのはそれより、安価で済む。

　だから、竜払いという仕事がある。

　竜が現れた現場向かう途中で強い雨になり、足止めされた時間が長く続いたため、到着する前に夕暮れになってしまった。依頼された町までは、あとひとつ、森を通り抜けなければいけない。

　あたりに人家もとぼしい森の入り口付近で、光源に明かりをともしていると、地元の住民者らしき五十代くらいの男性に声をかけられた。頭は白髪まじりだが、口周りに生やした髭は、妙に黒々していている。

「あの、そこの貴方…」

　つけたばかりの光源を手にぶらさげながら相手を見返す。

「あ、ああ…、これから、この森を通りぬけようとしていますか…、もしかして？」

　何か口にものが挟まったような様子で聞いて来る。

　通り抜けるつもりなので「ええ」と、返事をした。

「いやいや」と、男性は顔を左右にふって、手で抑止するように言った。「やめといたほうがよいですよ」

「やめたほうが、いい」と、問い返す。

　すると、男性はまた、ひどく話にくそうな表情で、けれど、口を開いて続けた。

「いえ、この森は…、その…」目を挙動不審に動かす。「ああ、とにかく、夜の間に通り抜けるのはやめといたほうがいいです…」

「なにか、あるんですね」

　彼の反応を目にして、察しない方が難しかった。

「いえ、その…」男性は、おれの背中へ視線を向けた。剣を見た。「あなた、もしかして、それなりな…、ああ、いえ、言い方が失礼だったら、すいません、ええっと、剣の腕前は、その、あれですかね？」

　対人戦闘能力に優れた剣士なのか確認したいのかと判断し「おれは竜払いです」とだけ告げた。

「ああ、そうでしたか、ではその…、やはり、夜にこの森を夜に通り抜けるのは、よしたほうが圧倒的にいいです」

「わけがあるんですね」

「出るです」

　なにか面妖な話になりそうだった。そのまま次に彼の言葉を待つ。

「歩く屍が出るんです」

「歩く屍」

「夜になると、この森では、死んだ者が歩きまわるんです。むかしからの噂で…」男性は言いにくそうに伝えてきた。「あまり、この土地に悪評がついても困るので、この話は彼はなるべく言わないようにしているのですがね。このあたりの者は決して、夜にこの森は入らないのです。あなたは、いまから入ろうとしてますので、およしになった方がいいかと、ええ…、っどうしてもお伝えしたくって」

「死んだ者が、歩いてる」

「はい、森の歩きまわってて、そして、生きた人間を見つけると、喰おうとしてくるんです」

　話ながら、男性の顔からみるみるうちに血の気がひいてゆく。この話をしていること自体、恐ろしいことらしい。

　けれど、こっちはこっちで、難しい心境だった。死んだ者が歩き回って、生きている者を喰う。そんなものが、夜この森には出るという。

　いままで聞いたこともないし、遭遇したこともない。

　そして、こうしているうちにも、夕暮れが終わり、完全な夜になろうとしている。

　やがて、男性が口を開いた。

「ところで、なんで死んだ者が、生きている者を喰うんでしょうか」

　ん。なんだ。

　いま、それをおれへ聞いたのか。

「だいだい、死んでるのに、何か食べてどうかなるでしょうか」と男性の疑問は続く。「食って、成長するんですかね。でも、死んでるんだから、成長もおかしい。なのに食べて、それって、なんのためですかね？」

　ぐい、っと、顔を寄せて聞いて来る。

　とうぜん、おれが知るはずもないので「その会話の流れへ持ち込む文脈が、重犯罪の勢いくらい、うまくいってない気がするのですが」と、思ったことに対し、発言だけはしておいた。

「なんででしょうかね」

　けれど、男性は聞いていない。

「なんでだ、なんで、死んでる者が食うだ？　え、それで食って、栄養にして活動してるなら、それって、生きてるってことと同じではないのですか？　え、そこのところは、あなたはどう思います？」

　彼の疑問を無視し、気づかれないように無音のまま、おれは光源を手に森へ入った。

　背後では男性が「き、消えた！？」と、驚きの声を漏らしていた。「ま、まさかぁ！？」と、驚いている。

　そして、何も起こらない夜の森を通り抜けていった。