りゅうりゅう、として

おしえられなかったもの

　りゅうを倒すにはお金がかかる。追い払うのはそれより、安価で済む。

　だから、竜払いという仕事がある。

　可能な限り、毎日、剣の素振りをする。

　それは自身の身体状態を確認するためで、一振りすれば、だいたいその日の調子がわかる。

　そして、もうひとつ逃せない理由がある。剣はたまに振ると、失敗しがちだった。

　素振りは人の目につかない場所でやる。いくら素振りとは、人がいる前で剣を抜けば不要な誤解を生産しかねない。人里は離れた場所だと気兼ねなく振れる。けれど、町中だと、宿の部屋で振った。

　素振りを数回しかしないのは、狭い部屋で、そう何度も素振りも出来ず、それでも身体の状況を確認できるように進化したともいえる。

　とにかく日に一度、剣を振ってみれば、一瞬でいまの自分がわかった。ああ、これでは、とても竜を払えないとわかる。

　竜を払わない日はそれなりにあっても、剣を振らない日は、ほとんどない。

　そして、その日も依頼を受け、竜を払いに向かっていた。

　真昼の森の道をひとり歩む。

　途中、森の中で持参した昼食をとり、それから、道から少しはずれて森の奥へ入った。

　森の奥は静かだった。それでも、じっと耳を澄ませば、かすかに、近くを流れている小川の流れる音がきこえる。

　木の上で、小さく枝がはじける音も聞こえた。栗鼠でもいるらしい。

　背中から剣を抜く。竜を払いための剣は、剣身が白い。そして、おれの剣は刃が入ってない。だから、何も斬れない。斬る、ではなく、叩く、という攻撃になる。

　振り上げ、斜へ振り下ろす。

　仕上がりが悪い。

　少し、調整が必要と感じた。

　そのとき気配がした。やがて足音が聞こえる。森のしめった土と落ちた松葉を踏んでやってくる。不思議な足音だった。まるで足が三本あるような感じがする。

　足音はしだいに近づいて来る、気になって、その場にとどまり様子をうかがった。

　やがて、視界の範囲に木の杖を突いた小柄な老人が現れた。あごに長く白い髭を生やしている。装いから、森で茸でもとっていたのではないかと思える。

　足が三本あるように感じたのは、杖をついていたかららしい。

「いま、そなたの振る剣をみさせてもらった」

　老人は挨拶もなく、そう告げてきた。

「そなたの振る剣には、足りないものがある」

　いきなりだった。いきなり、そう言って来る。

　で、まず、誰なんだろう。

「わしが、それを教えてしんぜよう」

　これは、交流、すべきなのか。

　迷っていると、老人は持っていた杖を、こちらの足元へ放り投げた。

「それでわしへ斬りかってくるといい、全力でだ、決して手を抜くな」

　いきなりをそう告げてくる。

　にしても、老人の要求は、なかなかの負担だった。

　いや、けれど、もしかすると、と純真な部分が働いて、とりあえず、剣は背中の鞘へおさめ、それから老人が放った杖を手を拾う。杖は、どこにでもある、ありきたりかつくりのものだった。

「さあ、斬りかかってくるがいい。好きなときに、好きなように」

　そこで横なぎに杖を振った。

　それが老人の右側頭部に直撃する。根菜が砕けるような音がした。

　あたったぞ。

　軽くふったので、たいした怪我はないはず、衝撃も小さくはず、けれど、むしろ、

こちらの心への衝撃は大きい。

　やがて、老人は言った。

「もう、そなたに教えることは何もない」

「もう、というか、いや、何も」

「すまん」

　ふと、老人は謝罪を述べた。

「いや、なんかひさびさに、この森に来て、自分に酔いしれた感じで、旅人に剣の指南しようとしたので、ぜんぶまちがえた」

　それは告白だった。

　どうやら、教える側も、またに人に教えると、それはそれで教えまちがうらしい。

「じゃあ、解散」

　そう言って、老人は去っていった。

　いったい、何を教えてくれようとしたのかは、教えてくれなかった。