りゅうりゅう、として

あたり

　りゅうを倒すにはお金がかかる。追い払うのはそれより、安価で済む。

　だから、竜払いという仕事がある。

　相談をされた。

　かねてから面識のある竜払いで、ともに竜を払ったこともある。彼は、おれより、ひとまわり年上で、あごひげを生やし、見た目は生命が強そうな男だった。

「どうやっても乗り越えてられない」彼は、おれにそういった。「あんなやつ、はじめてだ。はじめて過ぎて、いまは敗北感でいっぱいだ」

　そして、言い方の誘導に、まんまとひっかかり、聞いた。「どうした」

「とんでもない竜がいる」

「どんな」

「俺はあの竜を打ち取れない」

「顔がちかい」

　謎の発言に対して、つい、いまいまの気持ちを告げてしまう。

「ちかい顔に、ひげも生えてるし」

　さらに、いらないことも告げた。

　すぐに彼の案内で、くだんの竜がいるという森へ向かった。

　その竜は、森のひらけた花畑にいた。聞けば、先日、逢瀬で森を訪れた恋人たちが竜に驚き、その衝撃のすえ、なぜか破局し、行こう自身と同じ目に合う人間がいないよう、払う依頼がきたらしい。

「あの竜だ」と、森を抜け、花畑につくと、彼があごでしゃくった。

「ひげの生えたあごでしゃくられると、なんだか損した気分になる」

　状況にまったく関係のない感想を述べてから竜を見た。

　成体の牛を五倍にしたくらいの竜だった。それなりに大きい。全身は灰色で、岩のようで、あでやかな花畑に、むしろ、映えてみえる。

「やつを打ち取れない」

「そうなのか」

「みてろ」

　すると、彼は足元にあった、林檎ほどの大きさの石を手にした。そして、腕をあげ、足をあげ、凄まじい勢いで、石を竜へ投げる。

　的中する、瞬間、竜が素早く尻尾をふり、彼が投げた石を打ち払った。

　石は彼方まで飛んでいった。

　しばらくして、彼をみると、その場に膝をついて、うつむいていた。

　あとは消え去りそうな声で「うたれた」と、こぼす。

　とりあえず、少し、時間をおいてから「どうした」と訊ねた。さらに「どうしたというか、どうしょうもない感じだが」そう続けた。

　やがて彼はつかみかからんばかりの勢いで「やつは投げたどんな石も打ち返すんだ！」と言ってきた。

「変わった竜だな」

「俺には、やつをうちとれんのだ」

「なぜ、そんな生き方をしていのるかは知らないが、なんかもう、おれの人生の邪魔でしかないというか」

「だが、お前なら！　やつを打ちとれるかもしれない！」

「だいたい、竜に石投げて大丈夫なのか」

「うん、それは大丈夫らしい、竜の大きさによるが小石くらいなら怒らない。虫扱いだ」

　竜は小石の攻撃では怒らない。それは意外と有益な情報を得た気もした。

「ヨル、お前なら、やつを打ち取れるかもしれない、投げみてくれ！」

「その根拠の製造元がおかしいはずだ」

　そう言い返したものの、少しためしてみたくなってきた。

　そして、投げるなら打ち取りたい。

「ちょっと、あっちで練習してくる」

　そういって、森の奥へ戻った。

　そして、空が夕焼け色になる頃、練習を終えて、ふたたび花畑へ立つ。

　手ごろな石はみつけ、すでに手のなかだった。

　竜は、まだそこにいた。

　その竜へ向け、おのれのもてる全背筋力をそそいで、石を投げる。

　すると、竜は素早く反応し、尻尾をふる。

　石は花畑のわずか上空を一直線に進む。

　打たれる、竜の尻尾があたる瞬間、石は、かくん、と、下に落ちる。

　変化球が成功し、竜の尻尾がからぶる。

「やったあああああああ！」と、彼が爆ぜように歓喜した。「わああーいい！」

　とたん、石を空ぶりした竜が吠えた。

　かなり怒っていた。こちらを睨み、口から炎を吐こうとしている。

　そうか。

　石があたっても怒らないのに、外すと怒るのか、竜は。

　なんと、きむずかしい。