入れ替わり姫

姫と護衛騎士と、黒帝の魔女。

　「お覚悟なさいませ、魔物さん！　わたくしの剣（けん）をお受けくださいまし！」

　草原にて、剣を構えるは姫。

　「ぷにゅー……！」

　相対するは、小さな魔物。おまんじゅうのように丸くてプニっとしたウサギ。その名は下級（かきゅう）魔獣（まじゅう）プニピョン。

　「やぁーっ！！」

　「ぷにゅっ！？」

　ぽこっ。

　剣で頭を叩かれ、プニピョンは目を回して倒れた。

　討伐（とうばつ）したプニピョンを見て、姫は歓喜（かんき）に震えた。

　「や、やった……！　やりましたわ！　わたくし、やりましたわよーっ！」

　しかし、喜びも束（つか）の間（ま）。

　「ワオォーン！！」

　「えっ！？」

　間髪（かんぱつ）入れず、魔物がもう一匹現れた。

　鋼鉄のように硬（かた）いツメを持つ、二足歩行のオオカミ。その名は中級（ちゅうきゅう）魔獣（まじゅう）ギラウルフ。

　「そ、そんなっ！　聞いていませんわよっ！　こんな強そうな魔物さんが、この草原にいるなんてっ！」

　「グオオッ！！」

　尻込（しりご）みする姫へと、容赦（ようしゃ）なく振り降ろされるギラウルフのツメ。直撃はしなかったが、そのするどいツメは大地を引き裂いた。

　「きゃあっ！！」

　勢いに押され、姫は尻もちをついてしまった。

　そしてもう一度、あの硬いツメが飛んでくる。絶対（ぜったい）絶命（ぜつめい）だ。

　しかしそこへ、一人の少年騎士が現れた。

　「おれの剣を返してください。姫様」

　「あ、アルセムっ！？　もうっ、どこに行っていましたの！？」

　「剣を渡してください。姫様」

　「わたくし、一人で討伐しましたのよ。魔物さんを、初めてっ！　でも、次にもっと強そうな魔物さんが現れて……！」

　「剣がないと戦えないだろっ！　早く剣を渡せよ、ロズリー！！」

　「えっ？　あ、はいっ！」

　アルセムと呼ばれた少年騎士は、おてんばな姫をロズリーと呼んだ。そして、ロズリーから剣を受けとると、アルセムは自分の体の正面で剣を構えた。

　「ギラウルフか。自慢（じまん）のツメさえ斬り落とせば、攻撃をやめて逃げていくはずだ。殺さずに済みそうだな」

　間合いを確かめ、集中を高める。

　「……よし！　行くぞ！」

　「行きなさい、アルセム！　まずは右に避（よ）けるのですっ！　そしてジャンプして、こう、上から叩くように」

　「お、おいっ！　シロウトは黙ってろよ！」

　「でも、あまり魔物さんの命を奪うようなことは……！」

　「分かってる。そのつもりです。ちょっと黙って見ててください。ロズリー姫様」

　集中が途切（とぎ）れたので、気合いを入れ直す。

　「行くぞ、ギラウルフ。おれの名は、アルセム・ロシュフォード。ゼディア王国の姫、ロズリー・ピアメル様をお守りする護衛（ごえい）騎士（きし）として、お前を討つ！」

　＊　＊　＊

　無事に魔物を撃退した後は、澄（す）んだ泉のほとりで、ランチタイム。護衛騎士アルセムとロズリー姫は、日よけになりそうな木陰（こかげ）を見つけると、そこに手荷物を置いて腰を降ろした。

　ロズリー姫は持参（じさん）したバスケットから、手作りのアップルパイを取り出した。

　「アルセム。こちらをどうぞ」

　「いえ、おれはけっこうです」

　「な、なぜですのっ！？　甘くて美味しいお菓子ですのにっ！」

　「貴族の食べ物でしょう？　そんなものを食べたら、おれの胃がびっくりしてしまう。おれは、そこらの木の実でもかじってますよ」

　「むぅ……！」

　「そんなにほっぺたを膨（ふく）らませても、食べられないものは食べられません。ご理解ください。姫様」

　ぷくっと膨れるのをやめ、ロズリーは姫冗談の顔から真面目な顔へと戻した。しかし、彼女の瞳（ひとみ）は伏せられ、悲しみに満ちていた。

　「アルセム……。昔はそんなこと言わずに、食べてくれましたよね。ロズリーが作るお菓子は美味しいって、いつも褒（ほ）めてくれましたよね」

　「昔の話です。今は違います」

　「その敬語も、昔は使っていませんでしたし」

　「今は立場というものがあります。おれたちは、もう子どもじゃありません」

　「二人きりの時くらい、幼いころのような、ロズリーとアルセムに戻れませんか？　姫と護衛騎士ではなく」

　「……」

　数年前は、もっと距離が近かった。一緒に遊んで、一緒にご飯を食べて、一緒に歌をうたったりなんて、日常的なことだった。手をつなぐことさえ何のためらいもなくできて、抵抗はなかった。

　今は違う。ただ座っていても、その距離は遠い。ロズリー姫がどれだけ近づこうとしても、アルセムは常に「姫と護衛騎士」としての距離を保（たも）ち、決して縮めようとはしなかった。

　「ねぇ、アルセム。わたしの気持ち、分かって」

　「お前こそ分かってくれ、ロズリー。おれたちはもう15歳だ。大人にならなくちゃいけないんだよ」

　「大人になるということは、離（はな）れ離（ばな）れになることなの？　ずっとそばにいたいという気持ちがあっても？」

　「そうじゃないけど……！　おれとお前では、住む世界が違うんだよ！　お前は王城（おうじょう）で産まれ育った、この国の姫でっ！　おれはこの国の孤児院（こじいん）で育てられた、ただの兵士だ！　お前だって、その意味くらい分かるだろ！」

　「分かるけど、分かりたくない……。じゃあ、もしもわたしたちの間に、産まれや育ちの壁がなかったら、アルセムはわたしをロズリーとして、一人の女性として……！」

　「やめろよ。『もしも』の話なんて、虚（むな）しくてつまらない。その壁は確かに現実にあって、どうあがいても受け入れるしかないんだよ」

　「でも、アルセムだって本当の気持ちを……！」

　「もうやめてくれ、ロズリー！　こんな話をしても、苦しいだけだ……！」

　語気を強めて、アルセムはロズリー姫の言葉を遮（さえぎ）った。「ロズリーとアルセム」ではなく、「姫と護衛騎士」でいなければいけないと、改めて自分に言い聞かせるように。

　「……！」

　ロズリー姫はそれ以上何も言えず、アルセムの震える拳（こぶし）を見つめることしかできなかった。あなたさえ自分の気持ちに正直になってくれれば……と、悔しそうな表情を浮かべて。

　「……」

　「……」

　しばらくの無言。互いに沈黙（ちんもく）が続く。

　そして、次に口を開いたのは、アルセムでもロズリー姫でもなく、新たにこの場に現れた、第三者だった。

　「あら、ケンカしちゃったの？　さっきまで、あんなに仲良しだったのに」

　突如（とつじょ）、泉の水面に転移魔法陣（てんいまほうじん）が浮かび上がり、その魔法陣から女が現れた。

　魔女の帽子。銀色の長い髪（かみ）。漆黒（しっこく）のドレス。あまり日差しは強くないのに、大きな日傘（ひがさ）を差している。

　「ごきげんよう。若いお二人さん」

　「……！？」

　明らかに、ただの人間ではない。

　アルセムとロズリー姫は木陰で休むのをやめ、すぐに立ち上がった。アルセムはロズリー姫の身を守れる位置に立ち、剣を構えた。

　「何者だ。お前は」

　「私は黒帝（こくてい）魔女（まじょ）リフィリア。最上級（さいじょうきゅう）魔族（まぞく）と名乗れば、説明はいらないかしら？」

　「最上級……魔族……！？」

　つまり、最も高位の魔物である。低位の魔物たちとは違い、数えるほどしか存在していないが、その強さは計り知れない。たった一体で、一国の騎士団を壊滅（かいめつ）させるほどの魔力を持つとも言われている。

　そして、高位の魔物の目的といえば、人間の国を滅ぼし、支配する土地を拡大することだ。アルセムは一層強く剣を握り、この国の姫のために戦う決意をした。

　「へぇ、奇襲（きしゅう）というわけか。最上級魔族がわざわざ出向いてくるとは珍しいな。部下の魔物はいないのか？」

　「ウフフ。あなたがこれまでに倒してきた魔物が、私の部下なの。実を言うと、もうあまり数が残っていないのよ。とっても強いのね、護衛騎士アルセムさん」

　「ならば最後にお前を倒して、王国に一時の平穏（へいおん）をもたらそう。覚悟しろ、黒帝魔女リフィリア！」

　「いいえ、それはできないわ。私の残り少ない部下たちは今、孤児院の近くに潜伏（せんぷく）している。私が合図をすれば、いつでも孤児院（こじいん）を襲撃（しゅうげき）できる場所に、ね」

　「な、何っ！？」

　ゼディア王国にあるロシュフォード孤児院は、アルセムにとっての帰る家だ。そこで暮らす幼い子たちは、アルセムにとっての弟や妹であり、弟や妹たちにとっては、アルセムは最年長の兄である。アルセムが魔物を倒して得た褒賞金（ほうしょうきん）は、すべて孤児院のために使われている。

　「くっ……！　卑怯者（ひきょうもの）め……！」

　「とっても強いあなたと、正面から戦いたくはなかったのよ。だから、あなたの身辺（しんぺん）を調査し、もっとも効果的な人質を選んだ。下手に動くとどうなるか、言わなくても分かるわよね」

　リフィリアの策略（さくりゃく）により、アルセムは身動きを封（ふう）じられてしまった。

　苦しむアルセムを見ていられなくなって、ロズリー姫はリフィリアに向かって叫（さけ）んだ。

　「こ、黒帝魔女さんっ！」

　「あら。今度はお姫様ね」

　「あなたの狙（ねら）いは、ゼディア王国の姫でしょう！？　わたくしが大人しくこの身を差し出せば、あなたはそれでいいはずっ！」

　「うーん、そうね。それでもいいけど」

　ロズリー姫は守られることをやめ、アルセムより少し前に出た。アルセムは慌（あわ）てて駆（か）け寄（よ）り、ロズリー姫を制止した。

　「ダメです、姫様っ！　下がってください！」

　「民（たみ）を助けるのが王族の役目。わたくしの命一つで民が救われるのなら、本望（ほんもう）ですわ」

　「おれは姫様の護衛騎士ですっ！　あなたを守ることが、おれの使命ですっ！　あなたに守られるわけにはいかないっ！」

　「これは、あなたが望んでいる結末でもあるの。ロズリーとして生きられないなら、わたしはもう、この国の姫として死ぬしかないっ！」

　「な、何を言ってるんだ……！　とにかく前に出てくるなっ！　相手は最上級魔族の……」

　そう、最上級魔族だ。そいつと戦うのなら、常に剣をしっかり構えて、集中をしていなければいけなかった。

　黒帝魔女は、一瞬の隙（すき）も見逃さない。

　「アハハッ！　本当に面白いわねっ！　ニンゲンって！」

　その高笑いは、背後から聞こえた。黒帝魔女リフィリアは転移魔法を発動させ、瞬間（しゅんかん）移動（いどう）をしたのだ。

　彼女が狙ったのは、護衛騎士アルセムの方だった。閉じた日傘が、刃物のように鋭（するど）く変化し、アルセムを背中から貫（つらぬ）いた。

　「うっ……！」

　アルセムの手から剣が落ち、地面に衝突するとカランと音を立てた。脱力は、すぐにアルセムの全身へと伝わった。

　膝（ひざ）から崩（くず）れ、倒れそうになるアルセムの体を、ロズリー姫は必死に支えようとした。

　「アルセム！？　しっかりして！　アルセムっ！！」

　虫の息。辛うじて意識はあるようだが、ロズリーの呼びかけには応（こた）えない。

　突き刺した日傘をそのままにして、リフィリアはロズリー姫に近づいた。そして、右手をロズリー姫の頭の上に、左手をアルセムの頭の上に、そっと置いた。

　「安心しなさい、お姫様。騎士さんは死んでいないわ。そして、あなたも死ぬ必要はない」

　「どういう意味……！？」

　「私はあなたたちを気に入ったのよ。殺すなんてもったいない。ただ……あなたたちで遊ばせてくれればいいの」

　「わたしたちで、遊ぶ！？」

　「一週間後、また二人でここに来て。それと、今から起きることは、他の誰にも言っちゃダメよ。いいわね？」

　「な、何を言っているの！？」

　「さようなら。愛し合うお二人さん」

　リフィリアは両手のひらから、ボウッと淡（あわ）い光を発（はっ）した。すると、まるで魅了（みりょう）されているかのように、ロズリー姫とアルセムはその光をじっと見つめ、意識を薄れさせていった。

　そして、淡い光がフッと消えると、二人とも意識を失い、その場で倒れてしまった。

　「ウフフ。目を覚ました時が楽しみね」

　＊　＊　＊

　───────────

　その出会いは、10年前。

　───────────

　「ちょっと、くつみがきさん！　わたくしのくつをみがいてくださるかしら？」

　「は……？」

　場所は王城。ダンスパーティーの会場となっている豪華（ごうか）絢爛（けんらん）な大広間（おおひろま）。……に入るための、大きな扉の前。

　大人たちが楽しく騒いでいるパーティー会場の外で、少年と少女は初めて出会った。

　「あなた、くつみがきさんでしょう？」

　「そうだけど、おまえは？」

　「わたくしは、このくにのひめ、ロズリー・ピアメルですわっ！」

　「おひめさま……？　ほんとか？　こんなにちっこいのに、か？」

　「ち、ちっこい！？　ぶれいですわよ、あなたっ！　あなたもちっこいくせにっ！」

　「まあ、いいや。そこにすわれよ」

　「むぅ……！」

　ぷぅとほっぺたを膨らませながら、5歳のロズリー姫は木できた小さなイスに腰掛（こしか）けた。5歳のアルセムは、ロズリー姫が履（は）いている赤いハイヒールを掴（つか）むと、乾いた布巾（ふきん）でゴシゴシと拭（ぬぐ）った。

　「もうすこし、ていねいにやってくださる？　くつのかざりがとれてしまいます」

　「うるさいな。くつみがきなんて、ぜんぜんやったことないんだから、しょうがないだろ」

　「あら、そう。みならいさんですのね。では、わたくしのくつでみがきかたをまなび、りっぱなみがきやさんになるといいですわ」

　「ちっ……。おうぞくめ。いまにみてろよ」

　アルセムは舌打ちをすると、ロズリー姫のハイヒールをそっと脱がせた。そして、ポケットにしまっていた血塗（ちぬ）れのナイフを取り出す……のはやめ、ロズリー姫の足の裏にこちょこちょを仕掛（しか）けた。

　「ぷっ、くふふっ、きゃはははっ！　な、なんですの、これはっ！　あ、あしが、くすぐったいっ！　きゃはははっ！！」

　「こんなのくらったことないだろ、おまえ。これがふくしゅうってやつだ」

　「ふくしゅうっ！？　きゃははは、も、もうだめっ！　ゆるしてっ！　きゃはははっ！！」

　「ほら、くつみがきはおしまいだ。これにこりたら、もうにどとえらそうにするなよ」

　「はぁ、はぁ……。やりましたわね……！？」

　「なんだよ、もんくでもあるのか」

　「くらいなさいっ！　ぷりんせすきっく！」

　「いてっ！？　やったな、こいつっ！」

　ぽかっ、ぽかっ。小さな殴り合い。

　高貴なお姫様とみすぼらしい靴磨（くつみが）きの戦争は、二人の体力の限界が来るまで続いた。そして結果は、両者引き分け。

　「はぁ、はぁ……。つかれた……」

　「はぁ、はぁ……。つ、つかれましたわ……。あなた、おなまえは？」

　「アルセム……」

　「おぼえておきます。くつみがきのアルセム」

　「へへっ。おれも、おぼえておいてやるよ。ちっこいロズリーひめのこと。こんな、けんかをしたのなんて、ひさしぶりだし……」

　「ひさしぶり？　かぞくや、おともだちとは、けんかをしないの？」

　「したくても、できないんだ。みんなしんだから」

　「えっ！？」

　「おれのこきょうは、このくにとのせんそうでまけて、なくなったんだよ」

　「そ、そんなっ……」

　今、大広間で行われているダンスパーティーは、勝利を収めて帰還（きかん）した兵士たちを讃（たた）えるためのもの。いわば、戦勝国の祝勝パーティーだ。

　アルセムは、敗戦国からやってきた戦争孤児。戦火を逃れ、安全に生きられる場所を求めて、このゼディア王国を一人でさまよっていた。

　「……」

　5歳のロズリー姫が知らなかった、もう一つの世界。目の前にいる同じ年の少年は、その世界から来たと言っている。

　トクトクと、鼓動（こどう）が高鳴る。ロズリー姫は難しく考えることをやめ、今自分がどうしたいか、今すぐ何をしたいかに従（したが）った。

　「きて」

　「えっ？」

　「いいから、きてっ！！　わたしについてきてっ！！　おねがいっ！！」

　＊

　グイグイとロズリーに手を引っ張られて、アルセムが到着したのは、王城の一室。きらびやかな装飾に彩（いろど）られ、高級感がとめどなく溢（あふ）れる、お姫様の部屋。

　「うわっ！　ここ、おまえのへやか！？」

　「こっちにきてっ！」

　さらに引っ張られ、天蓋（てんがい）のついたベッドのそばへ。ロズリーは天蓋のカーテンを開け、アルセムの背中をググッと押して、ベッドの上に乗せようとした。

　「の、のればいいのか？　おまえのベッドだろ？　おれ、きたないけど、いいのか？」

　「いいから、のって！」

　困惑（こんわく）したままベッドに乗り、アルセムは柔らかい布団の上に座った。続いて、ロズリーもぴょんっと跳び、ベッドの上に乗った。

　「なにがしたいんだよ、ロズリー。せつめいくらい、してくれたって……」

　「アルセムっ……！！」

　抱（だ）きしめた。ぎゅっと、強く。

　「え……？　えっ……」

　「……！」

　突然抱きしめられ、アルセムは動揺（どうよう）していた。

　「おまえ、なにしてるんだ……。おまえは……おひめさま……だろ……」

　「うんっ。わたしは、あなたのこきょうをほろぼしたくにの、おひめさまっ。でも、いまだけは、こうさせてっ」

　「なん……で……。なんで、こんなことするんだよ……。しちゃ、だめ、なのにっ……」

　「わからないけど、だきしめたいのっ。あなたをっ」

　ロズリー姫に抱きしめられながら、アルセムはポケットから血塗れのナイフを取り出した。

　このナイフは、復讐（ふくしゅう）するためのもの。ダンスパーティーに来た王族や貴族に靴磨きとして近づき、隙を見つけて刺し殺してやるためのものだ。王族の一人でも殺せば、死んでいった家族や友人たちの無念（むねん）が晴れるかもしれない。

　震える手で、ナイフを握る。

　「なんだよ……。こんなにちっこくて、ころしやすそうな、おひめさま、なのにっ」

　そしてアルセムは、そのままナイフを置いた。

　「はぁ、はぁ……。くそっ……！」

　「どれだけつらかったか、どれだけさびしかったか、わたしにはわからないからっ。だから、アルセムのきもちがはれるまで、このままでいたいのっ」

　「いいのか……。ほんとうに……」

　震える手は、ロズリーの背中に。

　その瞬間、二人は感情は確かに繋（つな）がった。

　「うぅっ、うわぁああ～～～んっ！」

　「バカ……。なんで、おまえのほうが、いっぱいないてるんだよ……」

　涙が渇（か）れるまで、二人でたくさん泣いた。

　その後、二人で仲良く眠った。この奇跡の出会いをくれた運命に、夢のなかで感謝をしながら。

　＊　＊　＊

　────────

　そして、10年後。

　────────

　10年前と同じベッドの上で、アルセムは目を覚ました。