劣等職の最強賢者～底辺の【村人】から余裕で世界最強～

第１４話 賢者、孤児院を助ける

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　俺は余った金を孤児院に預ける道すがら、女の子に出会った。

　金髪を三つ編みにし、くりくりとした緑色の目をしている。

　別に俺はロリコンでもなんでもないが、将来綺麗な女性になるだろう。

　だが、その姿は見窄らしい。

　中の羽毛がぺちゃんこになったボロボロのコートを纏っていた。

　場所は人の往来が激しい場所だ。

　時々、大人とぶつかりながら、「ママ。ママ……」と呟く。

　再び道行く人にぶつかると、転倒しそうになった。

「おっと……」

　間一髪のところで、助ける。

　軽い……。おそらく５歳ぐらいだろうが、まるで赤子のように軽かった。

　おそらく満足に食事を与えられていないのだろう。

「大丈夫かい？」

「ありがとう、おじちゃん」

　おじ……！

　あ！　そうか。

　まだ【幻身】を常時起動させているんだった。

　まあ、いいか。

　このまま話を合わせよう。

「お嬢ちゃん、お名前は」

「アリサは、アリサだよ」

「アリサはママを探してるの？」

「うん。アリサね。ママにコジインってところでバイバイしたの。けど、ママなかなか帰ってこなくて。だから、ママをさがしにきたの」

　やはり孤児院の子供か。

　前の転生では、俺は孤児院の子供だった。

　だから、アリサの格好を見て、何となくわかった。

「さっきね。ママ、いたのよ！　でも、ママっていったら、どこかへ走っていっちゃった」

　走っていった？

　その母親、まだこの街にいるのか。

「わかった。お兄ちゃんも探してあげよう」

「ホント？」

「まず孤児院に戻ろうか。もしかしたら、ママが帰ってきているかもしれないよ」

「うん」

　とりあえず孤児院に帰す方がいいだろう。

　アリサのようにママを探しに行って、馬車に轢かれて死んだ子供を、俺はうんざりするぐらい見てきている。

　このまま放置するわけにはいかない。

　俺は【探索者（シーカー）】の魔法を起動する。

　【地図化】

　周辺の地図を魔法で作成する。

　横でアリサが大きく口を開けて驚いていた。

「おじさん、すごい！　まるで魔法使いみたい！」

　魔法使い？

　一応、【村人】なんだが、俺は。

　幸いにも街には、孤児院が１つしかない。

　俺はアリサを連れて、孤児院に戻った。

　◆◇◆◇◆

「ありがとうございます。孤児院の院長のマーナレと申します」

　マーナレは深々と頭を下げた。

　癖っ毛の強い草色の髪に、肌は白。

　落ち着いた紫色の瞳が印象的な院長は、想像以上に若い女性だった。

　挨拶もそこそこにアリサに聞いた話を切り出す。

　マーナレは「そうですか」とため息を吐いた。

「アリサの母親は……？」

「おそらくまだ生きていらっしゃると思います」

「なのに孤児院に預けているのか？」

「孤児院は、昔は親を亡くした身よりのない子供を預ける場所でした」

　俺は頷く。

　かつては俺もそうだったからだ。

「でも、今は違います。最近は捨てられてくる子のほとんどが【村人】の子供なんです。孤児院に預ければ、【村人】の子供でもいい暮らしが出来ると思っている親がいるらしくって……」

　今も昔も孤児院は国家事業の一貫として行っている。

　だが、戦争が終わり、孤児が少なくなったことを理由に、補助金は毎年カットされてきた。が、人数は変わらないという。【村人】という職業が、他の職業に淘汰されることによって、孤児院はその駆け込み寺のような役割を果たしてきたと、マーナレは説明した。

　補助金はカットされる一方で、孤児は増える。

　立ちゆかないのは目に見えていた。

「じゃあ、孤児院の経営は……。足りない運営費はどうしているんだ？」

「それは……」

　マーナレはチラリと子供の方を見た。

「まさか……。子供を――」

　マーナレは激しく首を振る。

　今にも泣き出しそうな顔で俯いた。

「私はやってません！　信じてください。でも、私の前の院長は……。…………仕方なかったんだと思います。孤児院を経営するには、どうしてもお金が必要になるんです。でも……。でも……私には出来ない。そんな残酷なこと……」

　マーナレは崩れ落ちる。

　顔を覆い隠し、肩を震わせた。

　手と頬の間から涙がこぼれ落ちる。

　俺はそれを見ていることしか出来なかった。

　ガシャアアアアアアンン！！

　何かが割れるような音が聞こえた。

　続いて子供たちの悲鳴。

　孤児院奥の応接室で話していた俺とマーナレは立ち上がる。

　入口に行くと、男が２人立っていた。

　１人は商人風の男。

　饅頭のような輪郭の顔に、シルクハットを被っている。

　もう１人は如何にも【戦士】といった風情の男だ。

　防具は薄く、これ見よがしに筋肉の塊を見せびらかしている。

　ハンマーのような大きな拳は、分厚い手っ甲で覆っていた。

　間違いなく拳闘士だ。

「アリサちゃん！！」

　マーナレが叫ぶ。

　拳闘士は近くにいたアリサの襟元を摘むと、釣り上げた。

　すでに少女は気を失っている。

「やめてください、ペイジンさん」

　マーナレは横にいた商人風の男を睨んだ。

　ペイジンという男は、懐に手を伸ばすと、煙草を取り出す。

　火を付け、優雅に紫煙をくねらせた。

「私だってこんなことはしたくないですよ。でも、マーナレ院長。そろそろ耳を揃えて、借金を返してくれませんかね」

「ちょっと待ってください。支払いは１週間後じゃ」

「言いましたよ。でもね。わかってますか？　その１週間後というのは、１週間前に払っていただかなければならなかった分なんですよ」

「で、でも……。待ってくれるって」

「こっちだって都合があるんですよ。……さあ、払ってもらいましょうか。それとも、売りますか。この子たちを？　それとも、あなたで（ヽ）支払っていただけますか？」

　ペイジンはマーナレに近付く。

　金で出来た歯を見せびらかすように、いやらしい笑みを浮かべた。

　そっと院長に手を伸ばす。

　黒い服の上から、胸の辺りを触ろうとした。

「おい」

　ペイジンの肩を叩く。

　うん、と商人が振り返った瞬間、その目に拳が映った。

　ゴッ！！

　俺は全力で拳を振るう。

　ペイジンはあっさりと吹き飛ばされ、近くにあった机に突っ込んだ。

「お、お前！　何しやがる！！」

　真っ赤に腫れた頬をさすり、ペイジンは起き上がる。

　魔法なしだったが、意外としぶといらしい。

「セクハラ親父から、婦女子を助けただけだ」

「そもそもお前、何者だ？　あ……。ははん。そうか。お前、この孤児院を助けようとか考えているんだろ？」

　ペイジンは、お付きの拳闘士に支えられながら立ち上がる。

　口の端に笑みを浮かべながら、言った。

「やめとけ。やめとけ。こいつらはみんな親に捨てられたクズ虫だ」

「ペイジンさん！　子供の前でそんなこといわないで下さい！！」

　マーナレが悲鳴じみた声を上げる。

　だが、１歩遅かった。

「ぼくたち、捨てられたの？」

「ママ……。パパ……」

「うわーん。ママに会いたいよぉ！」

　子供たちは一斉に泣き始めた。

　孤児院の中は、子供がむせび泣く声に包まれる。

　すると、拳闘士は思いっきり拳を振り上げた。

　ごん、と轟音が孤児院に響く。

　見ると、壁に穴が空いていた。

　子供たちは呆気に取られ、口を開けたまま固まる。

　静かになった孤児院の中で、ペイジンの声が響いた。

「私はね。このクズ虫を使えるクズ虫にしてやってるだけなんだよ。わかるか？　それに、こっちには証文があるんだ。出るとこ出てもいいんだぞ。腕は立つようだが、諦めろ。今、手を引けば、私を殴ったことを許してやる」

「手を引くのは、そっちだろ？」

「なんだと……」

　確かに借金が支払われていないことは、悪いことだ。

　貸したら返すのは、当たり前だろう。

　だが……。

　人の弱みにつけ込み、【村人】というだけで、人間の尊厳を踏みにじるのは我慢ならん。

「うるさい。やれ！！」

　ペイジンは拳闘士に命令する。

　物言わぬ【戦士】は、真っ直ぐ向かってきた。

　大きく拳を振り上げる。

　速い――。

　腰の捻り。目つき。インパクトの瞬間。

　雇い主は最低でも、この拳闘士は一流だ。

　ごおおおおおおおおおんんんんん！！

　金属音が孤児院に轟く。

「ひゃはははははは！！　そいつは、元Ｂランクの拳闘士だ。そのデカい拳で、いくつもの拳闘士の頭を粉砕してきた。お前など、一溜まりも――」

「そうか。元Ｂランクか……。なるほど。強いわけだ」

「なにぃ……」

「だが、俺より弱い……」

　俺は拳を受け止めていた。

　【筋量強化】のフルブースト。

　猪の突進を思わせる拳打を受け止めていた。

　それだけではない。

　バリィンンンン！！

　硬質な音を立てて、拳闘士がはめていた手っ甲が弾け飛ぶ。

　さらに大気が渦巻くと、男を吹き飛ばした。

　そのまま後ろにいたペイジンを巻き込み、路地に叩きつけられる。

　【鍛冶師（ブラックスミス）】の【変性】。

　俺は硬い手っ甲の組成を脆くし、さらに【暴風泡】という【魔導士（ウィザード）】の魔法で吹き飛ばしたのだ。

　拳闘士は意識を失う一方、ペイジンには意識があった。

　だが、拳闘士が巨体すぎて動けないらしい。

　助けてくれ、と手を伸ばしたが、冷ややかな視線しか返ってこなかった。

　その時、俺は気付く。

　通りを挟んだ向こう。

　建物の影から、金髪の女がこちらを見ていた。

「ママ！！」

　飛び出したのはアリサだ。

　すると、女も飛び出す。

　２人は通りの真ん中でひしっと抱き合った。

「ママ……。やっと帰ってきてくれたんだね」

「ごめんね、アリサ。ママ、ずっと……。ずっと後悔してた。あなたのこと……」

　アリサの母親は、後悔を胸に秘めながら、街で暮らしていたらしい。

　だが、ある時アリサを街中で見かけてしまった。

　想いを抑えきれず、孤児院を訪れたのだ。

「また一緒に暮らせるの、ママ？」

「ええ……。一緒に暮らしましょ、アリサ」

　親子の間に、ようやく笑顔が灯る。

「覚えておけ、ペイジン。子供のことを思わない親はいないのだ」

「ぐっ――――」

　俺はペイジンに持っていた金をすべて渡した。

　金貨が入った袋を見て、商人は色めき立つ。

「それで足りないことはないだろ？　それを持って消えろ。２度とこの孤児院に関わるな。もし、今度何かしたら、命がないと思えよ」

　俺は睨む。

　猟犬のような眼光に、ペイジンはたちまち震え上がる。

　拳闘士を叩き起こすと、金を持って、とっとと立ち去った。

「ありがとうございます。えっと……。そういえば、まだお名前を」

「名乗るほどのものじゃありません。あと、またペイジンみたいなヤツが来るかもしれません。お金を借りる時は慎重に」

「そうですね。気を付けます」

「良かったら、ここから東にあるスターク領に、【村人】しか住んでいない村があります。そこで静かに暮らしてみてはどうでしょうか？」

「そんなところがあるんですか？」

「ルキソルという領主を訪ねてください。たぶん、力になってくれますよ」

「はい。是非！」

　そういったマーナレの目は、憑き物が落ちたように晴れやかな顔をしていた。

　◆◇◆◇◆

　１ヶ月後――。

　俺は例の村を訪れていた。

　子供の童歌が響いている。

　元気良い声が、村を活気づかせていた。

「あ！　ラセルお兄ちゃんだ」

　俺を見つけたのは、アリサだ。

　子供たちを伴ってやってくる。

　すぐに俺を取り囲んだ。

　俺はアリサの金髪を丁寧に撫でてやる。

　くすぐったそうに、少女は笑った。

「元気だったかい、アリサ」

「うん。アリサ、元気だよ。ママもいるし」

　そういって、指差す。

　アリサの母親が手を振っていた。

　側にもマーナレがいて、手にはクッキーが盛られた木のトレーを持っていた。

　甘い匂いに誘われ、子供たちは踵を返す。

　マーナレが作ったというお菓子に殺到した。

　けど、肝心のアリサは俺の側に立っている。

　「ふふ」と人懐っこい笑みを浮かべた。

「どうしたの、アリサ？」

「ううん。なんでもない。ただ――」

「ただ？」

「お兄ちゃんから、おじさん（ヽヽヽヽ）のにおいがするなって思っただけ」

　そういって、アリサは金髪を振り乱し、母親の元へ駆け寄っていった。

　やれやれ……。

　子供に見抜かれるようでは、俺もまだまだ修行が足りないようだ。