四ツ目のハガネ

四章 第十話

１

　闇の中にある純白の舞台。その上をライトが次々照らす。

　凝った演出で現れたのは、ウォッチャーであるマッドハッターだ。彼はドクロの着いた杖を回し、それを掲げて強く宣言した。

「突然だが明日！　オレ達は！　ラビリンス攻略戦を行う！」

　驚きの爆弾発言である。彼の場合いつもの事であるが。

「昨日試験を終えたばっかりでーオレも悪いとは思うんだけどー。いやーまーなんつーかー。ラビリンスがもう限界みたいなー」

　今度は気だるげに彼は語った。

「ぶっちゃけファントムはゴール寸前！　ヒャッハー超ピンチな状況だ！　まあ前から知ってたことだけど！？　奴らをぶち殺す時ってワケだ！」

　いつも通り情緒は不安定だ。内心は、理性的だとしても。

「つーワケで今日は英気を養え！　最後の晩餐的なヤツ！？」

　言うと彼を照らすライトが消えて、再点灯でサボテンが出て来た。

２

　戦いが終われば宴を開く。戦いの前にも宴を開く。

　ハガネ達はハッターの指示により、小さなパーティーを催していた。ミウとアイリスがリビングを、即席で飾り付けしただけだが。それでも旨そうな料理はあるし、パーティーである事には違いない。

　機械人は食事は取れないが、雰囲気は非常に重要である。

「待つでござるー。ビーハイヴー」

「そのピンクのペンキを置いたらだー」

　事実、ゲンブがビーハイヴを追ってペンキの付いた刷毛を振り回す。

　ゲンブはビーハイヴに賭けたらしく、キレて彼を塗ろうとしているのだ。ハッターからのお仕置きでもあるが、彼が黙って塗らせるはずもない。もっとも結局二人共、吹き飛んでピンク色にまみれたが。

「無礼講と言っても騒ぎすぎよ。床や服がペンキで汚れるわ」

　やったのはフランベルジュであった。正確には、彼女の魔法である。二人は人型液体金属“ペクマ”によってぶっ飛ばされたのだ。ついでにその付近に立っていた、恐れし者も殴り飛ばされた。

　このようにハッターの関係者はパーティーを楽しんでいるようだ。

　一方ハガネの方はと言えば──ソファで静かに思考をしていた。もっともハガネの左右に座った、女性陣はそうでもないようだが。

　ミウと、アイリスと、そしてレフィエラ。三人はどこかピリピリしていた。まるで真剣を持った達人が、三人牽制し合うが如くに。

　果たして誰が最初に斬り込むか。迂闊に動けば致命傷となる。

　そこでハガネはすっくと立ち上がり──

「話したいことがあるのだが……ハッター。少しだけ、良いだろうか？」

　ハガネはマッドハッターへと言った。

「ヒャッハー良いぜ！　レッツパーリーだ！」

　パーティーとは関係ないのだが、了承されたのだから良いだろう。ハガネはスキップするハッターと、一旦リビングから出て行った。

　そしてぽかんとする三人を見て、フランベルジュがくすくすと笑った。

３

　金属がむき出しの床や壁。必要最低限のインテリア。ハガネの部屋はセプティカに喚ばれて以来、なにも変わっていなかった。ポイントを大量に稼いでも、豪邸に引っ越しをした後でも。

「ヒャッハー大将！　いきなりどうした！？　もしかして愛の告白か！？」

　ハガネがそこにハッターを招くと、彼は壁に背をもたれて言った。

「ワタシは君に聞きたいことがある」

「スリーサイズか！？」

「ファントムについて」

　無論、愛の告白などではない。スリーサイズも特に興味は無い。

　ハガネは静かにハッターへと問う。一番の懸案事項について。

「君なら知っているかもしれないが、ワタシのファントムがワタシに聞いた。何故ワタシが存在を選んだか。その答が未だに、見出せない」

　ハガネとマッドハッターの二人は同じ世界、同じ時に生まれた。そして同じ敵と戦っている。しかし彼には迷いは見られない。

　その理由をハガネは知りたかった。自分と彼で何が違うのかを。

「ヒャッハーそいつは当然だ！　オレも答なんて知らねーからな！」

　だが彼は完全に言い切った。

「しかし愛は全てを受け入れる！　受け入れて進むのが愛だからだ！」

　そして、愛について語り出した。ハガネの理解の難しい物を。

「ゲンブから聞いた事がある。君は愛を大切にしていると」

「ヒャッハー！　その通りだ！　愛は良いぞ！　愛は何の役にもたたねーし！？」

　マッドハッターは目から光線を放ちながら、ビシッと指を指した。

　一方、ハガネは腕を組み、頭を傾けて思考に入る。

　ハッターの話は難解なのだ。それはハッター自身も知っていた。

「暴力は容易く屈服させる！　富は容易く人を絡め取る！　しかし愛は別になんにもしねえ！　強いて言えばほっこりさせるだけだ！」

　それでもまだハガネには難解だ。恐らく“愛は人を傷付けない”──と、言いたいのだとは思うのだが。一方で彼の言うとおり、愛は問題を解決はしない。

「愛がファントムを倒す事はない」

「ヒャッハーそうだ！　マジ役にたたねえ！　だが可能性はあるかもしれねえ！　世界を作り替えっちまうような！？　でなけりゃオレが世界を滅ぼすね！　どうせ残しとく価値もねえからな！」

　ハガネはそれを聞いてぞっとした。

　彼は恐らく本気で言っている。世界を壊す力も持っている。冗談でもなくはったりでもない。ただ事実として彼は言っている。

　そんな彼は急にトーンを変えた。ハッターからウォッチャーの言葉へと。

「オレは敵を撃ち抜いて殺す度、どこか安心感を覚えていた。オレはそんな自分が嫌いだった。しかし死ぬまでそれを続けていた」

「ワタシも、平穏を求めていた」

「みなそうだ。そして、人を傷付ける。このルールから逃れる術は無い」

「君でも、か？」

「オレでも、だ」

　彼はとても、悲しそうだった。

　少なくともハガネにはそう見えた。

「ヒャッハー大将！　好きにしろ！　つーか好きにしかできねーんだけど！？」

　マッドハッターはそう言って、ハガネの部屋から普通に去った。

　残されたハガネはまだ五里霧中。再び思考にふけることにした。

４

　タイタンの全長は百メートル。低くともそれ位は下らない。よってタイタンを整備する場所は、恐ろしい広さが必要となる。特に複数のタイタンを、同時に整備する格納庫なら。

　そこに集まったハガネ達、十人は緊張を纏っていた。

　ハガネと同じ家で暮らしている九人に加えメカニックが一人。ツナギを着た女性、カナヅチである。彼女は九人の前に立っていた。

　これは出撃前のブリーフィング。無情にも夜は明けその時が来た。ハガネの答はまだ出ていないが、既にタイムアップに他ならない。

　そのハガネ達にカナヅチが告げる。彼女はそのために今日ここに居た。

「全員良いな？　アタシがあんたらに各自の装備と役目を伝える。並んだ順に説明をするから、真面目に集中して聞くように」

　カナヅチは言って移動した。一人目の人物の目の前に。

　彼は甲虫の様な装甲を纏った、黒色の機械人。

「で、あー……マッドハッター、だよな？」

「ヒャッハーその通りだ！　ダサいだろ！？」

「いいや。でも威圧感はすごいな」

　マッドハッターはウォッチャー仕様のボディに入れ替わってこの場に来た。

　性能的な理由からだろうか？　ハガネには見当も付きはしない。

「とにかく、アンタから説明するよ。まあホントは要らないだろうけど。この機体はアンタの設計だ。メンテナンスしか施してないし」

「じゃ、スキップで！」

「アンタは良くても、他の面子は聞きたいだろうしね？」

　カナヅチの顔に青筋が浮いた。しかしこれ以上ツッコミはしない。

　彼女もハッターには慣れている。ツッコミを入れるだけ無駄なのだ。

「タイタン・グラス。この黒い機体はフィールド闘法に特化している。よって内臓武装は特になし。追加武装は武器庫から転送」

　カナヅチは解説を開始した。

　グラスはウォッチャーと同じセンスの黒い装甲を持つタイタンだ。

「マッドハッターはグラスを用いてこいつの生んだファントムと戦う。戦闘予想地点はネスト前。故に武装の転送も可能だ」

　ネストの中で転送は出来ない。逆に外ならば転送は出来る。

　もっとも資料の映像の中でウォッチャーは武器など使っていない。指一本すら動かすことなく、神々のタイタンを破壊した。

「ヒャッハー！　相手はオレの分身だ！　オレからの支援は期待するなよ！？」

「師匠の生み出した分身なんて、想像だにするのも恐ろしい」

「きっとカワユイ女の子型だな！？」

「それだけは絶対に無いですね」

　隣のビーハイヴが突っ込んだ。しかし今日はお仕置きは無しである。決戦に影響を出すことは、いくら何でも避けるべきである。

「次にビーハイヴ。アンタの機体はタイタン・ゼグヴェル決戦仕様。射撃武器をこれでもかとくっつけ最早本体がドコかわからない」

「ワタシはネスト内での戦闘だ。追加の武装が転送できない」

「だね。アンタとフランベルジュ様はハガネと一緒にネストに突入。ネストコアと直接戦闘する。やられたらアタシらも全滅だ」

　そこからもカナヅチは次々と、それぞれの役割を説明した。

　フランベルジュのタイタン・ガラゼラはビーハイヴと共にハガネの援護。赤い機体の右手には長柄の杖が一本装備されている。杖の尖端部はリングの様で、敵を切断することも可能だ。

　ゲンブのタイタン・コクリュウジンと恐れし者のシェルメルトは防衛。黒と紺の機体は友軍機と防衛線を引いて待ち受ける。

　防衛の目標はラビリンスの出口である最終ゲートウェイ。強力なファントムが突破すれば、いくつかの宇宙を滅ぼすだろう。当然ネストが突破した場合次殻内の宇宙は消滅する。

　そして遂に、ハガネの番が来た。

「で……最後にアモルファス・ウォルフ。武装は新造したソード二本。接近戦に適性があるから、思いきって二刀流にしてみた。それと背部装備のＧＢＳ。こっちが射撃攻撃担当だ。砲門を無数に配することで負荷を可能な限り分散した」

　アモルファス・ウォルフはその両腕に巨大な刀剣を装備していた。肉厚で長大な片刃の剣。柄も長く両手でも振るえそうな。

　ＧＢＳは砲台と言うより折りたたんだ翼のような形。装甲の合間に砲口があり、射撃するときにのみ展開する。

「鋼鉄小隊はネストのコアと直接戦う事になるんだろ？　出来る限りのことはやっといた。後はあんた達が踏ん張るだけだ」

「感謝する」

「良いから、生きて帰れよ？　そいつがアタシらへの孝行だ」

　カナヅチは言って下敷きを使い、ハガネの頭をぺしっと殴った。

　これでタイタンの説明は終わり。後はやるべき事は決まっている。

「じゃあ行ってこい！　馬鹿な悪ガキ共！　行って世界を守り切ってきな！」

　ハガネ達は彼女の元を離れ、それぞれの機体へと歩き出した。

５

　穏やかな浮島の縁に座る、直人とその側に立ったカラクサ。

　二人のファントムは察知していた。自らのオリジナルが来ることを。

「彼等が来る。私達が来る」

「知っている。俺が俺を迎え撃つ」

　カラクサの姿がタイタン級の人型ファントムへと変化した。

　それを見て直人は体を倒し、浮島の草原に寝転がる。

「これで全ての答が出るはずだ。そして在るが儘に、世界は滅ぶ」

　直人は左手で視界を覆い、自嘲気味に少し苦笑いした。