魔女は暁に笑う

第119話

　あの夜以降、倖枝は咲幸と顔を合わせることが無かった。携帯電話で連絡を取ることも無かった。

　咲幸からの接触も無かった。

　倖枝が夜間にマンションへと入ると、自分以外の誰かが出入りした形跡があった。

　引っ越しを促すことを記したリビングの置き手紙に、きっと咲幸は目を通しているだろう。

　いつ、咲幸の部屋の家具が消えてもおかしくない状況だった。約一年半という短い時間だが、ここでのふたりの暮らしが終わろうとしている。

　倖枝は、それを覚悟する一方で――母親として最後の責任を果たさなければならなかった。

　三月二十三日、土曜日。

　午後八時半、倖枝は仕事を終えると、店の近くにあるファミリーレストランへと向かった。

　混んでいる店内のテーブルに、ショートボブの女性がひとりで不機嫌そうに座っていた。ドリンクバーのみを注文したのだろうか。ホットコーヒだけがテーブルに置かれていた。

　倖枝が彼女を見たのは、卒業式以来であった。現在は髪をブラウンに染めているが、まだ子供っぽい印象が拭えなかった。

「悪かったわね、呼び出して」

「そうですよ……。わざわざバイト休んだんですから」

　繁忙日なのに、と――風見波瑠は付け足した。

　居酒屋でアルバイトをしていると、倖枝は咲幸から聞いたことを思い出した。

　しかし、波瑠が不機嫌なのはそれだけの理由ではないと、わかっていた。

「安心なさい。あんたとは、もう会わないわ。これっきりよ」

　倖枝は波瑠の正面に座った。自分のドリンクバーを注文して店員を下がらせるが、席を立たないまま波瑠と向き合った。

　舐められるような態度を取られ、やはりこの女は存在自体が不快だった。いや、それはお互い様だと思う。

　倖枝は今日が最後だと割り切り、我慢した。

「……咲幸と、ルームシェアするのね？」

「ええ。大変でしたよ。慌てて大学（がっこう）近くの２ＬＤＫの部屋を探したんですから。……既に契約してた分の申込金、パーになっちゃいましたし」

　おそらく、ひとり暮らしのために用意していた部屋のことだろう。契約を済ませていたのなら、申込金は手付金へと変わるため、契約破棄と共に手付金も手放すことになる。悪いことをしたと、倖枝は少しの罪悪感を持った。

　――咲幸が現在、波瑠の元に居るのか訊ねなかった。

　だが、波瑠の回答から居るのだと理解した。

　波瑠と咲幸、ふたりで暮らして大学生生活を送るための住居（へや）は、ひとまず確保しているらしい。しかも、１ＬＤＫでなく２ＬＤＫの広々とした部屋だ。物件探しの競争が激しいこの時期によく頑張ったと倖枝は思ったが、口には出さなかった。

「ちゃんと、家賃は折半すること。返ってこなかった申込金も、ここから出して貰いなさい」

　倖枝は、キャッシュカードを挟んだ都市銀行の通帳と銀行印を鞄から取り出し、テーブルに置いた。

「手切れ金、三千万あるわ――咲幸に渡してちょうだい。残り三年分の学費と四年分の家賃と生活費を抜いても、お釣りくるでしょ？」

　今日はこのために、波瑠を呼び出したのだ。

　家を購入後、倖枝の貯金残高は約五千万円だった。そこからさらに、半分以上を咲幸に譲渡する。

　いや、厳密には譲渡にあたらない。『もしもの時』を考え、過去から咲幸名義の口座に貯金していた分が、その金額だった。絶縁した以上、勿体ぶることなくそのまま差し出したまでだ。

　母親として娘の大学卒業を見届けることは出来ない。だから、代わりにこのようなかたちで最後の責任を果たした。大学卒業後、自力で稼いで生活を送れるまでの『繋ぎ』としては充分だろう。

「おばさん……本気なんですか？　冗談ですよね？」

　波瑠が小さく苦笑しながら、テーブルに視線を落とした。金額だけでなく、手切れ金を渡すという行為に、白けるほど驚いているようだった。

　もしかすれば、この絶縁を咲幸もまだ冗談のように捉えているのだろうか――倖枝に疑問が浮かぶか、それはあり得ないと否定した。波瑠はあくまで、部外者としてそう願っているまでだ。

「私はね、咲幸じゃなくて舞夜ちゃんを選んだわ。……咲幸はもう、邪魔なのよ」

　倖枝は不敵な笑みを作って見せた。

　波瑠にも『真意』を話せない。咲幸への同じ体裁を取り繕わなければならなかった。

「だいたい、波瑠ちゃんも言ってたじゃない。咲幸のマザコンが度を過ぎてるって」

「確かに言いましたけど、程よく距離を取って欲しかっただけです！　勘当は無いでしょ！？　やりすぎですよ！」

　咲幸を想い異議を唱える波瑠が、倖枝は嬉しかった。

「うるさいわねぇ……。あんたの望み通り、咲幸と同棲出来るんだから、それでいいじゃない。何が不満なのよ？」

　だが、安心して咲幸を預けるため、さらに確かめたかった。

「それとも、あんたの覚悟って、その程度だったの？　何も、咲幸のためにお金を稼げって言ってるんじゃない。お金なら咲幸に握らせるわ。だから、私なんて居なくても――あんたひとりで咲幸を幸せにしてみなさいよ！」

　いや、憎まれ役として、この女を奮い立たせようとした。

　波瑠は奥歯を噛みしめるような表情で、倖枝を睨んだ。肩が震えていた。

「月城を選んだって……おばさん、嘘つくの下手すぎですよ……」

　俯いて、ぽつりと漏らしたその声は――涙声だった。小さく鼻をすすりながら、指で目尻を拭っていた。

　やはり勘の良い女だと、倖枝は思った。『真意』を全て見透かされてたと悟った。

　誰かに理解された現在、倖枝も泣き出したい気持ちだった。しかし、我慢した。

「いい？　あんたが咲幸の側について、必ず卒業させなさい。約束できる？」

　波瑠は俯いたまま少しの間を置き、小さく頷いた。

　それを確かめると、倖枝は銀行通帳と銀行印を改めて差し出した。

「咲幸がどれだけ頑固でも、このお金は絶対に使わせて。奨学金とか無茶なバイトとか、許さないからね」

　波瑠は手を伸ばし、自分の元に引き寄せた。

　この女が店を出た後に行方を眩ませる可能性を、倖枝は考えなかった。大金を預けられるほど、信頼していた。

「それと――現在のあんたの推察は、咲幸に言わないで。もし咲幸がそう考えそうになったら、違うって言って。私は舞夜ちゃんを選んだのよ。わかったわね？」

　その頼み事に、波瑠は顔を上げた。まだ、静かに涙を流していた。

「構いませんけど……それで咲幸は、幸せになれるんですか？　咲幸が欲しいもの、わかってますか？」

　波瑠から真っ直ぐな瞳を向けられ、倖枝は一度、視線を外した。

　だが、改めて正面を見た。

「あの子はもう、天涯孤独の身よ。さっきも言った通り――私じゃなくて、あんたが咲幸を幸せにするの」

　実に勝手で無責任なことを頼んでいると、自覚していた。このような面倒事、たとえ断られても文句が言えなかった。

　咲幸が自身の家庭を持つという倖枝の願いを、波瑠本人には叶えられない。しかし、自分と同じ志を波瑠が持っていると、倖枝は以前から感じていた。親友として咲幸のことを第一に考えているからこそ、彼女に託した。

「悪いけど……こういうこと頼めるの、あんたしか居ないから……。娘を、よろしくお願いします」

　だから――倖枝はテーブル越しに、波瑠に深々と頭を下げた。

　恥も無ければ、屈辱感も無かった。咲幸のため、純粋に懇願したまでだ。

　正面に座っている人物が席を立ち上がり、この場を離れたのを感じた。

　倖枝は顔を上げると、テーブルに銀行通帳と銀行印は無かった。そして、店の出入り口に向かう波瑠の姿が見えた。

　その背中はか弱いが、とても逞しかった。

　無言で立ち去る波瑠を見送った。きっと最後の頼み事を聞き入れてくれたと、倖枝は思った。

　最後までいけ好かない小娘だった。その印象とは裏腹に、倖枝の気分はどこかすっきりしていた。今日も不快な気分で別れるはずだったので、意外だった。

　波瑠に、この想いを託した。

　充分な手切れ金を預けたとはいえ、咲幸はこの先、辛い道を歩くことになるだろう。それでも、波瑠が側に居る限り、ふたりなら安心だった。きっと乗り越えられると、信じた。

　娘が自分以外の誰かに愛されていることが不快な時期もあったが、現在の倖枝は嬉しかった。

　ルームシェアの提案を持ちかけたことにも、波瑠に感謝した。それを事前に知っていたからこそ、計画に組み込めたのであった。

　ひとり取り残された倖枝は、ふたりの行く先に明るい未来が待っていることを――そして、自分の存在がふたりの記憶から薄れることを、祈った。

　騒がしい店内で、少しだけ涙が溢れた。