魔女は暁に笑う

第062話

　舞夜と昼食に蕎麦を食べた後、倖枝は舞夜を館に送った。

　館でケーキとアイスティーを頂き、午後四時過ぎに帰宅した。

　すぐに、ネックレスを大切に仕舞った。そして、シャワーを浴びると、カットソーとドレープパンツに着替えた。テレビを観ながら時間を潰した。

「ただいま」

　午後七時頃、倖枝が帰宅した。

　いつもは予備校の講義終了後、倖枝の帰宅に合わせて自習室を利用している。今日はそれを切り上げて早く帰宅させたため、倖枝は申し訳ない気持ちになった。

　咲幸はケーキ屋の小さな手提げ箱を持っていた他、リュックサックから惣菜を取り出した。

「おかえりなさい。わぁ……。いろいろ買ってきたのね、ありがとう」

「ママの誕生日だもん！」

　冷しゃぶサラダ、大きな焼売、鮭とアボガドの混ぜご飯。倖枝はどれも美味しそうに見えた。しかし、まだ午後からの食事が腹を下りていないため、微笑みとは裏腹に、内心では苦しさを覚えた。

「先にシャワー浴びてらっしゃい。慌てなくてもいいわよ」

　咲幸を浴室に入れている間、倖枝は有酸素運動に明け暮れた。

　時間をかけてのゆっくりとしたスクワット、そしてソファーに横になり自転車を漕ぐように脚を動かした。

「あれ？　ママ汗かいてるけど、どうしたの？」

「な、なんでもないわ……」

　リビングに姿を現した咲幸が、首を傾げた。

　倖枝は短時間に集中的に運動を行い、疲労からの苦しさに襲われていた。空腹にするという本来の目的には、あまり効果が無かった。

　しかし、こうして購入してきた咲幸のため――咲幸に昼間のことを隠すためにも、倖枝は無理にでも食べることを決意した。

　ダイニングテーブルに咲幸と向き合って座り、惣菜を広げた。

「そうだ。新しい車、カッコいいね」

　惣菜を小皿に取り分けながら、咲幸が言った。

　帰宅した際、駐輪場にクロスバイクを置き、駐車場を覗いてから上がってきたのだろうと、倖枝は理解した。

「ありがとう。乗り心地も最高だから、明日は送り迎えするわよ」

「ほんと！？　楽しみだなぁ」

　予備校の盆休みはまだ先だった。明日に限らず倖枝の盆休み期間は、駅までの送り迎えで咲幸を応援しようと思った。現在は朝でも炎天下のため、駅までクロスバイクで走るだけでも体力をひどく消耗するだろう。

　予備校が倖枝の頭を過り、今日は舞夜が怠けて休んだことを思い出した。

　咲幸が怪しんでいないか気になるが――それ以上に、昨晩の風見波瑠が無視できなかった。

　彼女の気持ちが咲幸に届かないのは分かっている。しかし、勘違いした自信を持っているからこそ、暴走じみた行動で周囲を混乱させないか、倖枝は危惧した。

「波瑠ちゃん、元気にしてた？」

「え？　波瑠がどうしたの？」

　冷しゃぶを食べながら、咲幸が首を傾げた。

　唐突に波瑠の名前を出せばこうなるのも無理がないと、倖枝は軽率に触れたことを後悔した。

「ほら……。波瑠ちゃん、インハイで落ち込んでないのかなー、って……」

　咄嗟に適当な理由を作り、誤魔化した。昨晩の様子では特に落ち込んでいないことを、既に知っているが。

「心配しなくても、波瑠は大丈夫だよ。落ち込むようなタイプでもないし」

　咲幸は笑いながら答えた。

　波瑠の名前を出されても、咲幸はこれ以上、特に触れなかった。

「そう……。それはよかったわね」

　少なくとも、昨日今日で波瑠が動いたわけではなさそうで、倖枝はひとまず安心した。

　舞夜が休んでいたことについては、触れなかった。

　咲幸の購入してきた惣菜はどれも美味しく、倖枝は腹が苦しかったが、ふたりで食べきった。

　その後、冷蔵庫からふたつの苺ショートケーキを取り出した。

　倖枝は見るだけで気持ち悪くなった。しかし、事情を知らない咲幸に悟られまいと、表情には出さなかった。

　ケーキを皿に載せ、アイスコーヒーと共にリビングへ運んだ。

「さっちゃん、ありがとう。ケーキもとっても美味しいわ」

　倖枝はどれだけ苦しくとも、少しずつ食べた。咲幸がせっかく誕生日祝いで購入してきてくれたのだから、無下には出来ない。

「あっ、そうだ……。ちょっと待ってて」

　先に食べ終えた咲幸がソファーを立ち上がり、自室に向かった。

　そして、小さな白いショップバッグを手に出てきた。倖枝も知っている、衣服や宝飾品、化粧品までを手がける海外ブランドのものだった。

「これ、サユからの誕生日プレゼント！　ママ、お誕生日おめでとう！」

　再び隣に座った咲幸が、ショップバッグから白く細長い箱を取り出した。

　倖枝はケーキ皿をテーブルに置いてそれを受け取り開けると、中身は――ピンク色の液体の入った、片手で持てる程度の小瓶だった。

「えっと……香水？」

　液体の容量から、そのように見えた。

　実際、小瓶の蓋を取ると、ベルガモットとホワイトムスクのフローラルな香りが漂った。しかし、小瓶の先端は丸く、香水にしては変わった形をしていた。

「うん、香水だよ。ロールオンってやつで、転がして塗るタイプ」

「へぇ……」

　咲幸の説明で、倖枝は同じような型の制汗剤を思い浮かべ、理解した。

　とはいえ――使用法は確かに便利だが、悪く言えば簡易すぎるため、香水として認識できなかった。それに、小瓶の外観や香りは『可愛い』印象であり、咲幸の年代を対象とした『若者向け』を彷彿とさせた。値段も、咲幸の小遣いで購入できる範囲だろう。

　そう。倖枝の目には、まるで安っぽい玩具のように映っていたのだ。

「ママ全然若く見えるんだから、きっと合うと思ったの」

　しかし、咲幸からそのような気持ちが籠っていることを考えると、とても嬉しかった。

「ありがとう、さっちゃん……。早速だけど、試しに塗ってくれない？」

　だから、実際に使用して悪い印象を払拭しようとした。

　倖枝は咲幸に小瓶を手渡すと、背中を向けて肩の髪を持ち上げた。

　咲幸にうなじを見せた。

「う、うん……」

　返事と共に、耳裏からうなじにかけてを、咲幸から香水で撫でられた。

　別に他者を頼らずとも、倖枝ひとりで充分行えることであった。

「私も匂いを楽しみたいから、次はこっちも塗ってくれる？」

　倖枝は咲幸に向き直ると、カットソーの襟を広げ、胸元を見せた。

　正面では咲幸が、どこか戸惑いながらも恍惚の表情を浮かべていた。それでも、ゆっくりと倖枝の胸元に香水の小瓶を伸ばした。

　ぎこちなく鎖骨に触れる咲幸に、倖枝は優しい微笑みを向けていた。事実、嬉しかったのだ。

　咲幸とは、とても近い距離だった。

　だから――手の動きを一度止めた咲幸から、そっと唇を重ねられるのは、自然な行為に感じた。

　倖枝は瞳を閉じ、柔らかな唇の感触とフローラルな香りを楽しんだ。

　これが三十五歳の誕生日で、何よりも嬉しい贈物であった。

　舞夜からは、格好いい母親を求められた。

　咲幸からは、可愛い女性を求められた。

　どちらの贈物も嬉しかった。

　しかし、倖枝は後者で在りたかった。

　すぐに泣いてしまう、か弱い女として――愛する存在から包まれていたかった。

(第24章『贈物』　完)

次回　第25章『沈淪』

盆休みの朝、倖枝は舞夜に呼び出される。