魔女は暁に笑う

第015話

　十二月五日、月曜日。

　倖枝にとっての一週間が終わった。

　御影邸の案内は同業者への二件のみであった。倖枝の予想通り転売目的だったが、やはり良い感触は得られなかった。

　仕事は今ひとつだったが、暗い気持ちに飲み込まれることなく、来週も頑張ろうと気持ちを切り替えた。そう出来た理由は――

　午後九時、倖枝はＮＡＣＨＴの扉を開けた。

　薄暗い店内のカウンター席に、須藤寧々が座っていた。

「お疲れさま」

「お待たせ」

　寧々から優しい微笑みを向けられ、倖枝は隣に座った。

「私もカンパリソーダ」

　寧々は、赤い飲み物の入ったグラスを持っていた。倖枝も同じものを注文した。

　しばらくすると倖枝にも運ばれ、ふたりで乾杯をした。

　この苦い酒が、まるでふたりの関係のようだと――倖枝は思った。

「月曜にわざわざ、ゴメンね」

　倖枝の仕事と違い、須藤工務店は土日が定休日だった。つまり、寧々にとっては一週間が始まったばかりということになる。

「いいよ。子供（チビ）達のことは、旦那が面倒見てくれてるから」

　寧々が家族にどう告げて現在ここに居るのか、倖枝は知らない。『倖枝と飲んでくる』でも怪しまれないだろう――女性ふたりなのだから。

　倖枝は寧々の夫と面識があった。そして、寧々との不倫関係を悟られているだろうと思っていた。

　それでも、口を挟まれないのは――女性同士だからだろう。公認の愛人というわけではないが、倖枝は後ろめたさが少し和らいでいた

「それで、どうしたの？　何かあった？」

「……この前、咲幸の学校の文化祭に行ってきてね」

　気持ちが沈む原因は、別にあった。寧々には何でも相談できる間柄だったが、月城舞夜とのことは隠しておきたかった。

「あー……そりゃヘコむね。でもさ、行くだけ全然偉いよ。ちゃんとお母さんやってんじゃん」

　決して、投げやりな言葉では無かった。

　同じ母として共感して貰えているからこそ、褒められるのが嬉しかった。自分なりに頑張って行ったことを、認められた。

「私なんて、この前ＰＴＡのバザーがあってさー。面倒だから、代わりに旦那行かせたよ。たぶん私、他の父兄から毒吐かれてんだろうなぁ」

「私も、その手のは全然だったわ。でも、ママ友とは上手くやっといた方がいいと思う。……孤立すると、結構キツイから」

「ありがとう。倖枝が言うと、説得力あるね」

　寧々の子供は、十歳と五歳の兄妹だった。寧々の方が年上だが、母としては倖枝が先輩だった。

「私ら、本当にダメな母親だね」

「いいのよ……。それでも、何とかなってるんだから」

　物静かなバーだが、倖枝は数少ない理解者と酒を交わして談笑した。

　久々に、楽しい時間を過ごせたと思った。

　　　＊

　もしも、自分に夫が居たのなら――寧々と身体を重ねる度に、倖枝は思う。

　誰かと一緒なら、ちゃんと咲幸を育てられただろうか？

　誰かと一緒なら、ちゃんとした母親に成れただろうか？

　わからなかった。その仮定の先は想像出来なかった。

　ただ、現在という結果への自己嫌悪が込み上げるが、肉体的な快楽で誤魔化した。

　現実は何も変わらない。

　嫌な気分を一時的に上書き出来るなら、それでいい。

　きっと、男が何らかの手段で毎日上書きしてくれる――倖枝にとっての夫は、そのような象徴だった。

　咲幸を身籠って以降、男との性交は無かった。

　倖枝はそれを望まなかった。どれだけ避妊しようとも、子作りの行為自体に吐き気がした。

「ねぇ。それ、美味しいの？」

　ビジネスホテルのダブルベッドで加熱式の煙草を吸っていると、横から寧々が取り上げた。

「所詮はパチもんだし、超不味いわよ。年頃の娘が居る手前、本物吸えないから……」

　倖枝が通常の煙草から加熱式に切り替えたのは、咲幸が高校に入学してからであった。

　倖枝は自分が高校に入学した頃から、煙草を吸っていた。娘が同じ道を辿らぬよう、興味を持たぬよう、咲幸の前で煙草を吸うことは極力控えた。そして、咲幸の生活に匂いすら漂わせてはいけないと思い、加熱式に替えた。禁煙という選択肢は、そもそも無かった。

「ほんとだ。なんていうか、コレじゃないって感じが凄いね」

　寧々は一口吸うと、倖枝に返した。

　寧々も同じく過去に煙草を吸っていたが、出産と同時に絶った。その行動を、倖枝は尊敬した。

「……寧々さんにとって、私は何？」

　倖枝はサイドテーブルに煙草を置くと、全裸の寧々の肩にもたれ掛かった。

「何って……ただの肉体関係（セフレ）じゃん」

　浮気と不倫の違いを、倖枝は知らない。

　ただ、倖枝の中では――結婚と性関係、それぞれの有無で線引されていた。その意味では、寧々との関係は間違いなく不倫だった。

　刑法には該当しないが、民法では不法行為に当たる。配偶者からの損害賠償請求の対象となる行為だった。

「それじゃ不満なの？」

　倖枝は寧々から頭を撫でられながら、表情を覗き込まれた。

「ううん……。寧々さんのこと、恋愛では好きになれないから……。これからも、友達で居てね」

　倖枝としては、不倫をしているという実感があまり無かった。自覚や後ろめたさはあるものの、遊びの延長のつもりだった。

　きっと、寧々と出会った時からそうだった。

「ていうか、恋愛って何？　誰かを好きになるって、どんな感じ？」

　倖枝は寧々の頬に触れて、訊ねた。

　三十四年の人生の中で、そのような経験は間違いなく一度も無かった。十七で咲幸を身籠らなければ経験していたかもしれないと、思っていた。

　倖枝の質問に、寧々は大笑いした。

「三十超えたババアでする話じゃないって。たぶん、二十年ぐらい遅いよ」

「……」

　笑われたが、倖枝は恥ずかしいと思わなかった。酒で酔っているせいか、ぼんやりと寧々の顔を見上げていた。

「それでもさ……何年何十年かかっても、倖枝が好きだと思える人が現れるといいね」

　寧々の言葉が、倖枝の中に響いた。瞳の奥が熱くなった。

　――そのような人物が現れることは絶対に無いと、わかっていたのだ。

　不幸に溺れるのが楽だった。最低な人間だと認めるのは簡単だった。

　このどうにもならない人生は――人として欠陥があるからだと思いたかった。

「それまでは……寧々さんには、私を慰めて欲しい……」

　倖枝は耐えることなく、涙を流した。泣き顔を隠そうとはしなかった。

　確かに、倖枝は人として欠陥があった。

　弱い人間だった。誰かを妬み、寂しさを感じ、孤独を拒んだ。

　――それでも、親として守らなければいけない存在が居た。

　娘には、このような弱さを決して見せられなかった。

「いいよ。私が慰めてあげるから……明日からまた、頑張りな」

「うん……。私のこと、滅茶苦茶にして……」

　寧々に涙を拭われ、そっと抱きしめられた。柔らかな心地良い感触を、全身で感じた。

　不安が和らぐと、涙がさらに流れた。

　現在だけは、この安心感に全てを委ねたかった。

　この女だけには、弱さを曝け出せた。

　外側（からだ）だけでよかった。

　きっと、寂しさは一生埋まらない。

　きっと、心は一生満たされない。

　ただ、一時的に忘れるだけで良かった。偶に涙を拭いてくれる存在が居れば、それで良かった。

　自分のような人間が、特定の誰かにずっと支えて貰おうなど、おこがましい――倖枝はそう思っていた。

　そう。内側（こころ）まで届く愛情は要らない。

　誰かに抱いて貰えるだけで構わない。

　負の感情に押し潰されそうになれば、その都度誰かに処理して貰えばいい。

　それが、どれだけ自堕落だとしても――母として、人間として足掻くためには、誰かの人肌（ぬくもり）を時折感じるだけで充分なのだ。

(第06章『人肌』　完)

次回　第07章『買物』

倖枝は、舞夜とショッピングモールに行く。