魔女は暁に笑う

第06章『人肌』

第013話

　十二月一日、木曜日。

　倖枝にとっての一週間が始まったが、気分は憂鬱だった。理由はふたつあった。

　ひとつは、御影邸。

　倖枝は店に出勤してすぐ、店舗ウェブサイトのアクセス解析を確かめた。御影邸の物件紹介は、自分が扱った中でかつてないほどに閲覧されていた。

　顧客プライバシーを保護するため、当然ながら月城の銘は出していない。建築主の月城住建は本来なら立派な売り文句になるが、紛らわしいので伏せていた。しかし、所在地と外観写真から、誰もが『月城の館』であると理解しているだろう。

　続いてメールソフトを立ち上げると、御影邸の案内問い合わせが二件入っていた。

　どちらも同業者であった。確かに四億九千八百万円というのは転売可能な売値であり、倖枝としても転売は歓迎だった。しかし、どちらの業者も会社規模から、そもそも買い取るだけの予算が無いことを倖枝は分かっていた。冷やかしですらなく、成約の望みは無いに等しい問い合わせだった。

　閲覧こそあるものの、まともな反響がひとつも無い。倖枝の置かれた状況は最悪だった。御影歌夜には三ヶ月を目標に売却すると伝えているが、既に不安が押し寄せていた。

　憂鬱な理由のもうひとつは、先週同行した咲幸と舞夜のデートだった。

　舞夜と咲幸のキス、そして咲幸を抱きしめて嘲笑う舞夜の瞳が、現在も倖枝の頭に焼き付いて離れなかった。もう一週間経つが、まだ胸が苦しかった。

　あれからすぐ期末試験の準備期間に入り、現在は試験期間だった。そのため、舞夜と会うことも無かった。

　会えないことが喜ばしいのか、寂しいのか――それすらも、倖枝は分からなかった。どうしようもない苦しみを、ひとりで抱え込んでいた。

「嬉野さん……店長！」

　名前を呼ばれ、倖枝は我に返った。開店早々、店長席でぼんやりしていた。

　春名夢子が自分の席で、鞄を抱えて呆れていた。

「な、なに？　どうしたの、春名」

「リフォームの打ち合わせあるんで、行ってきます。あと、その脚で銀行にも寄るんで……昼過ぎには帰ります」

　倖枝は、夢子が預かっている案件を思い出した。中古戸建ての売却は既に買主が見つかり、リフォーム費用を含めた最終的な金額を算出する段階だった。

「今日の打ち合わせに買主さん来る？」

「来ませんよ。社長と施工出来るかを確認するだけなんで」

　夢子はスーツのポケットから、物件の鍵を取り出して見せた。

　外野（きゃく）が来ないこと、そして『社長』が来ることを把握すると、倖枝は鞄を持って立ち上がった。

「私も連れてって――銀行に用あるから」

「……わかりました。行きましょう」

　自分の自動車の鍵を渡すと、夢子は眠そうな表情で受け取った。

　倖枝は助手席に乗ると、夢子が自動車を走らせた。

　銀行に用があるというのは、嘘では無かった。しかし、主な目的は――

　二十分ほど走ると、住宅地の一角にある目的地に着いた。空き家となっている戸建て住宅の前には、赤いトールワゴン型の軽自動車が停まっていた。この国で最も売れているその自動車は、以前より倖枝にファミリーカーのイメージを与えていた。

　夢子は、軽自動車の後ろに停めた。

　倖枝は降りると、軽自動車からもひとりの女性が降りた。

「社長、久しぶり」

「あれ？　店長も一緒なの？　久々じゃん」

　ウェーブパーマの前髪無しショートヘアは片側をかきあげて、大きなイヤリングが揺れているのが見えた。小さなオーバル眼鏡は知的な雰囲気を出していた。そして、ベージュのニットに白いワイドパンツ、ブラウンのチェスターコートは柔らかな清楚な格好だった。

　有限会社須藤工務店の社長、須藤寧々（すどうねね）。三十六歳の彼女は、同じ街に店を構えていることがあり、倖枝と十六年の付き合いだった。倖枝個人だけではなく、店で扱う中古物件のリフォームやリノベーションを行う際は、こうして世話になっていた。

「ちょっと見学にね」

　倖枝は、引きずっていた暗い気持ちがぱっと明るくなったのを感じた。

　そう。夢子に付いてきた主な理由は、寧々に会うためであった。

　店長に就任して以降は、仕事で会う機会は減り――仕事以外で個人的に、不定期に会っていた。しかし、ここ一ヶ月近く会っていなかった。

「社長、お世話になります。早速、見て貰いたいんですが――」

　夢子が自動車から降り、玄関の扉を開けた。

「へぇ。まだ綺麗じゃん。余裕で住めるのに、それでもリフォームするんだね」

　三人で中に入るとすぐ、寧々が感想を漏らした。

　二階建ての空き家だが、所々に家具の置かれた形跡があった。前住人の『使用感』はその程度であり、特に大きく傷んだ箇所は無かった。

　倖枝も、どちらかというと真新しさを覚えた。ハウスクリーニングと玄関の鍵交換程度で充分だと思った。

「春名、ここ築十五年ぐらい？」

「十三年ですね。旦那の転勤で売ることになった感じです」

「リフォームなんて勿体ないと思うけどねぇ」

「社長がそれ言っちゃう？」

「ていうか、私に言わせたら中古はどうかと思うよ。いくら外側（みかけ）を取り繕ったって、内側（なか）はしっかり劣化してんだもん」

「違いないです。それでも、需要と供給があるから私達が食べていけるわけで……」

　一般客にはとても聞かせられない会話だと、倖枝は思った。

　三人で笑いながら、キッチンへと向かった。

　寧々はメジャーでステンレス製シンクの長さを測り、水管の位置を把握すると、タブレットパソコンでカタログを確かめた。

　画面には、人造大理石シンクが映っていた。買主が希望しているものだと、倖枝は理解した。

「春名ちゃん、大丈夫。取替出来るよ」

「よかったです。あとは、全室クロス貼り替えて、キッチンと洗面所をフッ素コーティングして――浴槽の交換ですね。どうも、中古の浴槽使うのが気持ち悪いみたいで」

「言わんとしてること、わからなくはないけど……本当に勿体ないね」

「ちなみに、トイレは替えないの？」

「それは大丈夫みたいです」

　倖枝には、買主の交換基準がよく分からなかった。

　その後、家中を見て回った。買主の要望に応えられることを確認すると、玄関に戻った。

「社長、ありがとうございました。工賃と納期は見積もり通りでいいですか？」

「うん。あれで大丈夫」

「了解です。進めておきますね」

　夢子は、バインダーに挟んだ見積書にボールペンを走らせた。

　これで最終的な金額を買主に提示できると同時、ここでの用事は済んだことを倖枝は理解した。

「春名……ちょっと社長と話すことあるから、先に車に戻っておいて」

「……わかりました」

　眠そうな瞳を一度向けられた後、玄関の鍵を渡され、夢子が玄関から立ち去った。

　バタン、と――扉が閉まったことを確認すると、倖枝は寧々の手を引いてリビングへと向かった。

　シャッターの閉まったリビングは外からの光を遮断し、暗かった。

　倖枝は家具の無い広々としたリビングの壁に寧々を押しやり、そしてキスをした。

　額に眼鏡があたった。唇に柔らかな感触と、他人の温もりが伝わった。

「店長さん、盛りすぎでしょ。私も口紅（リップ）塗ってるからね？」

「店長はやめて」

「そんなに会いたかったの？　――倖枝」

　暗くとも、密着すれば相手の表情が見えた。

　倖枝は微笑む寧々を見ると、ニット越しの胸部に顔を埋めた。寧々のほうが背が高く、寧々から頭を優しく抱きしめられた。

「会いたいどころじゃなかったわよ……」

　先週ＮＡＣＨＴでひとり飲んでいた時から、寂しさを感じていた。会いたくても、呼び出せなかった。

　須藤寧々は既婚者であり、現在は二児の母である。寧々が婿養子を迎えた十二年前から――倖枝は寧々の愛人として、不倫関係にあった。

「噂には聞いてるよ。月城の豪邸を預かったんだって？」

「ええ……」

「そっか……。大変だったね。頑張ったね」

「もう無理。もう頑張れない……」

　倖枝は、自分が今にでも泣き出しそうな表情をしていると分かった。

　外で夢子が待っていないなら、現在が仕事の合間でないなら、きっと涙をこぼしていただろう。かろうじて我慢し、寧々を求めた。もう一度、唇に触れるだけのキスをした。

　舌を絡めたかった。素肌で抱き合いたかった。

　理性が働いていることが、残念でたまらなかった。何もかもを投げ出して、現在ここで寧々を味わいたい気分だった。

「寧々さん、お願い……慰めて」

　寧々の首に抱きつきながら、倖枝は懇願した。

「いいよ。……次の月曜（しゅうまつ）、空けておくね」

　寧々が優しく微笑んだ。

　願望をこの場で預けられ倖枝は居た堪れなかったが、仕方ないと割り切った。

「だから、それまで頑張りな。しゃんとしないと、春名ちゃんに笑われるよ？」

　週末には寧々と再び会える。本来なら仕事の動因となるべき予定だが、中多半端なキスで生殺し状態となっている倖枝には、逆に辛かった。

「店長としても……シンママとしても、頑張れないの……」

　ここでも、倖枝の脳裏には咲幸と舞夜のキスが浮かんだ。

　慰めて欲しい理由としては、仕事よりもそちらの方が大きかった。寧々には伝わっていないだろうが、娘への嫉妬でがここまで響いているのだった。

「倖枝はシンママとして、よくやってるよ。咲幸ちゃん、あそこまで育てたじゃん」

「あれは、お母さんとお父さんの教育が良かっただけよ」

「そんなことないって。片親のひとり娘なんてほぼ確実にグレるのに、あんなに良い子なのは倖枝がちゃんと育てたからだよ」

　倖枝は頭を撫でられながら、寧々から諭された。

　家族ぐるみの付き合いがある中、寧々と咲幸は面識があった。咲幸もまた、寧々に懐いていた。だから、寧々の言葉に説得力が無いわけではなかった。

　倖枝の欲しい言葉ではなかったが、少なからず励みにはなった。

「ありがとう……。ごめんなさいね、面倒くさい女で」

　倖枝は乱れた衣服を正すと、鞄からクレンジングシートを取り出し、唇を拭いた。そして、口紅を塗り直した。

「今さら？　倖枝と、もう何年目よ？」

　寧々から笑われ、倖枝も笑い返した。

　そう。過去からこうした『面倒くさい部分』を何年も寧々にぶつけているが、未だに嫌な表情をされなかった。

　久々に寧々と会い、倖枝は少しだけ元気が出た。週末までは頑張ろうと思えた。

「それじゃあ、月曜にいつもの店で」

「うん。無理してでも、頑張りなよ」

　ふたりで外に出ると、寧々と別れた。

　店長として、母として――誰かの上に立つ責任者としては、確かに無理をしてでも頑張らないといけない。寧々は、それを言ってくれる唯一の人間だった。

　倖枝は、改めて気持ちを引き締めた。そして、玄関の鍵を閉めると、夢子の待つ自動車へと向かった。