朝敵、まかり通る

第32話

　時は少し遡り、決闘の舞台から山岡鉄太郎とお満が去った少しあと。

　月ノ輪紅之丞（つきのわこうのじょう）の亡骸のそばに太田垣蓮月（おおたがきれんげつ）と中村半次郎（なかむらはんじろう）が立っていた。

「まさか山岡鉄太郎が勝つとはな」

　しばらく半次郎は目を見張っていた。

「あるいは、とは思っていましたが。山岡鉄太郎は底が知れぬお方です」

「いや、あいつはこん闘争ん中でどんどん強うなっちょっ」

　半次郎は恐れてはいない。

　むしろ鉄太郎との対決の時がますます楽しみになっている。

　それより気になることがある。

　紅之丞が決闘の前に放った一言だ。

「牙刀院狂念（がとういんきょうねん）ちゅう男がまだ生きちょっとはどげんこっだ」

「あの男は不死身です」

「なんじゃと」

「首を斬られようが、心の臓を刺されようが、死にはしませぬ」

　半次郎は息を飲む。

「すでに山岡鉄太郎たちの命を断つための支度をしているはず」

「ちゅうこっはおいがおぬしらに味方すっと、六対五になる。約定に背いてしまうではないか」

「それはご心配ないかと」

「なぜじゃ」

「中村さまが山岡鉄太郎と決着をつけるのは、わたしたち八瀬鬼童衆がことごとく敗れたあとでございましょう」

「そんつもりじゃ」

「そうでありましたら、駿府でお待ちなされませ。山岡鉄太郎が無事に駿府にお着きになってお勤めを果したあとに。そこで勝負をすればよろしいかと」

　半次郎は腕を組んでしばらく考えてから。

「おぬしの言う通りじゃな。では、おいは薩摩側の影の立会人としてこん闘争を見届けさせてもらう」

　中村半次郎は蓮月と別れて、山道を歩み去った。

　山岡鉄太郎一行は夕暮れ頃に原宿に到着した。

　原宿は東海道五十三次の中でも最も小さな宿場町のひとつである。

　原という地名はかつてこの一帯を覆っていた、「浮島が原」と呼ばれた広大な湿地帯に由来する。

　この湿地帯は農業に不向きであり、洪水や海水の逆流も多く、地元住民をしばし苦しめた。

　一方で、広大な湿地帯の向こうにそびえる富士の姿は旅人たちを喜ばせた。

　残念ながら鉄太郎たちが到着した時刻では拝むことはできないが。

　今夜の宿とする旅籠に荷を下ろした。

「明日には駿府手前の府中まで行かねばなりませんな」

　正雪が首をほぐすように左右に曲げながら鉄太郎に告げる。

「やはりぎりぎりの旅になったな」

「しかもまだ鬼童衆は二人残っています」

「うむ」

　依然、厳しい道中に変わりはない。

「もし」

　部屋の外の廊下から声がする。

　正雪が襖（ふすま）を開くと、人の良さそうな旅籠の主人が笑顔で座っていた。

「この宿の裏手に岩風呂（いわぶろ）がございます。ぜひ旅の疲れを流してくださいませ」

　それだけ言うと、頭を下げてさがって行った。

　夕餉（ゆうげ）のあと、鉄太郎は主人に薦められた岩風呂に浸かっていた。

　周りを岩に囲まれた大きな池のようであった。

　湯気の底に月光がうすく揺らめいていた。

　鉄太郎は湯煙が立ち上る満天の星空を眺めていた。

　熱い湯の中に身体を浮かべると、疲れが溶け出していくようで心地よかった。

　――英子（ふさこ）と義兄（あに）上は息災（そくさい）であろうか。

　江戸で己の帰りを待つ妻と、高橋精一郎（たかはしせいいちろう）のことを思い浮かべた。

　岩風呂への一本道を誰かが近づいてくる音が聞こえた。

　――他の客人か。

　鉄太郎は風呂の端の方へ流れるように移動した。

　着物を脱ぐ衣擦れの音が耳に入る。

　しばらくすると、そっと足を湯に入れる音。

　鉄太郎は何気なくそちらの方に目をやった。

　市であった。

　細い裸身が月光で青白く発光していた。

　湯で濡れぬように、長い黒髪を上げて結っている。

　小ぶりだが形の良い乳房。

　滑らかな足の付け根の淡い翳（かげ）り。

　若いおなごの美しさに溢れていた。

　鉄太郎は見とれていたのも束の間、我に返って目を背けた。

　市は鉄太郎に気づかぬ様子で湯に浸かる。

　鉄太郎はそのままでいるのも気まずいと思い、軽く咳払いをひとつした。

「先生ですか」

　市がたずねる。

「ああ、市か。おれはすぐに上がるのでゆっくり漬かって疲れをとるがよい」

「邪魔をしてしまいましたか。先生もゆっくりしていってください」

「月ノ輪紅之丞との戦いで怪我をしたであろう」

「数か所。薄皮を斬られただけです」

「主人がこの湯は刀傷に効くと言っていた。おなごの肌に傷が残るのはまずいからな」

　湯の音から市がこちらに近づいて来るのが分かる。

「先生。あたしの身体、見ました」

「いや、湯煙が濃くてな。そばにいても見えぬ。安心するがよい」

「よかった……」

　悪いと思いながらも、市の目が見えないのをいいことに、鉄太郎は嘘をついた。

　市の手が鉄太郎の背に触れた。

　さするように肩や腕に触れていく。

「ご立派な身体ですね。先生がお強いはずです」

　普段は寡黙な市がよくしゃべる。野外で裸身になっていることで解放的になっているのか。

「お顔を触ってもよろしいでしょうか」

「……うむ」

　市の両手が包みこむように鉄太郎の顔を触る。

「冴えない顔で興冷めしたであろう」

　鉄太郎は笑った。

「いえ、凛々しいお顔です」

「それは嬉しいな」

「江戸の遊女たちが放っておかないのも頷けます」

「こら」

　今度は二人して笑った。

「市は年はいくつだ」

「十九です」

「なぜ次郎長一家に入ったのだ」

「幼い頃は清水湊（しみずみなと）の近くで母と二人で暮らしていました。母には男がいて、やくざ者でしたがあたしには優しかった」

　二人は身の上話ができるほどには打ち解けていた。

「目の見えないあたしに熱心に剣術を教えてくれたのもその男です。ただ……」

「何かあったのだな」

「博打好きで、酒癖がわるいところがあって」

「そうであったか」

「ある日、博打に負けて帰って来て。ひどく酔ってもいました。母に金を貸せと大声を上げていました」

　市の声はだんだんと昏くなっていく。

「そしてあいつは母を斬ったのです」

「なんと」

「気が付いたらあたしはあの男を斬っていた。それが初めての殺し」

　壮絶な過去であった。鉄太郎は声を出すことができなかった。

「そのあとに捕り方がたくさん集まって来ましたが、清水次郎長（しみずのじろちょう）親分が口を聞いてくれて、あたしは親分に連れられて行きました」

「そうであったか。つらいことをよくぞ話してくれたな」

「いいんです。つらくなんかありません」

　市が湯を肩にかける音がした。

「あたしは生まれながらのやくざ者なんです」

　市は泳ぐように着物を置いた岩の方に向かって行った。

　鉄太郎はその姿を目で追う。

　市は着物の中から小さな袋を取り出した。さらにその中から平べったく円（まる）いものを手に取った。

　手鏡であった。

「お満さまに藤沢宿で買ってもらったのです」

　そういえば二人で買い物をしていたのを鉄太郎は思い出した。

　市は大切そうに鏡を持って顔に向けていた。目の焦点があまり合っていないのでぎこちない仕草に見える。

「市さんはきれいだから、いつか自分の姿が見れるように、とお満さまが言ってくださって」

　鉄太郎は派手に音を立てて、湯で顔を洗った。

　零れてきた涙も一緒に洗い流していた。

　――この者たちの命を散らしてはならない。

　鉄太郎は固く決心していた。

「ねえ、先生」

「なんだ」

「あたしの身体きれいですか」

「ああ、きれいだ」

「……見ましたね」

　市は悪戯っぽく笑った。

　翌三月九日、朝早く。

　鉄太郎はお満と二人だけで原宿を発った。

　旅籠の主人には正雪たちへの書置きを渡しておいた。

　これから先は鉄太郎一人で行く。ついて来なくてよい。と書いてある。

　鉄太郎はこの闘争でこれ以上の犠牲は出したくなかった。