風を追いかける

①ホテル・表彰式

　眩い光が私を照らした。

　東京、以前の私ならエントランスに入ることすら気が引けて近づけなかった高級ホテルの上階で、有名な小説大賞の表彰式が行われていた。真っ赤なドレスに身を包んだ私はステージの上、舞台中央に立って来賓席を見下ろしている。

　軽妙な語り口で、大賞受賞者の柚野奈々（ゆずのなな）が描く物語の魅力を語っている司会者。

　ちらっと、その視線が私を捉えた。赤一色のドレスはやはり場違いだったか。それとも化粧？　大人っぽく見せようと濃いめに色付けたアイシャドウが浮いているのだろうか。まさか、こんな派手な人間があんな物語を書けるはずがないとバレてしまったのか……

　気が気ではなくて、だけど視線を泳がせるわけにもいかず、背筋を伸ばして顔を上げる。

　いや、それで構わない。

　私は今日、そのために、この場所に来たのだ。

「それでは、大賞を受賞しました柚野先生にお話を伺いましょう」

　きた……

　司会者から受け取ったマイクを両手で握りしめ、正面を向いた。

　昨晩あれほど練習したのに、いざとなると頭が真っ白になって、声が出てこない。

「あ、えっと……この物語は、私のものではありません」

　しかし緊張ゆえか、おかしなことを口走ってしまった。

　呆気に取られる司会者、来賓席の先生方。

　取り繕おうと、なんとか声を出す。

「本来、この場所に立つべきは私ではなかった……この物語を語る前に、皆さんに聞いてほしい話があります」

　うまく言葉が出てこない。

　大丈夫だろうか、変なことを言っていないだろうか。大丈夫、私は小説家だから。

　自分の言葉でちゃんと、真実を。

　彼女の夢を、柚野奈々のファンの人たちに伝える。

「この物語は……」

　小説家として生きることを決意した私、月野絵奈（つきのえな）と、

　小説家として死ぬことを決意した彼女、七瀬柚子（ななせゆず）の、

　同じ夢を追いかける、青春物語。