リトライ

第81話

「さあ、待たせたな岩村。園山と交代だ。」

監督の富田が岩村を呼んだ。

「流れは今、うちのチームにある。このまま守りに入るより、逆に追加点を入れて突き放してやれ、いいな。」

「はい。」

岩村はラインの外側に立ち、英が来るのを待った。

そして英が自分の前に来ると、以外にも岩村は英の肩をポンと叩きフィールドの中へ入って行った。

「よくやったぞ園山。おまえがあんなプレーを見せるなんて驚いたなあ。次のゲームも出てもらうから、しっかりとマッサージしとけよ。」

「次のゲーム？まだ進めるかどうかわからないですよ。」

「確かにそうだが、蜷川は後半に入って運動量が落ちている上に、逆転されてモチベーションが下がっている。同点にする力はもう残っていまい。」

「そうだといいんですが・・・。」

ベンチに戻った英は肩で息をしていた。

そして額に浮かんだ大粒の汗を腕で拭きながら、和人の顔を見てにこっと笑った。

「ああ死にそうだ。和人、ねぎらいの言葉を俺にくれ。」

英はがっくりと腰をおろした。

「そんなことより、今のラストパスは何だよ。タッキーがあのタイミングで飛び出すってことがどうしてわかったんだ？」

「勘だよ、勘。・・・和人、俺は死に物狂いでお前の無茶な要求に答えたんだぞ。よくやったの一言くらいないのかよ。」

「あ、ああ、よくやった、うん。」

「ちぇっ、本当にそう思ってんのか？」

「もちろん思っているよ。」

「じゃあ、後でコーラおごれよ。」

「わかった、コーラくらい何本でもおごってやるよ。」

「ぷっ、コーラをそんなに何本も飲めるかっての。」

和人は、英があのパスを全く気にかけないことに少し驚いた。

（俺の思い過ごしだったんだろうか？ただの勘でできるパスじゃないと思ったんだけど。）

和人は釈然としないながらも、それ以上そのことを考えるのをやめた。

ゲームの方が気になっていたからだ。

「やばい、矢島さんまだ前線に張り付いているよ。監督はどうして何も言わないんだ？カウンターで１点取られたことを忘れたのかよ。」

英が眉間にしわを寄せながら言った。

「確かに、ここは大事にいってもらいたいところだな。」

「だろう？和人。絶対に蜷川は何かを狙っているんだ。攻め込まれているふりをしながらずっと狙っている。岩村さんは守りだけでいいんだ。無理に攻める必要なんてないのに。」

「ん？おい英。向こうの監督さん、１０番に何か合図しているぞ。」

和人がそう言った瞬間に、蜷川の背番号１０番が大きな声を出した。

「今だ！上がれ！」

そのとたん、蜷川の選手が一斉に西城陣へ駆け出した。

ゴールキーパーだけを残して。

しかも、その駈け方が変わっている。

縦横無尽にポジションチェンジをしながらの猛スピード。

パスカットされたらまず失点は免れない、一か八かの賭けだ。

だが、そんな中でも細かくパスをつなぎながら、西城のゴールへ迫る。

西城の選手は全くマークにつけない。

そしてついにペナルティエリアまでボールを運ばれてしまった。

ゴール前の人数は圧倒的に蜷川が多い。

敵のシュート。

ゴールキーパーがなんとかボールはじく。

そのボールが押し込まれた。

同点ゴール！

あっという間の出来事だった。

西城の選手たちが茫然と立ち尽くす中、蜷川はまるで勝利したかのようにはしゃいだ。

「ほらみろ、やっぱりカウンターだった。しかもあれは相当練習していたにちがいない。めちゃくちゃにポジションチェンジしているように見えても、パスにまったく迷いがなかった。てことは練習通りの動きだったっていうことだ。」

「でも英、そんなに練習していたんなら、どうしてもっと早くやらなかったんだ？」

「それが奴らの奥の手だからさ。一度見てしまえばあんな攻撃、破るのはそう難しくない。しかもボールを奪われたら逆に１点取られるという大きなリスクを背負っている。１点ビハインドで相手が押せ押せで攻めてくるこの状況。さらに終了間際の時間帯。これ以上ないシチュエーションだったってことだ。」

「なるほど。だけどうちにとっては最悪のシチュエーションだな。」

「ああ、もうほとんど時間が残っていない。ＰＫ戦だ。」

「まずいな。」

「ああ、まずい。」

本来ならキッカーがそろっている西城の方がＰＫ戦でも有利なはずだった。

だがゲームには流れがある。

勝利を確信していたのに終了間際に追いつかれた西城と、血のにじむような練習をして習得したカウンターが見事に決まり追いついた蜷川。

その勢いの違いは必ずと言っていいほどゲームの流れを左右する。

嫌な予感が二人の頭をよぎった。

「まだだ、まだ時間は残っている。びびってんじゃねえぞみんな。」

矢島の大きな声がグラウンドに響き渡った。

そして矢島はドリブルしながら敵陣へ切り込む。

雄一とのワンツー。

主審が時計を見ている。

矢島は雄たけびをあげながらロングシュートを放った。

低い弾道。

「はいれ！」

和人は思わず声を発した。

だが、ボールの軌道がゴールマウスからずれていることを、和人は瞬間的に悟った。

その時　―

目の前が一瞬パッと光った。

フラッシュだ。

和人は反射的に目をつむった。

一瞬の静寂。

そして１・２秒経つと、ワーッという大きな歓声がとどろいた。

「やった！」

隣に座っている英の声だった。

「え？やったって、入ったのか？」

英の表情は、まるで不思議なものを見ているかのように硬かった。

「見てなかったのかよ、和人。矢島さんのロングシュート、・・・すげえ変化したぞ。」

「えっ、あれが、本当に入ったのか！？」

和人の目は、拳を突き上げて喜んでいる矢島の姿をとらえた。