第67話
「だめだな、これじゃあ。防戦一方だ。」
ゲーム開始後5分が経過し、和人は前を歩く英に声をかけた。
「そりゃそうだろ、実力の差だよ。」
英はそう言った後、和人の耳元でこう囁いた。
「それに、まぐれで勝っちまったら2年生から恨まれるんだから、3点差ぐらいで負けとこうぜ。ここで意地出したって何の得にもなりゃしないんだから。」
英は和人の肩をポンと叩いて笑った。
(そういうことか。どうりでいつもの英の動きじゃないはずだ。でも、やられっぱなしっていうのはいやだな。)
だが、そう思う和人の気持に反して、ひっきりなしに2年生は攻めてくる。
「おい園山!お前簡単に抜かれすぎるぞ、もっと追えよ!」
滝本が少しイライラしてきたようだ。
「悪い悪い、ディフェンスはどうも苦手なんだ。それよりタッキー、俺がボールを取ったらディフェンスラインの裏を狙って走ってくれ。」
英は悪びれる様子もなく、逆に滝本に注文をつけた。
「ディフェンスラインの裏だって?このコートの狭さじゃ無理に決まってんだろ。」
滝本はため息をつき、両手を横に広げて天を仰いだ。
(あの人は、相当うまいぞ。)
和人の視線の先には矢島がいた。
コートの中を縦横無尽に走り回り、何度もチャンスを作っている。
ボールテクニックは2年生の中でも群を抜いているようだ。
だがそれよりも、気迫を前面に出して攻めてくる威圧感がすごい。
これだけ攻められていて得点をゆるしていないのは、1年生チームがついているとしか言いようがなかった。
「おい、そろそろ点を入れようぜ。」
パスをもらった矢島が2年生にはっぱをかけた。
低いがよく通る声だ。
その矢島に、英が抜かれた。
和人がフォローに行く。
矢島は巧みなステップでフェイントをかける。
「!」
和人は抜かれそうになったが何とか食らいつき、肩で矢島の肩を押した。
「うおっ!」
矢島はバランスを崩し派手に転倒した。
反則の笛はならない。
すぐに1年生の味方がそのボールを蹴りだした。
「この野郎、やってくれたな!」
体についた泥を払いながら、矢島が和人を睨みつけた。
「いや、その・・・。」
和人はしどろもどろだ。
「ビビってんじゃねえよ。」
矢島は吐き捨てるようにそう言うと、ボールをキープしている味方の方へ走って行った。
「やっちまったな、和人。・・・俺は知らねえぞ。」
和人の背後から小さな声がした。
徹也だ。
徹也は両手で自分の口を覆い、体を震わせながら恐怖の表情で和人を見つめていた。
その隣で、もう一人の控えの1年生が徹也を見て爆笑している。
(はいはい、もうどうにでもなれだ。)
「橘、行ったぞ!」
滝本の声がして前を向くと、2年生の一人がシュートを打とうとしていた。
和人があわててシュートコースをふさぐ。
だが一瞬遅く、ボールはゴールポストに吸い込まれた。
とうとう均衡は破られた。
そして、さらにその3分後にもう1点入れられ、前半の15分が終了した。
「ぜんぜん俺のところにボールが来ないんだけど!」
コートチェンジのため移動している英に向って滝本が口を尖らせた。
「まあまあタッキー、そんなに熱くなるなよ。気持ちよく2年生に勝たせてやろうぜ。」
「何?お前、わざと手を抜いてたのか?」
「しっ・・・、声がでかいよ。考えてもみろって、間違って勝ちでもしたら、2年生に睨まれるぞ。」
「そんなこと言ってるから強くなれないんだ。実力に学年なんて関係ないだろ。もういい、わかった。俺が中盤をやる。」
滝本の実力なら、2年生が相手でも簡単にフェイントで抜くことはできるだろうが、それでは2年生から反感を買う恐れがある。
滝本を孤立させるわけにはいかない。
英はしかたなく妥協案を出した。
「まあ待てって。生意気だって思われちゃ、実力があったってレギュラーにはなれないぞ。・・・わかったよ。1点だけ、いや2点取らせてやる。だから前線で待ってろ。そのかわり2年生にあと1、2点はくれてやるぞ、いいな。」
「ずいぶん自信があるみたいだが、そううまくいくかな。あの矢島って人はかなりできるぞ。」
「藤学を倒すんだろ?それには俺の存在が不可欠だってことを教えてやるよ。」
後半開始の笛が鳴った。
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