儚げ超絶美少女の王女様、うっかり貧乏騎士（中身・王子）を餌付けして、冒険の旅に出る。

第4話 魔法の城へ

私は馬車に乗っていた。

横ではラビリアが眠っていた。茶色いウサギの姿で。

そして向かいの席には、憂（うれ）い顔のおばあさまが座っていた。

周りは静かで、誰もいないようだった。

私は気がついて、ガバッと起き上がった。

「お、おばあさま！　どうなったの？」

おばあさまはため息をついた。

「馬車を襲撃するだなんて、バカな真似をするとは思わなかったよ」

馬車は襲撃されたの？　あれは事実だったの？

私はおばあさまの顔を見つめた。

「バカな真似？」

「ああ。特大級にバカだ。営々（えいえい）と築かれてきたガレンとアルクマールの絆（きずな）を破壊する行動だ」

おばあさまはちょっと黙っていたが、続けた。

「だから、お前は少しだけ雲隠れする必要が出てきたのさ」

「どう言うこと？」

「表向きは、クリスティーナ王女は、生死不明ってことになっている」

「え？」

「大勢の騎士たちがお前の馬車を狙（ねら）ってきた。だが、ガレンは一枚板じゃなかった。お前を殺そうする者と、それを止める者が混じっていた」

私は訳が分からなくて、おばあさまを見つめた。

「お前を狙う者がいる以上、ガレンにはいられない。ガレンの国内事情が落ち着くまで、お前は表舞台に出ない方がいいだろう。婚約破棄だの噂されるのは面白くないしね。婚約破棄するなら、アルクマールからだ」

私は、あの時、聞いた叫びを思い出して、身震いした。みんな、無事だろうか？

「みんな、どこへいったの？」

「護衛騎士がお前を守って二人死んだよ。あとは無事だ。怪我（けが）はしたがね」

私は真っ青になった。一緒に来た護衛騎士を、私は全員知っている。

「誰が？」

おばあさまは首を振った。

「知らなくていい。さあ、着いたよ」

「着いたってどこへ？」

馬車はずっと止まっているんだと思っていたが、ガタンと振動がきて本当に止まったらしかった。

「おばあさま？　ここは？」

馬車からでると、森の中だった。鳥の声以外、何も聞こえない。

陽がさんさんと降り注ぎ、木の葉の影が石畳の道の上にチラチラ影を落としていた。

そして石畳の道の先には、古びた古城が建っていた。

石造りの、いかにも堅牢（けんろう）そうな、しかし古い造りだった。周りには木が生い茂っていて、人が出入りした痕跡（こんせき）はなかった。

「中へ入るのですか？」

「もちろん」

古く、がっしりとした木製の扉はギギギギーと、さも気が向かないと言ったような音をたてながら、ゆっくりと開いた。

扉の中は……高窓（たかまど）のせいで暗くはなかった。

窓から、光が筋となって床まで降り注ぎ、その光の中では、何年か、いや何十年かぶりに扉が開いて外界と繋がったことで、空中に舞い上がった埃（ほこり）がキラキラ踊っていた。

玄関の間は、ぶ厚い絨毯（じゅうたん）が敷かれていたが、その上には何十年分かの埃が厚く溜（た）まっていた。

見上げると、天井からは鋳鉄（ちゅうてつ）製の飾りのついた古風な灯（あか）りが吊り下げられていて、真正面には階段があった。

だが、階段の段も手すりも灰色の埃に覆（おお）われていて、灯りも蜘蛛（くも）の巣が垂（た）れ下がり、そこにも埃が溜まっていて、なんともわびしい打ち捨てられた光景だった。

ここでは時間が止まっている。

埃は光の中でキラキラ動いているけれど。

「だけど、これでは暮らせないから」

おばあさまが横で言った。

「今から住めるようにするからね」

おばあさまは、決して魔法を使うなと繰り返し言っていた。

『いいかね？　魔法を信じない者だっている』

『もし、目の前で見せられた時、どう思うと思う？　自分が持たないその力を？』

「おばあさま、魔法は人前では絶対使ってはいけないのではなかったの？」

おばあさまは華やかに笑った。

「いいんだよ。だって、ここには魔女しかいないんだもの」

そう言うと、手を動かした。まるで、世界に向かって、命令するかのように。

「そぉーれ！」

高窓が音を立てて開いた。途端に埃はすごい勢いで、キラキラ上へ向かって舞い上がり、渦を成して、次から次へと高窓から外へ吸い出されていった。

「わああ！　きれい！」

床の絨毯はみるみる色を変えて、モノクロの灰色から真紅を取り戻した。

階段の段もまた、厚く降り積もった埃が舞い上がって出ていくと、色を取り返して真紅の絨毯が敷かれていたことがわかった。

手すりには細かい模様が刻まれていた。

壁も薄汚れた灰色ではなかった。昔に流行った薄緑の地に、瀟洒（しょうしゃ）な花模様が描（えが）かれていた。

天井から鉄の鎖（くさり）で吊（つ）り下げられていた灯（あか）りは、きれいに磨（みが）かれてキラキラした元の姿を取り返した。

「おばあさま！」

美しい部屋だった。見たことのない古風な美しい……

「さあ、二階に行こう。あんたの寝室を用意しなくちゃ」

一階には、広間と台所、食料庫、厩（うまや）などがあるらしい。

「ここがあんたの部屋」

埃でいっぱいの天蓋（てんがい）付きのベッド。

テーブルと椅子。床はよくわからないけど木張りで、絨毯が敷かれているようだった。壁紙は灰色でよくわからない。

でも、埃でひどい有様だった。

「今度はお前がやってごらん」

「え？　私？　できないわ」

「できないと困るんだよ。まさか私を下女代わりに使うつもりかい？」

おばあさまは、結構、鬼教師だった。

何回も失敗したが、やらないわけにはいかなかった。

それに、この魔法はすごく便利だ。それにきれい。使えるようになってみたい。

「お前の魔法力は莫大だよ。今まで、人がいたから、やらせなかったけどね。やってごらん」

「ハイ、そぉーれ」

このステキな魔法が、この変な掛け声でいいのかしら？

「そぉーれ！」

だが、呪文と手の一振りで窓が開き、埃は竜巻のように舞い上がって、みんな出ていった。

同時に窓も磨かれて、外が見えるようになった。シーツもベッドカバーもパリッとして新品のようだ。

嘘みたい！

「すごいわ！　床の敷物もきれいになったわ！　これ花の柄かしら？」

「次は浴室！」

おばあさまは情け容赦（ようしゃ）なかった。

「きれいになーれ！」

洗面台もバスタブも、アルクマールの王城と形が違う蛇口（じゃぐち）も、磨（みが）き上げられてみんなキラキラになった。

「おばあさま、この蛇口は何？」

「それは魔法専用」

「どう言うこと？」

「こっちのをひねるとお湯が出て、こっちをひねると水が出る。あと、この水栓を抜くと……」

言いながらおばあさまは、蛇口をひねった。片方からは湯気を立てた熱（あつ）そうなお湯がザーっと流れ出て、別の蛇口からは水が流れ、最後に水栓を抜くと水は全部吸い込まれていった。だが、バスバブの底に穴はなく、それなのに水は消え去って、どこか一階の方で水の流れる音がした。

「素晴らしいわ！　おばあさま！」

思わず拍手した。

ここまで実用的な魔法は見たことがなかった。こんなに嘘みたいに鮮やかな魔法！

「あんたの番だよ」

「え？　私？」

スパルタ教育？