旅の途中

第1話

「このまま川沿いに歩いて行けば渡しをやっている奴が居る。1人１０か１５で向こう岸に渡してくれるはずだ」

「そうなんですね。分かりました。ありがとうございます」

「良い旅を」

　村人に会釈をしてまた歩き出す。こうして川に行く手を阻まれたのは何度目か。

「母さんもよくこんな旅をして父さんの下に嫁いできたな」

　目指すは母さんの故郷だ。

「船が出るぞ！」

　そんな声が聞こえた。

「待ってくれ！」

　叫ぶと遠くで腕を振る姿が見える。どうやら聞こえたようだ。のんびりと歩ているわけにもいかず走りだす。

「よう頑張った、よう頑張った」

　駆け寄ると若い男が出迎えてくれた。

「料金先払いだ。お前なら……15だな」

「その基準は？」

「荷物の多さ」

「それなら仕方がない」

　支払いを終えて船に乗り込む。同船するのは自分を入れても4人、いや5人か。

「船が出るぞ！」

　もう一度若い男が叫ぶ。それに応えるものはいない。

「もっと詰めな」

　若い男が船に乗り込み櫂を握る。船が桟橋を離れゆっくりと進み始めた。

「どこまで行くんだい？」

　一番近く、そして年のころも似ていたからか船頭の男が話しかけてきた。

「山向こうの村まで」

「何をしに？」

「親の家族に会いに」

「旅行かい？」

「家族の訃報を伝えにね」

「それは……お悔やみを申し上げる」

「どうも」

「父さんかい？　母さんかい？」

「全員。村の裏手の里山が崩れてね」

　そう言うと船上が静まり返った。

「村が壊滅しました」

「それは、なんというか」

「御愁傷様でいいんですよ。それ以外に言う言葉はないでしょう」

「そうだな。ご愁傷様」

「まあそんなで山向こうの村まで行くわけです」

「そのあとはどうするんだい？」

「村の生き残りは散り散りになったから……その村で住めれば御の字。住めなければ当てなく旅するだけかなと」

「なるほどな」

　それっきり会話は起こらなくなった。

　ただただ川面を見ていると岸が近づいてくる。静かで平穏な船旅の終わりは、当てのない旅の始まりである。

「よい人生を！」

　船を降りるとそう若い男に声をかけられた。

「ありがとう！」

　そう返してまた自分の足で歩きだす。あと山一つ越えるだけで旅が終わればいいのだが。そう思わずにはいられないのだった。