前のエピソード――9．目的・中゠実態と洞察の話

「ところで私の他にも、大勢ここにいると聞いたんだが」

　いろいろ複雑な内心を紛らわす目的もあって、とりあえず別の話を出したが。

「あ、はい。撃破した天使軍の方たちは、粗（あら）方（かた）ここに置かせてもらってますよ」

　珍妙な言葉を、どうも発（た）て続けに聞かされている気がする。

「あらかた？」

「却（な）かなかの大所帯です。増築につぐ増築でもう、収容するところが一大住宅地に成っちゃってまして。それも勝戦のたびに増えてっちゃってますから、ちょっと頭の痛いところなんですよね」

「待て。天使軍を丸ごと、取り込んでいると言うのか？」

「はい」

　それは……確かに大所帯だ。

　たとえば一個の大隊には、およそ千か、それ以上にのぼる天使が所属している。

　無念ながらそれら大隊の、両手で算（かぞ）えれない個数がすでに撃破されてしまっているが、部隊ではなく隊員の単位で言えばもっと多数、行（ゆく）方（え）不明になっているようだ。

　それらを丸（ま）るまる幽閉するとしたなら、もう町どころか都と呼んで差し閊（つか）えない規模になるに違いなく、その造成や管理の手数たるや、半端なものでは非（な）いはずだ。

　あまつさえ、それが鼠（ねずみ）算（ざん）式に膨れていくとなったら、ちょっと頭が痛い、で済ましていい話では非（な）いだろう。

　それにくり返すが、魔王軍に敗れた部隊の構成員は、一人として帰（き）還（かん）していない。

　だからこれも辻（つじ）褄（つま）の合わない話では非（な）いのだが、つまりそういった天使たちは皆、殺されている。

　そう考えられているのだ。

　その事で、魔族の残虐性が再確認され、天使たちの怒りが募（つの）らされ、その打倒への決意がより強く固められている、はずだった。

　殺されているはずの同胞が、実は粗（ほぼ）略（ほぼ）生かされているとなれば、その印（いん）相（しょう）だって即然（がらり）と異なってくる。

　なのにこれでは、魔族側の利点が見当たらない。

　あるいは、敵であるこちら側の兵に対して、温情を掛けているとでも言うのだろうか。

　戦場に在（あ）った天使軍の遺体には、一応の弔（とむら）いが済（な）されている事が多いわけだが、それが実は魔族によるものだった。

　そう仮定するなら確かに、このたびの魔王は平和主義者、と囁（ささや）かれてもいるのだから、そんな事も無いでは非（な）かろうと腑（ふ）に落ちはする。

　落ちはするが、しかしそんな事を魔族が本当に為（し）ているとしたなら、その理由がさっぱり判（わか）らなかった。

「何のためにそんな、大掛かりな事をしている？　捕（ほ）虜（りょ）にするにしても、剰（あ）んまり大量すぎるだろう」

　いや。

　粗略（てきとう）に言ってはみたが、さすがにそれは考えづらい。

　捕（ほ）虜（りょ）とは戦（いくさ）を有利に進めるために、敵に対して何らかの取引を以（も）ち掛ける目的でもって確保するもの。

　則（す）なわち狙（ねら）いとしては、より少ない負担で高い物を買う、というところとなる。

　であるなら当然、それなりに価値ある要人を確保できなければ、交（こう）渉（しょう）材料としては旨（うま）味（み）が薄い。

　くわえて、心身ともに元気な状態で生かしておかねば、かえって相手の気を逆（さか）撫（な）でし、その士気を無用に高めてしまう。

　だから維持には相応の、手間と費用が掛かってくるのだ。

　それを末兵まで含めた部隊丸ごととなると、まあ数としては度（ど）胆（ぎも）を抜くものにはなるが、しかしその個々では価値など無いに等しい。

　ならばと束ねてしまったら、束ねた分だけ即（そ）っくり其（そ）の儘（まま）、戦力を敵陣まで返却してしまう事になる。

　唯（ゆい）一（いつ）活（い）かしうるとすれば、敵方にも同規模の末兵捕（ほ）虜（りょ）が有り、これを等数交換できる場合だけだろう。

　そんなでは使い途（みち）に困るし、勾（こう）留（りゅう）が長（なが）延（び）けば長（なが）延（び）くほど、食糧だって食い潰（つぶ）される。

　相手からすればそんなもの、自兵を餔（やしな）ってくれてありがとう、との素（す）的（てき）待遇でしかない。

　それでは大損だ。

　無情ながら天使軍が、捕らえた魔族の多くを刎（くびは）ねてしまうにも、その辺りに一応の名分が存（あ）った。

　つまりは自動的に、捕（ほ）虜（りょ）とする以外のところに目的は存（あ）る。

　そう判断せざるを得なくなるが、しかしそれが何なのかが皆目、思い当たらない。

　ほかに為（し）方（かた）もなし、これについて私は、あまり現実的でない想像を撲（ぶ）つけてみたものである。

「魔術で洗脳して寝返らせて、天使軍へ刃（やいば）でも対（む）けさせる気か？」

　そして、それに対して返ってきた答えが、こうだった。

「そんな魔術なんて無いですし、もし有ってもそんなこと為（す）るつもり無いですよ」

「なら？」

「あ、ええと。それは……その、なんて言いますか……生き延びる。……いえ、言い訳。……って言うより、んん……」

　生き延びる？

　言い訳？

　それは、何の事か。

　つい今まで明朗に、こちらの質問へ回答していたはずの少女がどうしたことか、なにやら言い惑っている。

「うん？」

「……」

　いったん黙ると、また首を傾（かし）げて考え込むが、少（しば）らくしてこんな事を言った。

「……ごめんなさい。まだ私の中で、言葉が纏（まと）まってなくって。ちょっと、言える段階にないです」

「そうか」

「そのうち説明しますけど、今はそうですね……私の世界征服は相手を極力殺さない事に意味が存（あ）る、とだけ言っときますよ。そのためにはこうして、まとめて取り込んじゃうのがいちばん手っ操（と）り早いんですよね」

「相手を極力、殺さない？」

　狙（ねら）いが読めない。

　いったい何のつもりだろうか。

　判（わか）らない事だらけである。

　ただ、判（わか）らない事だらけではあるが、判（わか）る事も存（あ）る。

　それはこの少女が、明らかに誠意を持ってこちらの質問に応対している、という事だ。

　少なくとも、最初にはっきり秘密にされた、私を客人としてあつかう理由をのぞいては、何らかの胡（ご）撒（まか）しが有るようには思えない。

　敵である私にそんな接し方をして、一体どんな得が有るのか。

　やはり狙（ねら）いが読めない。

　それこそ鼠（ねずみ）算（ざん）式に増大していく疑問点を持て余していると、少女のほうも質問をしてきた。

「そういえば誰（だれ）か、会いたい人物はいますか？」

「会いたい、人？」

「こちら側に敗れた部隊のなかでもし、貴女（あなた）が会いたい人がいたら、会わせてあげれますよ。もちろん戦闘で命を落としてなければ、ですけど」

「ふむ」

　基本、孤独の私だ。

　仲のよい知り合いなど、殆（ほ）とんど処（い）ないのだが……。

　それでも、強いて挙げろと言われたなら心当たりが、無いでも非（な）い。

　もっとも、その名前だけをこの場で出したところで、この少女には判（わか）るべくなど無いだろうが。

　そう思いつつも、まあとりあえず出してみる。

「そうだな。東部師団第弌（いち）連隊第弎（さん）大隊第弍（に）中隊隊長、クカルオ。生きているのなら、会いたいものだが」

　しかし、私がそう言えば驚くことに、少女はこんな即答を返したのである。

「大丈夫です。ご存命ですよ」

「なに。大隊長くらいならともかく、中隊長の名前と消息まで把（は）握（あく）しているのか？」

「行けませんか？」

「いや、行けなくはないがしかし、敵のだぞ？　呆（あき）れた記憶力だな」

「よく言われますけど、そんなものでしょうか？　総（すべ）ての記憶がつねに念頭に存（あ）る、だなんて事はさすがに無いですけど、でも一度憶（おぼ）えたはずの物を、言われても憶（おも）い出せないくらい忘れちゃう、だなんて事だって、そうそう無いように思いますけど」

　不思議そうな表情を見せているあたり、本気でそう思っているようだ。

　私が問題にしたかったのは、どうしてそれを憶（おぼ）えていれるのか、という所は固（もと）より。

　なぜそれを記憶しようという判断にそもそも至ったのか、という所でもあったわけで。

　それで私が本当に呆（あき）れてしまっていると、当の問題少女は追加の回答を促（うなが）してきた。

「他にまだいませんか？」

「あ、ああ。それと西の仕（よん）、ああ西部師団第仕（よん）大隊第弍（に）中隊の、ええと第俉（ご）小隊、だったかな。それのリギシス、併（なら）びにエテルマ」

「第弌（いち）中隊のですよね。両名ご健在です」

「いや。隊長ですら非（な）い隊員と、その隊番まで、各（い）ちいち憶（おぼ）えているのか？」

「行けませんか？」

「……」

　何かを言ってやる気にもならなかった。

「その三人の他にはもう？」

「特には。ああいや、エテルマはやっぱりいい。名前を知っているだけで面識が存（あ）るわけでも非（な）いし、無事ならそれで用は無い」

「そうですか。それじゃあそのうち、その二人を訪問しましょう。丁度リギシスのほうは、状況が気になってましたし」

「うん？　末端員のなにが気になっているんだ？」

「行ってみれば判（わか）りますよ」

「ふむ」

　何の事かは判（わか）らないが、しかしこれは一体、何なのだろうな。

　たとえば捕らえた部隊、その構成員総（すべ）てを余さず記憶せんとするなら、それは計（かぞ）えて何名の人物を憶（おぼ）えこむ破（は）目（め）になるか。

　通常、十名ほどの兵を寄せて小隊を組成し、これを小隊長が指揮。

　それがさらに十個集まって中隊が編成され、その十名の小隊長を管（かん）轄（かつ）するのが中隊長だ。

　これをまた十個揃（そろ）えて大隊を構成し、そこにいる中隊長十名を大隊長が統率する。

　つまり大隊一個につき、隊長だけでもおよそ百十一名が存在する事になり、そこへ末端の隊員までを含めるならば、その員（かず）は概（おおむ）ね千を超えるのだ。

　もちろん、その厳密な数には散（ばら）付（つ）きが出るが、概数としては大きく振（ぶ）らせず、この前後で収めるもの。

　なぜなら一個大隊はおよそ千、一個中隊はおよそ百というように、それらの語（ことば）が人数の単位として機能しているからだ。

　云（い）い換えるなら小隊長は什（じっ）将（しょう）、中隊長は佰（はく）将（しょう）、大隊長は仟（せん）将（しょう）ということ。

　理由なくここから逸（いつ）脱（だつ）すれば、無用に混乱を招いてしまう。

　細かい話をするなら、小隊をさらに割って班や組を分成したり、逆に複数の大隊を束ねて連隊や旅団を結成したりもする。

　だがまずは、この大隊を戦術単位、即（す）なわち一個の機能を持つ一個の駒（こま）として、その複数を操作することで戦略を実施していくのが、師団というものだ。

　この師団には、戦略の規模や内容にもよるが、大まかに五から十、特に必要あらばもっと多数の、大隊が擁（よう）される事になる。

　そして現状、じつにこの一個師団に相当する数の天使たちが、行（ゆく）方（え）不明となっている、との話だ。

　であるならば、その人数は果たして、何人にまで膨れあがるか。

　そんなもの、私は算（かぞ）えたくなど非（な）い。

　嫌（いや）だ断わる。

　その総員の名のみをただ浚（さら）うだけでも、常人にとっては無理が有ることのように思われた。

　なのに、個々の事情までをも収（しゅう）輯（しゅう）できているとなると、本当に知りうるかぎりの事は総（すべ）て、細部に至るまで掌握できてしまっているのか。

　あるいは、それくらい行（や）ってのける器でもなければ、目的として世界征服など、企（くわだ）てては処（い）れないのかもしれないが……。

「どうかしましたか？」

「いや、べつに」

「そうですか？」

　そんな感じの、特に意味も無いやり取りをしてみても、やはりそれが紛れる事は無かった。

　畏（おそ）れたり感服したりする以前として、薄（う）すら気味悪い感が、どうしても否めなかったのである。

　人（ひと）は完（かん）全（ぜん）を理（り）想（そう）と令（す）るが、反（はん）し自（じ）身（しん）が不（ふ）完（かん）全（ぜん）な存（そん）在（ざい）で如（あ）る故（ゆえ）に、完（かん）全（ぜん）な存（そん）在（ざい）に対（たい）然（し）て親（しん）近（きん）感（かん）を不覚（おぼえな）い、とは謂（い）うものの。