紅き刑戮

第60話

　高一郎も、母のあとを追うように帰って行くと、

「高一郎の母親、あれは一体何者なんですか？」

　今井が、黒猫（くろねこ）佐久間（さくま）に聞いた。

「ニャー（縛（しば）る者だ）」

「なるほどね。藤堂とはまた違ったタイプですね」

　今井が言うと、

「おば様が普通の人ではないと分かっていたけれど、能力を見るのは初めてだわ。あたしがいつも怖いと感じていたのはこの力だったのね」

　紅（くれない）がぽつりと言った。

「知らなかったんですか？」

「ええ。普段は普通の人間ですもの。古（いにしえ）の者とは違うから」

「紅様、申し訳ございません」

　榊（さかき）、如月（きさらぎ）は二人して頭を下げている。

「何を謝っているの？　あなたたちを捕まえた風使いの女が悪いのよ。大切な家族を連れ去って、あたしをおびき寄せるなんて！」

　紅がそう言ったあと、黒猫佐久間がはっとしたように、

「ニャー！」

　と声を上げた。

　紅たちはおびき寄せられたのだ。風使いの女はダミー。ここで待ち受けていたのは、もっと強い力を持った者。紅たちに気配を悟られず、藤堂咲（とうどうさき）にもその存在を感じさせないほどの者。それが今、気配を晒し、暗闇からゆっくりと姿を現した。

「お揃いだね」

　落ち着いた女の声と共に、目に見えない刃が無数に飛んできた。黒猫佐久間は瞬時に土壁を作り、無力な者たちを守った。

「黒き悪魔が黒猫とはね。いい様（ざま）だ。私の目的は、お前たちを殺すこと、古の者が世界を征服するのを邪魔する者は、みんな殺す。理解できた？」

「いい気なものね。あなた何様よ？　べらべらと喋っている余裕なんてあるのかしら？」

　紅が女を挑発したその時、

「紅（あか）き神、遅れてすみません」

　上原兄弟が紅の傍らに立った。

「あの女、何者？」

　紅が聞くと、弟の実（みのる）が、

「組織の四強（よんきょう）、『緑（みどり）』。最強の風使い」

　と答えた。実も初めて会うが、肌感覚でそれが四強の『緑』と悟った。

「私を知っているという事は、組織の裏切り者か。まとめて殺す」

　そう言って、最強の風使い『緑』が動いた。それはとても早く、瞬時に姿を消し、次の瞬間には実の身体が吹き飛ばされ、兄の誠（まこと）が実の身体を支えようとして、一緒に飛ばされた。『緑』の動きは誰にも見えなかった。

「あなた、強いじゃない。でも、あたしは負けないわ」

　紅にも、『緑』の動きは見えなかったが、相手が攻撃をする瞬間は気配で感じた。

「あたしがいるのに、他の者を狙うなんて。そんな余裕あるのかしら？」

　紅は高飛車（たかびしゃ）に『緑』を挑発した。

「馬鹿な子だね。そんなに死にたいの？」

　『緑』は不敵な笑みを浮かべて、紅へ攻撃を仕掛けた。無数の風の刃が紅を襲ったが、土の壁を作って防御。次の瞬間、『緑』は紅の背後に現れ、渦巻く風で紅の身体を捉えた。が、しかしそれは水に変わり弾け飛んだ。捉えたのは水分身だったのだ。『緑』が紅の本体を探して、動きを止めた瞬間、土で足を捉えられた。しかし、『緑』は風となって移動し、紅と距離をとった。

「なるほど。紅（あか）き悪魔、噂通りだね。お前が強いのは分かった。それでも私には勝てないよ」

　まだ余裕があるようで、『緑』は笑みを浮かべていた。これまで、お互いにまったく無傷。風使いと言えども、本体は生身の身体。直接攻撃が当たれば、身体は傷つく。それは紅も同じことだが、今はお互いに、相手の力量を測っているのだろう。

　二人の戦いに巻き込まれないように、他の者たちは離れたところで、防御に注力を注いだ。それを確認した紅は言った。

「戯れは終わりだ」

　それは低く落ち着いた威厳があり、冷たく鋭く突き刺さるような声だった。そして、その声に攻撃されたかのように、『緑』の身体には無数に突き刺さる物があった。突然の事に何が起こったのかも分からず、ただ強烈な痛みに顔を歪ませ、口から血を吐き、膝を折って両手を着いた。

「あたしだけがあなたの敵ではないのよ」

　紅は不敵な笑みを浮かべ、

「愚かなる者よ。紅蓮（ぐれん）の炎に舞い散れ」

　そう言って左手を振り、『緑』を完全に焼き尽くした。

「誠、さすがね。あたしの意を汲み、見事な攻撃だったわ」

　『緑』の身体を突き刺したのは、誠の水の能力。氷柱だった。『緑』の血液を凍らせて、体内から突き出ていた。

「四強の『緑』、あなたは強かったわ。でも、人を殺した古の者は、あたしが処刑する。それがあたしに課された呪い」

　紅が声をかけたのは、決して情けではない。命を奪う者として、死者に敬意を払ったまで。処刑人に処刑された者の魂は消滅し、輪廻転生（りんねてんしょう）はしない。誰に教えられるでもなく、紅自身がそれを知った。そして、己の役目の重責を知った。

「さあ、みんな、帰るわよ」

　紅が言うと、

「この人たち、どうします？」

　と今井が視線を向けた先には、捉えた古の者たちがいた。

「そうね。人を殺していたら処刑。殺していなければ……」

　と考えてから、

「あたしの配下にしてあげる」

　と答えた。それを聞いて、囚われた古の者たちは、

「人は殺していない」

「配下に付きます」

「殺さないで」

　目の前で『緑』が焼き尽くされたのを見て恐怖に震え、あんな目には遭いたくないと、必死に命乞いをした。

「人は殺していないみたいね。三人とも、我に平伏せ」

　紅がそう言って、彼らの束縛を解くと、三人は即座に平伏した。そして、『紅き神』の信者が三人増えた。

　今井は、そんなやり取りを呆れたように見て、黒猫佐久間は知らんぷり、榊と如月は無表情、四之宮は身震いし、上原兄弟は納得の表情で頷いた。

　新たに増えた三人の古の者。与田蒼佑（よだそうすけ）、松野朱里（まつのあかり）、満島祐也（みつしまゆうや）。