紅き刑戮

第48話

　翌朝、今井が目を覚ますと、腹の上で黒猫佐久間が丸くなって寝ていた。

「佐久間さん、朝ですよ」

　今井が言うと、黒猫佐久間は身体を伸ばし、長い自慢の尻尾を立てて、今井の腹から飛び降りた。

「今井様、お目覚めでしょうか？　お部屋までお運びできずに申し訳ございませんでした。お身体は大丈夫でしょうか？」

　榊（さかき）が尋ねた。

「はい大丈夫です。と言いたいところですけど、まだ、疲労感は残っています」

「そうですか。もう少し休まれますか？」

「いえ、大丈夫です。今日も仕事がありますから」

「それは大変ですね。お食事の用意が出来ておりますので、食堂へいらしてください」

　榊に言われて食堂へ行くと、紅（くれない）と四之宮が朝食を取っているところだった。

「おはようございます」

　今井が言うと、

「あら、今井さん、おはよう。昨日はご苦労様でした。身体はもう大丈夫なのかしら？」

　紅がいつになく優しい。今井の身体を気遣う言葉を聞いたのは初めてだった。

「はい。少し疲労感が残っていますが、今日も仕事がありますから」

「あら、疲れているのなら、休めばいいのに」

「警察官は休めませんよ。気を遣ってくださって、ありがとうございます」

　今井が素直にお礼を言うと、

「あら、お礼を言われることはしていないわ」

　紅はいつもの調子で、突き放すように言った。

「今井様、どうぞこちらへ」

　榊に促され席に着いた今井は食事を始めた。

　黒猫佐久間には、テーブルの盆の上に、キャットフードの皿と水の皿が置かれ、今井の隣で優雅に食べている。

　今井は、榊にお礼を言って、黒猫佐久間を連れてご出勤。紅は今日も『神のお告げ』のお勤めのために、着替えに行った。四之宮はやることもなく、自分の部屋へ戻った。

　榊は水使いと風使いの客間に行き、声をかけた。

「お目覚めでしょうか？」

　すると、扉を開け、水使いが顔を出した。

「おはようございます」

「おはようございます。弟様のお加減はいかがでしょうか？」

「まだ目を覚ましません。生きてはいるのですが、心配です」

「それはご心配ですね。紅様をお呼び致しますので、お待ちください」

　榊がそう言って、しばらくすると、着替えを済ませた紅がやって来た。

「あら、おはよう。弟が目覚めないんですってね」

　紅はベッドで眠っている風使いに近寄った。

「あなたの兄が心配しているわよ。いつまで寝ているの？　ばつが悪いのは分かるけれど、いい加減に起きなさい！」

　そう言って紅は、風を使って寝ている男を持ち上げ捻った。

「いててっ。なにすんだよ、乱暴だな！」

　風使いはたまらず声を上げた。紅はそのまま風を消して床へ落した。風使いは風を使って床に打ち付けられるのを防いだ。

「あら、お目覚め？」

「お前！　紅き悪魔め！」

　風使いが言うと、水使いが弟の頭を叩いた。

「言葉を慎め！　このお方は『紅き神』だ。お前を生き返らせて下さったんだぞ。『紅き神』にひれ伏せ！」

　水使いは弟の頭を掴み、床におでこをこすりつけ、二人で紅の前にひれ伏した。

「まあ、まあ。信者たちよ。頭を上げなさい。あなたたち、名を名乗りなさい。呼び名に困るわ」

「これは失礼しました。私は上原（うえはら）誠（まこと）、弟は実（みのる）です。二人合わせて誠実です」

「あら、いい名前。気に入ったわ。ご両親の愛を感じるわね」

「はい。両親には感謝しています。ただ、弟がわけの分からぬ宗教にはまり、二人とも心配しています。こうして弟を取り戻すことが出来て、『紅き神』には感謝しきれません。田舎に暮らす両親にもいい知らせが出来ます」

　榊は二人の朝食を部屋まで運んできた。

「どうぞごゆっくりお召し上がりください」

「これはどうも、ご丁寧にありがとうございます。こんなに良くして頂いて恐縮です」

「これもすべて、紅様のお計らいです。感謝のお言葉は、紅様にお願い致します。それでは、お食事がお済の頃にまいります。失礼致します」

　こんな待遇を受けるには忍びなかった。兄弟揃って、紅の命を狙い襲撃したにもかかわらず、これほどまでに親切にした貰ったのだから、紅に忠義を尽くそうと上原誠は心に決めたのだった。

「兄ちゃん……。心配かけてごめん」

「ああ、いいよ。こうして、お前が無事でいてくれるのだから、それだけで十分だ。お前のいた組織『夜明け』はお前を助けはしない。しかし、あのお方は俺たちを救って下さった。俺はあのお方について行く。お前はどうする？」

「兄ちゃんがついて行くなら、俺もそれに従うよ。意識が朦朧としていたけれど、確かにあの人が俺の精神と身体を繋ぎとめてくれたんだ」

　こうして、『紅き神』の信者が二人増えた。