紅き刑戮

第21話

「ただいま」

「紅（くれない）様、お帰りなさいませ」

　榊（さかき）と如月（きさらぎ）が出迎えた。もう夜中の零時を過ぎた頃だった。

「シャワーを浴びて寝るわ」

　翌日、藤堂と昨夜の少年が紅の屋敷を訪れた。

「あら、今日は何の御用かしら？」

「紅、パパにそんな冷たい事を言わないでよ」

「誰がパパよ！」

　夕べは紅がパパと呼んでくれたことを喜んでいた藤堂だったが、冷たくあしらわれて淋しそうな顔をした。

「旦那様、お帰りなさいませ」

　榊が出迎えて、部屋へ通した。

「紅、彼の事を覚えているかね？」

「ええ、もちろんよ。夕べ、あたしたちが追っていた古（いにしえ）の者よ」

「そうじゃない。いや、そうだけれど、その前にも、彼に会っていることを覚えているかな？」

「知らないわ」

「彼の名は、山本（やまもと）貴典（たかのり）君。十三歳で中学生だ。半年前、河原で、すでに亡くなっていた彼を、紅が蘇らせた。それを覚えているだろう。その彼が、炎の能力を得た。この意味と、紅の責任は理解できるかな？」

　その言葉に紅は驚いた表情をした。彼が古の者となったのが、自分の責任であることを知ったのだ。

「あたしが……。あんな風に死んでしまうなんて理不尽だと思ったの。だから……。彼も生きたいと言った。だから……」

　藤堂はそれが紅の優しさだと知っていた。

「分かっている。それを責めているのではないよ。彼だって生きたいという気持ちがあった。そして、紅に蘇らせてもらった事に感謝しているのだよ。けれど、急な変化に戸惑っているのだ。怖かったのだよ」

「分かったわ。あたしの責任だもの。君の支援はあたしに任せて。それで、あたしは何をすればいいの？」

「山本君の力は縛りによって、ある程度の制御がある。しかし、力を失ったわけではない。紅が力の使い方を教えて、始末屋の助手とするといい」

「はぁー？　助手って？　それより、あたしのこと始末屋って？　悪魔と呼ばれるのもなんだけど、始末屋も恰好良くはないわね。他に何かいいネーミングはないかしら？」

　紅は顎に手を当てて、上を見ながら考えた。

「『レッドデビル』と言うのはどうでしょうか？　紅き悪魔＝レッドデビル……。やっぱり嫌ですかね？」

　山本が初めて口を開いた。

「嫌よ。何でも英語に言い換えれば恰好良く聞こえると思うのは、日本人の悪い癖だわ。呼び名を自分で決める事が、むしろ恰好悪いわね。誰がどう呼ぼうと、勝手にしたらいいわ。それより、助手君。今日から、みっちり特訓よ」

　紅は、自分に助手が付いたことを、ことのほか喜んでいる様子だった。

「紅、それなんだが、山本君はまだ中学生だからね。学校に通ったり、宿題やテスト勉強があるから、彼の時間に合わせてやってほしいのだよ」

「何よそれ！　あたしが助手の時間に合わせないといけないの？」

「まあ、それも紅の責務ということだ」

　藤堂にそう言われると、紅も渋々了承した。山本を古の者にしたのは紅で、その責任を取らなければならない事を痛感していた。