シングルトラック ～あの山の向うへ～

12 爽夏の涙

　爽夏は、全身泥まみれになって、夢遊病者の様にふらつく航の姿を見て、只事ではない事を悟った。

　選手への接触が許されるアシスタントエリアに、航が足を踏み入れるのを待ち、足が入った瞬間、その身体を支えた。

　支えた瞬間、首筋にずっしりと体重がのしかかって、よろめいたが、駆け寄ってきた諏訪に助けられ、何とか救護テントへ運びこむ事ができた。

　寒さで唇が震えている航に、毛布を掛けようとすると、諏訪が声を掛けてきた。

「爽夏ちゃん、ゼッケンを外してやれ、健闘したけど、ここまでだ」

　爽夏は、諏訪の顔へ視線を移す。

　唇を引き結んだ諏訪の瞳に諦めの色が浮かんでいた。

　爽夏は、自分の目から涙が溢れようとしているのを感じ、それを袖で拭う。

　徹が病で倒れ、航の健闘もここで終わろうとしている。

　三人で築き上げてきた大切なものが終わってしまうのだ。そう思ったら涙が止まらなかった。

　航は、全てを出し尽くした。そして、目の前で横たわっている。

　ここまでずっとトップを引っ張ってきた。

　二位に大差をつけて逃げ続け、大勢は決したと思われていた。

　残りの距離は２０キロ足らず。目の前にある瑪瑙山を越えれば、大きな起伏はもうない。

　あと少しだった。

　ここまで１４０キロ以上走ってきたのだから、残り２０キロくらい、どうにでもなりそうな気がする。

　だけど今、目の前にいる航に、それを課すのは、酷なことだ。

　今の航は、次の一歩を踏み出すことすらも、出来そうにない。

　航のやつれた姿が、切なくてしかたなった。

　航は、徹の夢を見ていた。

　芦ノ湖を見下ろす登山道で、前を走る徹の背中を、ひたすら追っている。

　峠を駆け上がり、峠から駆け下り、いつまでも走り続けた。

　少し休もう、と声を掛けても、徹は止まろうとしなかった。

　やがて芦ノ湖へ下りる登山道に差し掛かると、徹の背中が遠ざかって行った。

　名前を叫んでも、応えてくれず、振り返ることなく右手を挙げ、霧の彼方へ消えていく。

　新宿の病院では、この日、二度目の緊急コールが鳴り響いていた。

　発信源は、徹の病室からだ。

　前回コールされたのは、夜の九時で、それから五時間三十分が経過している。

　その時に、もう一度でも、心肺停止状態に陥れば、その時は恐らく耐えられないだろう、と医師は告げていた。

　病院に待機し続けていた小百合と、徹の最期を看取る為に駆けつけてきた数名の親族は、覚悟を決めている。

　慌しく病院スタッフが駆け込み、最期の蘇生術が試みられた。