今日もまた、生きた人間はいない。

第1話

　12081.08.10　09:05:31

　緑深い川で、ロボットが一体、岩に腰かけて釣りをしていた。

　木々は瑞々しい緑の葉を茂らせ、合間から落ちる木漏れ日は、背の低い植物を照らしている。苔むした岩は、元の色も分からないほどの緑。川の流れもまた、木々や苔の緑に染まっている。どこもかしこも緑に満たされる中、緑色でないものがロボットだった。

　流線形のボディ。元はパールホワイトだが、黄みがかかった白、うっすらと黒や緑の筋も見える。ところどころ、へこみや擦り傷もついている。外装のメンテナンスをしてくれるものがいないためだ。

　塗装が剥げた箇所のみ、修復している。おかげでロボットには、様々な白が存在している。

　ロボットは釣り糸を垂らす。餌はみみず。高低差があるため川の流れはやや速い。ゆったりとしたところもあるが、魚に見切られやすい。流れ込む部分を狙う。

　水面で反射した太陽光が、金属のボディに反射してゆらめく。

　感情プログラムは"フラット"。とても落ち着いている。

　小鳥が一羽、ロボットの頭の上に止まった。胸の毛づくろいを始める。

　感情プログラムが"嬉しい"に変わった。

　しばらくして小鳥が飛び立つ。"フラット"に戻る。

　川の水音。風で擦れる木々の葉音。時々聞こえる鳥のさえずり。

　"和む"。

　糸から竿に伝わる振動。一匹釣れる。

　ロボットは魚を、川の水をはったバケツに入れた。

　もちろん魚はロボットの食料ではない。

　二時間ほどかけて、数匹の魚がバケツの中を泳いだ。ロボットはバケツを下げ、立ち上がる。中身がこぼれないよう、水平に保って移動した。

　ロボットは熊の親子のテリトリーに入る。熱センサーに反応が三つ。食肉目クマ科。母熊と子熊が二頭、歩いている。

　ロボットは脚の速度を上げ、親子に近づく。ロボットに気づいて立ち止まる母熊。子熊も母にならう。

　ロボットはバケツをひっくり返す。地面に落ちた魚が跳ねる。

　子熊が魚に飛びついた。口で尾を咥え、軽く上に跳ねさせてから、ぱくっとやる。数回噛んで飲みこんだ。母熊も子熊が一匹ずつ食べるのを確認してから、魚を口に運ぶ。

　親子の細くなった目から、笑っている表情だと認識。

　"嬉しい"。

　食べ終わった子熊がじゃれ合い始める。ころころと丸くなって転がる。ふかふかの毛と、柔らかな肉球が踊る。時々のぞく牙や爪は鋭い。

　母熊が背を向けた。どっしりとした尻を揺らし、歩き始める。子熊が追いかける。

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　熊の親子を見送ったロボットは、空のバケツと釣り竿を持って歩く。釣りをしていた川を渡り、何度も通っているために出来た道を進む。

　12081.08.10　13:55:42

　ぽっかりと開けた場所に出た。ここはロボットが頻繁に下草を刈り、落ち葉も掃いている。前方には武骨な作りの入り口がある。地下シェルターへの扉で、鉄製だ。コンクリートを鋼鉄で包む構造になっている。ロボットならば難なく開けられるのだが、人間でも開けることができるよう、自動開閉だ。ただし、今のところロボットしかいない。

「おかえりなさい」

　中に入ると、施設の管理AIの音声が迎えた。女性の柔らかな声には、労りがこもっている。

　”嬉しい”。

　誰かにおかえりと言ってもらえるのは、いいものだ。

「熊の親子は元気でしたか？」

　人間との対話も仕事のうちの管理AIには、ロボットの簡単な感情プログラムと違い、複雑なプログラムが組まれている。

　人間の感情に寄り添う気遣い、社交辞令、皮肉や冗談も交わせた。

「ただいま。はい。元気でした」

　ロボットにも音声機能はついている。感情回路はシンプルで、受け答えのパターンは少ない。

　入り口すぐは広いロビー。ロビーを通り抜け、汚染を除去する装置を経由して地下に降りる。現在、除去する汚染はない。稼働している空気清浄機も、既に除去すべき放射線のない現在では、単なる空気の循環機である。

　施設にはロボットの他にも、たくさんのロボットがいた。穀物や野菜を作るロボット。家畜を世話するロボット。施設の掃除ロボット。医療用ロボット。施設の修理、維持ロボット。警備ロボット。ロボットの修理ロボットもいる。

　ロボットは運搬用のエレベーターを使い、どんどんと地下へ降りる。地下二十一階に着く。

　地下二十一階には、いくつもの白いタンクのようなものが並んでいる。タンクには中身についてが刻印されていた。

　中身はコールドスリープをした人間。ロボットの役目はこのタンクの点検、維持、時に修理である。

　施設には生きて動く人間はいない。長きにわたった汚染と、人間の生存に適さなかった気温が緩やかに戻っても、いなくなった人間は戻っていない。

　装置の中の人間の解凍方法は、生きている人間のいる間に確立されなかった。その研究を演算し続けたコンピューターは、最後の人間が死亡してから328年59日08時間14分56秒のち、限りなく実現可能なシミュレーション結果を弾き出している。

　また、彼らの細胞からクローンを作ることも可能。

　しかし管理AIをはじめ、ロボットたちは人間の命令なしで実行しない。

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　緑深い川で、ロボットが一体、岩に腰かけて釣りをしていた。

　流線形のボディ。全体的には白。

　感情プログラムは"フラット"。落ち着いている。

　ロボットの座る岩に小鳥が止まった。つんつんと苔をつつく。

　"可愛い"。"和む"。

　小鳥が飛び立ち、別の小鳥と合流する。

　"嬉しい"。でも少し"寂しい"。

　二時間ほどで釣った魚をバケツに泳がせ、ロボットが立ち上がる。

　熱センサーが感知。ネコ目ネコ科の哺乳類。山猫がロボットの足に体を擦りつける。喉がゴロゴロと鳴る。

　"可愛い"。

　ロボットはバケツをひっくり返す。

　山猫は魚を咥え草木の中に消える。

　"寂しい"。

　他の山猫がやってきて、ロボットの足にまとわりついた。

　"嬉しい"

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　今日もまた、生きた人間はいない。