　はじめは緊張がほどけるようにふぅと息をついて、私はベッドに横たわった。新しい場所で慣れないことをするのはどこか緊張していたのだ。それが解ける感覚は安堵に近い。

　でもしばらく時間が経つと、息がうまくできなくなって、喉からヒューヒューと悲鳴のような音がかすれ出るようになった。体は重く動かない。枕の近くにあるナースコールに少しずつ手を伸ばして、持てるすべての力でポチリと押した。

　その瞬間、反動で私の腕は投げ出されるようにベッドからはみ出した。

　──────

　その後、私は目が覚めて意識を失ったことを知らされた。香奈恵（かなえ）さんは心配してくれながら、私の隣でメモを取りながらいろんな質問を投げかけてくる。

「どんな症状だった？」

「息がうまくでいなくなって、体もうまく動かなくて……とにかく苦しかったです」

「そう……。それですぐにナースコールを押してくれたのね？」

「すぐではなかったと思います。腕が重くて……。やっとの思いで押せたと思ったら、腕は引力のままにされてしまって……」

「大変だったわね。今までにもこんなことはあった？」

「いえ。なかったです」

「何か思い当たる節とかある？　その時考えていたこと、とか」

　香奈恵さんのその言葉に私は記憶を辿る。たしか、ほっとして、今頃お母さんたちはどうしているかな、なんて考えて――。

　ああ、そうか。私がここに来たことでお母さんたちはきっと幸せになれる、そう思って安堵の息を吐いたのか。

　でもその反面で私は私自身に意味を探し出した。

　今まではお母さんに迷惑をかけないように、お父さんの言われたとおりの学校を通って普通を演じていた。じゃあ、お母さんとお父さんが側にいない今の私は、何をすればいい？　どう生きればいい？

　そもそも生きる意味は――。

「――さん！　――佐々木さん！」

　ハッとしたとき、また私の喉からヒューヒューと息がかすれ出ていて、香奈恵さんは私の体を必死に揺らしてくれていた。

「深呼吸できる？」

　香奈恵さんの声通りに私は深く息を吸った。喉から出ていた変な音が小さくなって、心なしか楽になった気がする。

「大丈夫よ」

　その柔らかな香奈恵さんの声に自然と私の頬に涙が零れた。

　この涙は困惑の涙か、ただ単に自分がいつも通りではないその恐怖への涙か、未だに答えは分からない。けれどたしかなのは、これ以来私は泣くことがなかったということ。

　枯れるということはそういうことで、この病気の本性が私の体に現れでたからだ──。

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