吸血鬼はまだ死ねない

茶番劇

　その日、俺の地下牢（フェアリース）に響いた足音は猫のように密やかなものだった。狩人長（マイスター）は、重い鉄扉を開ける時さえどういう訳か音をさせなかった。

「子供を誘惑しているそうだな」

「……俺は毎回来るなって言ってるんだけどな」

　酸を浴びせられた皮膚が空気に触れる痛みを堪能しながら、俺は呟いた。とうとうバレたか、と思う。ニーナが俺を訪ねるようになってもう五年、いつまでも狩人長（マイスター）の目を欺けるはずもなかった。

「ちゃんと見張ってやれよ。あと……もう少し優しくしてやれ」

　だが、直言の良い機会ではあった。彼女が俺なんかに構うのは、本拠地（ハイム）に居場所がないからだ。不出来な狩人（イェーガー）見習いだと自責して、叱らない俺のもとに逃げてくるんだ。

　子供なんだから、と言いかけたのを遮るように、クラウスは俺の差し向かいに腰を下ろした。血と膿の悪臭にも、狩人長（マイスター）の黒い制服が汚れるのにも構わずに。ナイフみたいな薄青の目が、俺を鋭く見据える。

「貴贄（エーデルシャフ）にそんな悠長なことは言ってられない。彼女が食われれば、吸血屍鬼（レーベンデトーデ）どもに力を与えることになる」

　ああ、目で分かる。こいつは俺を許していない。化物（クレアトゥア）に堕ちたことも、彼女と娘を手にかけたことも。鋭い視線に切り刻まれる思いで、それでも俺は反論を試みた。

「親を殺されたんだろ。もっと、甘えさせてやれよ」

「死んで当然だった。両親とも吸血屍鬼（レーベンデトーデ）だったからな。もちろん血の繋がりはない」

　俺を驚かせたのが嬉しいのか、クラウスは唇を三日月の形に笑ませた。そうしてできる皺を見て、こいつが老いたのに気付く。俺も、本来は同じ年を重ねるはずだったのに。何もかもが、思った通りにならなかった。　

「貴贄（エーデルシャフ）を眷属にしようとしたのか、育てて食うつもりだったのか──彼女にとっては良い親だったらしいから、人間らしくなくて困っている。あまり奴らに肩入れするなら、処分したほうが人のためかも、と」

「おい……っ痛（つ）ぅ」

　傷を忘れて食ってかかろうとした俺は、剥がれた皮膚が攣（つ）れる痛みに呻くことになった。鎖が擦れて不快な音を奏でる。無様に悶える俺を見下ろすクラウスの目は、どこまでも冷ややかだった。

「だが、お前は子供が死ぬのを望まないだろう。そのためにどうすれば良いか──分かるな？」

　　　　　　＊　＊　＊

　訓練場に引き出された俺は、初めて手足を縛る銀の鎖から解放されていた。とはいえ不審な動きをしないように、幾つもの銃口が俺を狙ってるから、身体ほどには心は軽やか、という訳にはいかないが。

　クラウスの奴、ニーナと俺が会ってることに最初から気付いてたな。その上で、互いに情が移るのを待っていた。さすが狩人長（マイスター）、やり方が汚い。

『彼女は身をもって学ばなければ。吸血屍鬼（レーベンデトーデ）は人と相いれない存在なのだと』

　俺の役目を命じながら、奴はそう語った。

『親しいと思っても──夫だろうと父親だろうと。飢えれば牙を剥く卑しい獣（けだもの）め』

　クラウスが罵ったのは、有象無象の吸血屍鬼（レーベンデトーデ）ではなく俺自身だった。相応の罵倒だからこそ、俺の胸に突き刺さる。だからこそ、奴の策は正しいと思わされる。

『これは彼女にとっても最後の機会だ。吸血屍鬼（レーベンデトーデ）を仕留めることができれば良し、さもなくば──』

　俺と対峙する今日のひよっこは、師の手助けを借りることはできない。細い手に、銃も短剣（ナイフ）もまだまだ不似合いで、訓練場の張りつめた空気に青い目を翳らせている。ニーナ、可哀想に。

『だが、お前の演技次第でどうにでもなるだろう。お前の罪はあらかじめ教えておくし、な』

　青い目が、俺を捉えて不安げに瞬いた。クラウスのの言葉が本当か、確かめたいんだな。そんなことしてないって言って欲しいんだろう。吸血屍鬼（レーベンデトーデ）を信じるなんて、バカげてるのにな。

「こいつを倒せば、解放してくれるんだな？」

「ああ。お前はもう十分苦しんだからな」

　筋書き通りの台詞を言うと、傍観する構えのクラウスは滑らかに嘘を吐いた。俺を許す気なんて毛頭ない癖に。だが、構わない。この茶番で、ニーナが心置きなく俺を殺せるようになるなら。

「おじさん……嘘でしょ……？」

「本当さ。残念だったな」

　声を震わせるニーナに、俺はいかにも化物っぽい、獰猛な笑みを浮かべてみせた。手も震えさせて、銃を落とすんじゃないぞ、って思いながら。

「────…………っ！」

　喉からほとばしるのは、人には聞こえない音域の咆哮。それでもびりりと震える空気に、観客兼試験官たちは一斉に顔を顰めた。

　咆哮を契機に、俺の肉体は変貌する。背中には棘を備えた蝙蝠の翼が生える。手指は伸びて一本一本が短剣の鋭さに変じる。

　やったことがなくても、吸血屍鬼（レーベンデトーデ）どもの戦い方はよく知っている。狩人（イェーガー）のそれも。迫真の戦いを演じつつ良い加減で殺されてやる──俺にぴったりの役割だ。

「おじさ、待って──」

「美味そうな小娘だな！」

　下手な台詞を言いながら、駆ける。ニーナの間近の地面を抉る。すると、跳ねて攻撃を躱（かわ）しながら、彼女は意外と素早い動きで銃を構えた。なんだ、これならいけそうだな。

　背中の翼を動かして土埃を巻き上げながら、どう殺されるかを考える。同時に耳に蘇るのは、クラウスの密やかな呟きだった。

『俺はお前なら彼女を任せられると思ったんだ』

　かつての友に、苦しげな顔でそんなことを言われたら。茶番に付き合ってやるしかないだろう。俺は本当に行き当たりばったりで考えなしで──だから今度こそ、思った通りの結末ってやつにしてやるんだ。