吸血鬼はまだ死ねない

贖罪の痛み

　俺のくだらない追憶は、赤い衝撃によって砕け散った。赤は、強烈な痛みが目の前を染めた色。衝撃は、腹に撃ち込まれた鉛の弾丸が肉を爆ぜさせ内臓を引き裂いた時のもの。

「っぎゃああぁあああっ」

　悲鳴と同時に、吸血屍鬼（レーベンデトーデ）特有の黒っぽい血が口から零れる。頽（くずお）れて地面に這いつくばる俺の耳に届くのは、どこまでも冷徹な声だった。

「この程度の損傷はすぐに再生する。手足を狙え」

「で、でも……」

　低く静かに命じるのは、狩人長（マイスター）のクラウス。対して怯えた声を上げたのは狩人（イェーガー）の卵のひよっこか。人を撃つのは初めてなんだろうな。爽快な化物退治のはずが、意外と人間ぽくて動揺したってことか。もちろん、狩人長（マイスター）にはお見通しなんだろうが。

「吸血屍鬼（レーベンデトーデ）といえども血は流れる。とうに腐っているが。悲鳴も上げれば命乞いもする、その上で隙を窺い策を巡らせる──躊躇は、捨てろ」

「は、はい」

　慌てて頷いたひよっこは、俺よりも狩人長（マイスター）が怖いようだった。急いで撃ったらしい次の一発は、倒れ伏した俺の腿を掠めていった。深手ではない──が、狩人長（マイスター）の助言通り、確かに動きは鈍くなる。塀や、土を掘ったり盛ったりして造った高低差──訓練所の各所に設けられた遮蔽物に隠れるのも、儘ならない。

「く、そ……っ」

　三発目が見事に膝を砕くのを感じながら、俺は右手でこぼれる内臓を抑え、左手で地面を掻いて手近な石壁の裏に逃げ込んだ。手足に絡んだ銀の鎖が、しゃらしゃらと涼やかな音を奏でる。逃げても無駄なのは分かってはいるが、目の前に苦痛と恐怖が迫ったら逃げるのが人間──いや、吸血屍鬼（レーベンデトーデ）でも同じなのだ。

　苦痛と恐怖は、もはや俺の日常なんだが。俺が死んだあの日から──たぶん、二十年くらい、ずっと。

　妻と娘の亡骸を抱えて、クラウスのナイフみたいな目に射抜かれた時はこれで終わりだ、って思った。事実、こいつは瞬く間に俺の手足を斬り落としてくれた。だが、俺の期待なんて裏切られるためのものだった。思い通りになるなんて、思っちゃいけないんだ、俺は。

　俺が塵となって消えることは許されなかった。銀糸を織り込んだ布で丁重に梱包されて、俺は本拠地（ハイム）の地下深くに連行された。手足を銀の枷で戒められて石の壁の奥に閉じ込められて。引っ張り出されるのは、こうして新人の的になる時、って訳だった。あとは、吸血屍鬼（レーベンデトーデ）の肉体にも効く毒やら新兵器の研究に付き合わされたりとか。

「痛えな、くそ……」

　猫みたいに密やかなクラウスの足音と、もう少しうるさく慌ただしいひよっこの足音が近づく。間近に迫ったさらなる苦痛に止まった心臓が締め上げられて、目眩にも似た頭痛が脳を掴む。あと何歩か、何秒か──そして俺はまた仕留められるのか。ふたりの狩人（イェーガー）が迫る──

「っあ──……？」

　と、思った時には、俺の心臓は貫かれていた。凭（もた）れた石の壁の、向こう側から。さすがは狩人長（マイスター）の剣の妙技、隠れた相手の身体を的確に貫くとは。

　標本にされかかった虫みたいに無様にもがく俺に、クラウスとひよっこは悠々と近づいた。いや、ひよっこのほうは、血塗れ傷塗れの俺に腰が引けているか。吸血屍鬼（レーベンデトーデ）に、遠慮する必要なんかないのにな。隣の狩人長（マイスター）を見習えば良いのに。

「再生の速度もよく見ておけ。実戦では夜の闇の中で次弾を装填しなければならない」

「はい……！」

　鉛の銃弾なら、吸血屍鬼（レーベンデトーデ）が息絶えることはない。だから、ひと通りずたぼろにした後は、しばらく放っておけばまた訓練に使える。そういえば、俺も捕らえた吸血屍鬼（レーベンデトーデ）を相手に模擬戦闘したこともあったっけ。

　俺は、狩人（イェーガー）の裏切者。同胞を殺した仇。娘さえ手にかけた獣（けだもの）だ。楽に死なせてもらえる訳なんて、なかった。

　でも、ああ。

　ひよっこの震える手が、引き金を引いた。外しようもない至近距離。俺を殺してはくれない鉛の弾丸が、頭蓋骨を砕き脳をまき散らす。その音を聞きながら、俺は思う。

　彼女も、娘も。恐怖も苦痛も絶望も、こんなものじゃなかっただろう。俺は何度でも苦しめることを喜ぶべきだ。二十年に渡って切り刻まれても、俺の贖罪はまだ全然足りてないんだ。