かもす仏議の四天王 ～崇春坊退魔録～

四ノ巻１０話 現れ出た敵は

　霧の中、崇春は連続で拳を繰り出す。

「ぬおおおおおおおっっ！」

　澄んだ輝きをまとうそれは、しかし黒みを帯びた金の輝きに防がれた。東条紫苑が自らの前に作り出した金色の壁に。それはちょうど、長大な金の延べ棒（インゴット）をいくつも地に突き立てたような形。

「無駄だ、我が【黒き黄金の大城壁（ブラック・ゴージャス・ウォール）】の前には――」

　紫苑の言葉には取り合わず、崇春は大きく腕を振りかぶる。澄んだもやを上げるその拳の先には、黄金色の鎧をまとった鬼神の剛腕が浮かび上がっていた。

「おおおおおっっ！　【真・スシュンパンチ】じゃああっっ！」

　その拳が重い音を立て、黄金の壁を打ち破った。

　横合いから至寂の声が飛ぶ。

「何をしているのです、崇春！」

　壁を打ち破った先に紫苑の姿は見えなかった。そこには代わりに、大判小判の奔流（ほんりゅう）が噴き上がっていた、崇春の視界を塞ぐほどに。

「むうううぅーーっっ！？」

　打ち上げられて吹き飛ぶ崇春を見上げ、紫苑は笑う。壁から大きく身を引いた位置で。

「君のことだ、そう来ると思っていたよ。【南贍部洲（なんせんぶしゅう）護王拳】、大した威力だが。それだけで事が解決すると――」

「動くな」

　紫苑の首に、後ろから、ひたり、と。刀が突きつけられていた。抜き身の日本刀、【持国天剣（じこくてんけん）】。

　それを手にした平坂円次が言葉を継ぐ。

「武器を捨てろ、妙な動きはすンな。向こうで暴れてる帝釈天（バカ）も止めてもらおうか、さもなきゃ――」

「さもなくば？」

　紫苑は平坂の方へと振り向く。微笑んだまま。

「な……ッ」

　口を開け、身動きできずにいる平坂に構わず紫苑は喋る。

「斬る、というわけにもいかないだろうね。阿修羅のときもそうだったようだが、君の刀（それ）は鋭（するど）過ぎる……怪仏相手にはともかく、本地たる人間に向けるにはね。気の毒だが、抑止力にはなり得ないよ。さて――」

　目の前の刀を気にした風もなく、再び平坂に背を向けた。何歩か歩いたところで、掌を上にして片手を掲げる。

「とはいえ、これだけ相手が多いと不利なのも事実。こちらも手勢を増やすとしよう。来たれ、我が『大黒袋』より――」

　掌から上がる黒いもやが濃度を増し、やがてまとまって一つの形を取る。黒い巾着袋のような。

　それを手にし、紫苑は真言を唱える。

「オン・アロリキヤ・ソワカ……念彼観音力（ねんぴかんのんりき）！　皆が見上げて救いを求める、君こそ僕らの偉大な英雄（ヒーロー）！　その名は怪仏・観世音菩薩（かんぜおんぼさつ）、六観音が一尊にして正調、正しき怪仏こそが君！　出（い）でよ怪仏『正観音（しょうかんのん）菩薩』、またの名を英雄（ヒーロー）・『正観音（ライトカノン）』！

　紫苑の手にした黒い袋が大きく腹を波打たせ、光の玉を吐き出した。それは地に着くとまばゆく輝く。

　光が収まったとき、そこにはヒーロー風の怪仏の姿があった。

　身にぴったりとついた金色のアクションスーツ、ヘルメットのような金色の仮面。額には蓮のつぼみの意匠が浮き彫りにされており、目の辺りは黒いゴーグルとなっている。

　その怪仏は、ぴしり、と音がしそうな動作で、真っ直ぐに天を指差した。

「――天に輝く日の光より、まばゆき光ここにあり！　『極聖烈光（きょくせいれっこう）・正観音（ライトカノン）』、見参！！」

　指差していた手を開き、力強く握り締めた。その腕を胸の前に横たえ、もう片方の手も拳を構える。片脚を前に出した形で踏ん張り、ぴたり、とポーズを決めた。

　しばしそのままでいた後。ポーズを崩すと両手を腰に当て、胸を張って話し始めた。

「――やあやあ諸君、また会ったな！　どうやら先日私を追っていた、熱心なファンもいるようだ。応援ありがとう！」

　平坂と崇春の顔を見回す。人差指と中指を伸ばし、敬礼のように額へ掲げてみせた。

　崇春は震えるほどに拳を握り締める。

「おのれライトカノン……ここであったが百年目よ！」

　相手を真っ直ぐに指差して言った。

「現れるたび、ことごとくわしより目立ってくれおって！　今度という今度は許さん、目にもの見せてくれるわ……このわしの目立ち力でのう！」

「そーいうことじゃねェだろ……」

　あきれたようにつぶやくと、平坂は前へ出た。正観音（ライトカノン）を見据えつつ、提げた刀を鞘に納めながら。

「前に会ったときよ……オレが何て言ったか覚えてるか」

　正観音（ライトカノン）は高らかに笑う。

「――ハッハッハ、もちろんだとも！　握手の約束だったな！」

　歩み寄って差し出してきたその手を、平坂は音を立てて払った。

「ンなわけあるか！　『三枚に下ろしてやる』ッつッたンだよ」

　真顔になって続ける。

「忘れちゃいねェ。てめェが馬頭観音（ウチの顧問）をボコったこと、百見（ツレ）をバカにしてくれたこと。……その借り、ここで返す」

　正観音（ライトカノン）は高らかに笑う。

「――ハッハッハ！　恨まれたものだな！　だが」

　自らを親指で指し、平坂を人差指で指す。

「――ヒーローたる私に歯向かう者すなわち悪！　悪は許さん……我が正義の力で叩きのめしてやろう！　あのときとどめを刺した、馬頭観音のように。そう……この【観音聖光砲（ライトカノン）】でな！」

　正観音（ライトカノン）の右手が輝き、その光が前腕を覆って一つの形を取る。白く滑らかな光沢を持った筒状のもの、先が細くくびれたそれはまるで陶器の水瓶（すいびょう）。あるいは、それを模した砲のような。

　平坂の頬が、ひくり、と動く。それが収まった後、無表情で言った。

「やってみろ」

「――何？」

「やってみろよ。できるもんならな」

　再び笑い、正観音（ライトカノン）の肩が大きく上下する。

「――ハッハッハ、面白い冗談だな少年！　だがその言葉、そっくりそのままお返ししよう！　この私を三枚に下ろすなどと――」

　言葉の途中で、ヒーローは腕を上げていた。平坂へと素早く、光を帯びた砲口を向ける。

　平坂もまた動いていた。舞うような動きだった。相手の舞いを知っていて、それに合わせて舞うかのような。

　突き出される正観音（ライトカノン）の右腕を待ち受けていたように。鞘から放たれ、斬り上げる刀が迎え討つ。それはまるで、差し出された淑女の手を、ダンスパートナーが取るかのような。完全に呼吸を合わせた動き。

　刀と砲身が、硬い音を立ててかち合う。

「――な……」

　驚愕の声を洩らす正観音（ライトカノン）、その右腕は斬り落とされたわけではなかった。砲身を浅く裂かれ、そこから光を漏れ出させつつも、砲口から光弾を放っていた。ただし斬り上げられたその砲は、大きくその向きを狂わせ。

　光弾は誰もいない宙に、その軌跡を残して飛び去った。

　そして、そのうちにも。平坂の返す刃が、左手も添えて握り、振り下ろした刀が。正観音（ライトカノン）を裂いていた。首元から胸、脇腹近くまで、斜め一文字に。

「――あ……？　が、ぁ……」

　つぶやいて、自らの体を見下ろす正観音（ライトカノン）。やがてその傷口が、ふつ、と開いて。

　血飛沫（しぶき）のように光が、花火のような火花が吹き出し、流れ落ちた。押し止めようとするように両手を傷に当てるが、その手の下から、指の間から、抑えようもなく光が流れ落ちていく。

　それから、ど、と重い音を立て。ヒーローは地に膝をついていた。

「ふン……」

　鼻で息をつき、刀を肩にかつぐと。平坂は足を上げて、正観音（ライトカノン）を蹴倒した。

「口ほどにもねェ……しかし、ま。聞いちゃいたが、怪仏ってのは丈夫なンだな。その傷受けて生きてるとはよ」

　倒れた正観音（ライトカノン）は声もなく、地に伏せて震えていたが。

平坂はその頭をサッカーボールのように蹴り飛ばす。そして腹の底から長く長く、震えるような息をついた後。

　地に転がって呻（うめ）く怪仏に言い放った。

「三枚下ろしは勘弁してやる、てめェへの借りはこれでチャラだ。ンで、本題」

　刀を額の上へと掲げ。風を斬る音を立て、血を払うように振り下ろす。

　片手に握ったそれを提げ――握った指先はこわばり、ひどく震えてはいたが――、紫苑へと視線を向けた。

「もっとでけェ借り、返させてもらう。確かに人まで斬りたくはねェ、が――」

　三日月が躍るかのような軌跡を残し、刀をひるがえす。右腰の後ろへと刀身を引き、脇構えを取った。

　自らの体で敵の視界から刀身を隠すその構えは、現代剣道から失われた形。刀を引いて敵前に身をさらしつつも、秘めた刃に必殺の意思を込めた姿。

「比良坂心到流（ひらさかしんとうりゅう）は戦場往来、活殺自在。苦しみなく介錯（かいしゃく）してやる形（かた）もあるが……それは例外中の例外。殺さず壊す技もある」

　じり、と音を立て、すでに紫苑へと間合いを詰める。

「怪仏のせいで親友（黒田）とオレと、どっちが相手を殺してもおかしくねェ戦いになった。そもそも怪仏を憑けてくれやがった、黒幕（てめェ）の借りは超でけェ」

　手の内で密かに刃を返し、峰打（みねう）ちの形を取る。

「さっきの奴みたいに優しくはやれねェ……オレの技、ずいぶん痛ェぞ」

　紫苑の頬がわずかに引きつる。

「それは……興味深いね」

　槌を掲げた。真っ直ぐ、上段へ。

　じり、と音を立て、平坂がすり足で身を寄せる。

　じり、と音を立て、紫苑が足を引いて間合いを取る。

　そこから。両者が同時に動こうとした、そのとき。

　重く、空を裂く音がした。霧の向こう、平坂の遠く背後から、紫苑へ向かって。

　そちらを見上げた紫苑と、気配を感じた平坂。動いたのは同時だった。

　紫苑が打った地面からせり上がる黄金の壁が、そして平坂が振り向きざま掲げた刀が。甲高い音を上げ、それぞれに打ち落とした。放たれていた、大振りな片刃のナイフを。

　二振りのそれらは跳ね返され、地面へと突き刺さる。

「なンだ……？　てめェ、まだ仲間が――」

　平坂は刀を自らの身に寄せつつ、警戒するように紫苑の方へ向ける。その一方で、ナイフの飛んできた方向に目をこらした。

「いけない……伏せろ！」

　そこへ紫苑が――槌を捨て、刀に自らの体が触れるのも構わず――、覆いかぶさるように平坂を押し倒した。

　その一瞬後、平坂が声を上げる間もなく。

　二振りのナイフへ向け、稲妻の速度で。光が、落ちた。

　一抱えもある柱のような、太く真っ直ぐな青い光の束。それが空を裂き、霧を焦がし蒸発させる音を立て。地を揺らし、轟音を上げて。ナイフを目印にしたかのように、打ち当たった。

「なァ、あ……ッ！？」

　地に当たって爆ぜた光が飛沫（しぶき）となり、紫苑と共に伏せた平坂の肌を焦がす。

　腕をかざして目を覆いつつ、崇春は声を上げる。

「なんじゃ、これは……！」

　そのとき。声が響いた。低くかすれた、しかし妙に通る男の声が。

「オン・イシャナエイ・ソワカ……」

　その声に感応したかのように。光に打たれたナイフが青く光を宿した。内部から発光するかのように明滅するそれらが、一際輝きを増したとき。

　止まった、空気が。

　大気は一拍置いて渦を巻いた、風となって。

　その流れは遠く吠えるような音を上げ、渦を巻き渦を巻き。嵐となって、その場の誰もを打ち据えた。

　渦生が足をもつれさせて転び、至寂が頭巾を押さえて伏せる。

　帝釈天は風の中、紫苑へ向けて声を上げた。

「――いかん！　紫苑殿、奴が！　しかもこれは――」

　地に伏せ、きちりと整えた前髪を押さえつつ――平坂の刀に裂けた首筋の傷を、浅手とはいえ気にした様子もなく――紫苑は言った。

「ああ、奴が来る。大自在天（だいじざいてん）の男――シバヅキが」

　誰もが地に伏せ、風がようやく収まったその場所へ。

　煤（すす）けたコートをたなびかせ、くすんだ男は歩を進めた。まるで焦土と化した敵国を歩む征服者のような足取りで。しかし背を丸め、うつむいて。

　シバヅキ、そう呼ばれた男は。