四ノ巻６話 集う仲間の決戦当日
結果から言えば、その晩は何もなかった。
打ち合わせの後、渦生と至寂は紫苑の住居――古い公団住宅の一室だった――を交代で張り込んだ。
かすみは崇春と百見に家へ送ってもらい帰宅。二人はその後、近くのお堂――地蔵の怪仏事件のときに崇春が野宿した場所――で、交代でかすみの護衛に当たってくれた。
そのどちらからもこれといった連絡はなく――賀来や斉藤に連絡を取りたかったが、互いにゆっくり休むため連絡しないよう百見から言われていた――、重い体を引きずるように布団に入った。
考えるべきことは色々あるのだろうが――自らが怪仏の力を持ったこと、その力を黒幕が求めていること、賀来と斉藤は大丈夫か、そもそも自分はあんな力を持って大丈夫なのか――そのどれもが形にならないまま渦を巻き渦を巻き、眠気の中に吸い込まれていった。体の中で泥のように重く溜まった、疲れに引きずり込まれるように。
疲れすぎて判断が鈍っているというのもあるだろうが。明日黒幕に当たるというのに、不思議なほど不安はなかった。なぜだろう、我ながらのんきなものだと思ったが。
一つあくびをして気づいた。
崇春が、百見がそばにいてくれる。護ってくれている。
そうか、だったら安心安心。
眠気でネジの緩んだ頭でそう思い、目を閉じ。枕に柔らかく、頭の重さを預けた。
本当に、あの人たちといると。いつだって、不安になれない。
翌朝――黒幕を待ち受けるためかなり早朝に出たが――、いきなり攻撃された。黒幕にではない。
登校の用意を終え、二人のいるお堂に行くと。お堂の敷地、生垣の向こうから平坂円次が姿を見せた。今日は道着姿ではなく――当然だが――、前のボタンをはだけたブレザー姿だった。
平坂はひどく眉根を寄せ、思い切り顔をしかめ――チンピラの演技をする芸人みたいな顔だ――ずんずんと音がしそうな大股で歩み寄ると。いきなり掌で、かすみの肩を突いてきた。
「てンめェェこら谷﨑ィィ……！ 何してくれてんだオイ！」
「え！？ あ……いや、ごめんなさい……？」
思わず後ずさりながら、反射的に謝った――肩はちょっと痛かった――直後に気づく。本当に、謝るべきことがあることに。
深く頭を下げる。
「すみません……私と賀来さんで勝手なことを――」
「あァ？」
不機嫌に眉を歪めた後、鼻息をついてまたにらむ。
「ンなこたァどうでもいい。水くせェンだよ……呼・べ・よ！ オレも！」
目を瞬かせるかすみをよそに、平坂は続ける。
「事前に聞いてりゃ野宿ぐらいするわ、知ってたら護衛ぐらいついてやッたッつーの！ な・ン・で、聞いたの今朝なンだよオイ！」
言いながら、またも肩をどついてくる。
突かれた勢いによろめきながら――加減はしているのだろうが、男子の力だ――かすみは言う。
「いや、私が隠してたわけじゃあ……」
生垣の陰から姿を見せた百見が言う。
「平坂さんには昨日大役を押しつけてしまいましたので。ゆっくりと休んでいただきたく、あえて連絡はしませんでした」
「大役？」
かすみが言うと、平坂は頬を引きつらせた。
「ああ、確かに大役だったぜ。何せ……こいつら全ッ部丸投げしていきやがったからな！ 品ノ川が倒れた後のこと！」
百見から昨日のことは聞いている。馬顔の怪仏の正体が品ノ川先生で、そちらは黒幕の部下たるライトカノンを抑えようとする、いわば味方だったということ。
百見は表情を変えず言う。
「あの場は谷﨑さんらの方に急ぎ向かわねばなりませんでした。かといって先生を捨て置くわけにもいきません……これが最適解かと」
平坂は百見に向き直る。
「だったらお前が残りゃよかったろうが！ オレが残って何説明しろッてンだよ、担任だろがお前らの！」
百見はため息をつく。
「それはそうですが、平坂さんの方がむしろよくご存じのはずです。顧問でしょう、剣道部の」
「え？」
かすみがつぶやくと、平坂は顔を向けてきた。決まり悪げに視線をそらしながら。
「や、顧問は顧問だがよ……あいつ剣道経験もねェし、大して部活にも来ねェ。大会とかの引率はともかくよ」
「そうなんですか……とにかく、大変でしたね。でも、なんて説明を？」
急にうつむいて、黙った後。平坂はつぶやいた。
「そりゃあお前……『なんか……大変なんスよ、悪の組織の手が今まさに学校に』……ッて」
「それは……通じたんですか」
沈み込むように深くうつむき、平坂はつぶやく。
「『大丈夫か？』ッて……言われたよ、倒れた品ノ川からよ」
かすみは、何も言えなかった。
沈黙が続き、ごまかすように大きく咳払いをして平坂は顔を上げる。
「まッ、とにかくだ！ 疲れが溜まってヘンな感じに倒れたンだろってことにして、品ノ川は保健室に預けてきた。それと一応聞いたが……『誰かと話して相談に乗ってもらったような気はするが、誰かは覚えていない』ッてよ。怪仏になって駆け回って、戦ってたときのことも覚えてはねェようだ」
黒幕のことを聞いておいてくれたのか。先生への説明というかごまかし方は無理やりだが、黒幕の情報を気にかけてくれている辺り。
この人は決してバカではないし、怪仏事件にも真剣に向き合ってくれている――そう思えた。
百見は小さく何度かうなずく。
「なるほど、斉藤くんのときと似ている。怪仏に操られ、意識にまで干渉されつつも、おそらくは学校と生徒を守るためライトカノンに敵対した……ということでしょうね」
平坂は小さく唇を噛み、うなずく。
「ああ、つまンねェ
先生に小さく頭を下げるかのように、うつむいた。
やがて顔を上げると、かすみたち一人ひとりを見て言った。
「あいつにゃ大会の後、メシおごってもらった恩がある。その分ぐれェは返させてもらうぜ……奴の分まで、オレが守る。学校も生徒もな」
「平坂さん！」
笑みの形に、自分の頬が緩むのを感じながら。かすみは思い切り、平坂を指差した。
「――義理堅い！ ……カッコいいです、先輩は」
平坂は目を見開いたが、口の端を吊り上げて笑った。
「……ふン。もっと誉めていいンだぜ？ とにかく――」
平坂は細く強く、吐き出すように息を吐く。それで気持ちを切り替えたかのように、眼差しが鋭くなる。硬く音を立て、自らの拳を打ち合わせた。
「黒幕とやるッつうンなら俺も混ぜろよ。黒田と品ノ川の分、そいつに返してェ借りもある」
崇春が微笑む。
「うむっ、さすが平坂さんよ！ 闘志満々じゃの！」
口の端を吊り上げて平坂は笑う。
「当然のことだろが、お前らは後輩だしな。心配すンな、オレがきっちり守――」
そのとき、百見の携帯が鳴る。
スピーカーモードに切り替えたそれから、渦生の声が響いた。
『揃ってるか！ 聞け、奴がもう――』
百見が応える。
「家を出たんですね、学校の方へ、それとも――」
その言葉を食い気味に携帯から、渦生の携帯が拾った音声が響く。東条紫苑の発する、真剣な声が。
『――します、どうかお願いします！ 彼女を……谷﨑かすみさんを、僕に下さい！』
「むぅ！？」
崇春は眉を寄せる。
百見と平坂も顔を見合わせた。
そして同時、かすみは口を開けていた。
「な……なんでそうなるんですかーーっっ！」
その声に、携帯の向こうから反応があった。東条紫苑の朗らかな声で。
『やあ、谷﨑さんかい。昨日はどうも、おかげで助かったよ。学校の前庭もずいぶんきれいになった』
その話が
その間に紫苑が言う。
『それと、いくつか謝らせていただくよ。まず、昨日のその後。うちの者が大変失礼をした、申し訳ない。ようく言い聞かせておくよ、鈴下紡と帝釈天にはね――それともう一つ、さっきのは言い方が悪かった、まるで求婚だ。要は、君の力を貸してもらいたいということ。君の怪仏、毘沙門天の力をね』
覚悟はしていた、こちらから追求するつもりだった。それでもかすみは息を呑んだ。
その話をその名を、この男が自ら言ったということは、つまり。
携帯の向こうで渦生が言う。
『やはり……てめえが黒幕か。一連の怪仏事件の』
落ち着いた様子で紫苑の声が返る。
『そう取ってもらって間違いではありませんがね。少し説明したいことも――』
そのとき、携帯の向こうから。つぶやくような声が聞こえた。念仏のような低い響きと一定の速度を保った言葉が。
そしてそれ――至寂の声――が一際高まり、聞こえた。
『……にして不動なる者、
同時に上がった、燃え盛る炎の音が。
思い詰めたような至寂の声が聞こえた。
『覚悟なさい……大暗黒天。貴方を二度と自由にさせてはおきません。もう、二度と』
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