かもす仏議の四天王 ～崇春坊退魔録～

二ノ巻１８話 欲するものは

「な……に……」

　つぶやく黒田――あるいは阿修羅――に、平坂円次は続けて言った。

「みっともねェ。そう言ったンだ、黒田」

　黒田はそのまま、口を開けて円次を見ていたが。すぐに表情を歪める。阿修羅の声で答えた。

「――フン、倒れた奴に攻撃するのが卑怯だってかァァ？　そんなもん――」

　円次は表情を変えずに言う。

「ンなもん、いくらでもやりゃあいい。倒れる奴が悪ィんだよ……オレが言ってンのはそんなことじゃねェ」

　黒田の、いや阿修羅の、橙（だいだい）色に光る目を見据えた。

「そんなワケ分かンねェもんくっつけてよ。何を強くなった気になってンだ」

　黒田は目を瞬かせていたが。すぐに笑った、甲高い阿修羅の声で。

「――チャハハハハっ！　何を、何を言ってやがる！　オレに、このオレにブッ倒された奴がっ！　面白ェェぜ、なァァにを偉そうに！」

　円次の鋭い目が、ぴくりと動いた。舌打ちをし、それから再び口を開く。

「ああ、確かに――」

　そのとき。

「――待てい！」

円次の言葉をさえぎるように、低く重い声が響いた。木立の陰から。

「――ええい、待てい！　勝負は未だついておらぬはず、阿修羅よ……この怪仏・帝釈天（たいしゃくてん）とのな！」

　木陰からのっそりと現れたのは、古代中国風の鎧をまとった偉丈夫。ただしその全身は、先ほど戦った渦生の炎に黒く焦がされたままだった。高く結い上げた髪すら、ちりちりと焦げ縮（ちぢ）れている。

　黒田は、阿修羅は何も言わず、口だけ開けてそちらを見た後。

　鼻息を盛大に吹き出し、身を折り曲げて笑った。

「――ブハ、チャーッハハハハハッ！　誰かと、誰かと思えばてめぇかよォォ！　オレが出てきたときにゃあもうブッ倒されてた、真っ黒お焦げの固まりさんじゃあないっスかァァ！」

　黒く焦げた髭（ひげ）を震わせ、帝釈天（たいしゃくてん）が唸（うな）る。

「――ぐぬぬぬぬ……ええい、言わせておけば！　我とて、我とてあの明王と戦った直後でなければ！　いや、連戦にせよ、あの明王に不覚さえ取っておらねば……！」

　阿修羅は耳に片手を当てて、帝釈天へ向けてみせる。

「――はァァ？　お前が強けりゃ連戦でも勝ててたってかァァ？　ほんじゃあ結局、お前が悪いんじゃないんですかねェェ？　ですよね戦（いくさ）の神様、『戦い』の怪仏さんよォォ？」

　帝釈天は全身をわななかせ、そのせいで煤（すす）が辺りに舞った。

「――ぐぬ、ごののののののの……！　言わせておけばぁ……！　だいたい、だいたいじゃなあ！　貴様が――」

　そこで円次へ向き直り、指を差してにらむ。

「――貴様が我が力、受け入れてさえおれば！　あの明王にもこ奴にも、不覚を取ることなぞなかったのだ！　聞いておるのか、平坂円次よ！　今からでも遅くはない、我が力受け取れい！」

　片手の短双剣がわずかに電光を放ち、その表面の焦げを弾き落とす。

「――さあ、この独鈷（ヴァジュラ）を取るがよい、さすれば我が雷（いかずち）と武力、ことごとく貴様のものぞ！　そうして共に倒そうではないか、あの面憎（つらにく）き阿修羅をな！」

　円次は答える。黒田に目を据えたまま。

「てめェこそ話聞いてンのか。いらねェっつってンだろ、ンなみっともねェもんよ」

「――な……！？」

　帝釈天の顔がこわばり、頬から焦げが小さく剥げ落ちる。

　視線をぶらすことなく円次は言う。

「てめェはオレじゃねェ。てめェの力はオレの力じゃねェ。当たり前のこったろうが。それが分かってねェから、あんなみっともねェことになる……犬のエサみてェに投げ与えられた力ではしゃいだり、好きなだけ打てとか言われて打ってみたりよ」

　うつむいて、つぶやくように続けた。

「まあ、さすがにあいつも分かってはきたか」

　円次の視線の先に回りこむように、帝釈天が身を乗り出してきた。

「――いや待て、待て待て待て！　考えても、考えてもみよ！　今や、あ奴は怪仏！　

怪仏を倒すには怪仏の力が要るのだぞ！　だから、な？　我のだな、力をだなぁ……」

　円次は細い眉を寄せ、いら立たしげに帝釈天をにらむ。

「いらねっつってンだろ。くれるっつうンならほれ、刀だけよこせや」

「――え？　あ、じゃあ……はい。我の『力』を……」

　おずおずと短双剣を差し出す帝釈天。

　間髪入れず、円次の手がそれをはたき落とす。頬を引きつらせて叫んだ。

「いらねェっつってンだろ脳ミソねェのかてめェは！　頭空っぽの方が夢詰め込めるタイプかてめェは！　いいか、聞けや」

　帝釈天の結った髪をつかみ、鼻と鼻とがぶつかりそうな距離まで顔を寄せて。歯を剥いて、一語一語を噛み砕くように言った。

「オレが欲しいのは、よ。『力』じゃねェ、ンなもん自前のがあンだよ。鍛えたオレの力と技が。オレが欲しいのは『刀』だ、怪仏に通じる刀。それだけだ」

　そのままの体勢で、帝釈天は口を開け閉めする。空気の足りない金魚のように。

「――な……え、や……、でも、我としては……その」

「あ？」

　円次が頬を引きつらせる。

「――あ！　いやっ、はい！　すんません、した……」

　帝釈天は慌てたように視線をそらせ、消え入りそうな声でそう言った。