二ノ巻17話 二人の怪仏
寄りかかられ、崇春はその場に膝から崩れ落ちた。ただ、両の掌だけはぴたりと合わせたままだった。
言葉はなかった。そのままの体勢で二人はいた。荒い息と、喉のかすれる音だけが聞こえていた。
「なんだよ……これ」
絞り出すように言ったのは黒田だった。
「なんで、だ、これだけ打って、あれだけ、打ってそれでも……何も、変わりやしない……勝ちたいって想いだけがこびりついて、いや、もやもやと、つかみどころもなく胸に! 頭に! 漂って消えない……なん、なん、だよ」
頭から流れる血が崇春の髪を濡らし、鼻筋の横を流れ落ちる。
「むう……それは――」
崇春はそう言って、血と汗の染みた目を強くつむる。
「――すまぬ、分からん」
「……そう、か」
黒田が身を起こし、地面の上を後ずさる。竹刀をかたわらに置き、崇春へと深く、頭を下げた。
「そうだな、すまない……こちらこそ、何というか、本当にすまない。君にここまで――」
「む? 分からんと言えば、じゃ」
ふと何か気づいたように、崇春が目を瞬かせ、眉を寄せる。
合掌を解き、目元の血を拭ってから続けた。
「渦生さんをあれほど追い込んだのは、お
神社に向かう途中、炎が輝き爆音が聞こえた。あれほどの大技を使ったのなら、相手が無事で済むわけはない。
だが、出会ったときの黒田も阿修羅も、攻撃を受けた様子はなかった。それなら渦生は誰と戦ったのか。
「それ、は……」
なぜか焦点の合わない、遠い目をして。黒田は視線を上に向け、何度も目を瞬かせた。まるで、遠い記憶を思い出そうとするかのように。
「それ、は。円次だ、円次の
崇春はさらに眉を寄せる。
「むう? しかし、今回の怪仏騒ぎ、正体はお
黒田もまた眉根を寄せた。それから何度か目を瞬かせ、思い出したようにつぶやく。
「そう、だ……この力を、もらった時……頼んだ、僕は、円次にも、同じ力をと……あの人に……」
「むうっ?」
崇春は、ずい、と黒田へ顔を寄せる。
「もろうたじゃと? 怪仏の力を。そりゃあ誰にじゃ、いったい誰にもろうたんじゃ!」
黒田は手を片目に当てる。もう片方の目は何度も瞬かせる、口を半ば開けたまま。何かを思い出そうとするように。
「それ……は……」
そのとき。声が降った。
「――バカが」
二人の上から声が降った、聞き覚えのある声が。阿修羅の声。ただしそれは太く鎮守の森に響いた。黒田に叩きのめされた、小さな阿修羅の声ではなかった。
崇春が顔を上げた、そのときには。頭上から、巨大な足が踏み下ろされた。まな板ほども面積のある、薄紅色の足が。
「むうっ!?」
踏みつけられ、地面に
そしてそれが、六本の腕で。踏みつけられた崇春へ、掌打を叩きつけてくるのを。
「――チャハハハーっ!
土砂降りのように繰り出される巨大な掌打を――自らの足に当たらぬようにか、爪での刺突でこそなかったが――、幾度も食らう。避けようもなく踏み止められ、衝撃の逃げ場のない、地面を背にした状態で。打ちつける
「ご……お、あ、あ……」
打撃の雨が
どうにか身を引いていた、黒田が口を開く。
「な……阿修、羅、何を……」
竹刀を杖に立ち上がり、続ける。
「何をやってる、やめろ! もういい、もういいんだ! そんなことをしても――」
阿修羅が振り向き、正面の顔を黒田に向ける。
「――もういい、だァァ?」
右の面が言葉を継ぐ。
「――何がだ! 続けようぜ、いたぶり尽くせよ憎いこいつを! お前はどうだか知らねえが……
左の面が言葉を吐く。
「――それによう、
阿修羅は崇春から足を離し、黒田へと腕を伸ばす。
「くっ……!?」
黒田は竹刀を構え、その腕を振り払おうとするが。振るった竹刀は、阿修羅の腕を通り抜けた。
阿修羅の声が聞こえた。
「――オレは業、お前の業、そして積もった人の業! 特定の者への『
粒子の群れは渦を巻き、竹刀を、腕を駆け上り。たちまち黒田の体を取り巻き。その身の内へと
「……」
竹刀の先を地に下ろし、黒田は宙を見つめていたが。ひと瞬きした後のその目は、
「僕は……僕、は……」
阿修羅の声が続けて響く。
「――お前は阿修羅王……お前は、オレだ」
その身からは
「僕は……お前……」
「――そうだァァ、お前は阿修羅王。争いの
瞬く黒田の瞳が、倒れたままの――さすがに打撃に耐えかねたか、今や、ぴくりとも動かず。そのまぶたは閉じられていた――崇春を映す。
切先を地につけたままの竹刀を、握り直そうとしたそのとき。
「みっともねェ」
つぶやく声が聞こえた。平坂円次の。
円次は立っていた。顔をうつむけ、月明かりから隠れ、影のように。
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